К сожалению, из экипажа крейсера выжили тоже немногие. Повезло лишь тем, кто находился в полностью изолированных отсеках и кто успел до катастрофы облачиться в защитные скафандры. Остальных угробил дефицит времени. Все произошло за доли секунд.
Командир корабля майор Николай Акимченко свой боевой пост не оставил. По давней флотской традиции капитан покидает гибнущее судно последним. Акимченко традицию предков нарушать не посмел. Спасатели обнаружили его в контуженом состоянии в районе капитанского мостика звездолета. К счастью, майор успел облачиться в защитный комплект. Но при хаотичном вращении судна ударился головой о стену или оборудование.
Эвакуация уцелевших космолетчиков прошла в самые сжатые сроки. Спасательный модуль благополучно вернулся к причалам Верхнего Узла. Дивизион ТП без погрешностей выполнил поставленную задачу – сумел провести прибывший транспорт сквозь ограду Тормозного Поля.
В стенах форпоста и космолетчиков, и участников добровольческой экспедиции встречали как героев.
* * *
…Нездоровая возня с чужаком в жерле мусороприемника никак не прекращалась. Массивный горбач, судя по всему, сдаваться тоже не собирался. Одной лапищей он держался за ногу Греты, другой – торопливо ощупывал пространство вокруг себя; искал, за что бы зацепиться. Пока, слава Богу, тщетно. Хрен ему! Желоб гладенький, словно стеклышко. Стенки отполированы идеально, чтобы ни одна капелька ядовитых отходов не задерживалась.
Но и Грете пришлось не сладко. Еще чуть-чуть – и пальцы рук откажут. Они уж посинели, бедные. Рана на ноге обильно кровоточила. Силы уходили. «Тварь зеленая! Откуда ее только принесло на мою голову?!» – злилась диверсантка. Шансов на спасение почти не оставалось… пока в схватку не вмешалась… Сварабея. И самое удивительное – она спасла положение!
Когда штанина на ноге Греты порвалась, из-под пластины бронежилета показался кармашек – жилище ящерки. Поначалу Сварабея высунула в щелку лишь кончик мордочки – оценить обстановку. Умная малышка, видать, сразу смекнула: дело – дрянь. Ящерка быстро спустилась по окровавленной ноге Груши до самого ботинка, цепляясь коготками за края раны. Девушка скосила глаза вниз: больно, блин! Но появлению подружки обрадовалась. Сварабея что-то дико пискнула, вероятно, испустила боевой клич. А затем брызнула из-под языка какой-то пахучей жидкостью на лапищу чужаку. Окропленная кожа вспучилась, пошла крупными пузырями. Малышка еще раз дико пискнула, изловчилась и брызнула жгучей пеной прямо в выпуклые глазищи хвостогласса. А вот этого он стерпеть уже не смог. Вырвав из девичьей ноги когти, горбатый монстр с истошным ревом провалился в отверстие мусоропровода.
Грета оторопела. Ни фига себе! Сварабея завалила хвостогласса! Вот это номер! Кому сказать – не поверят.
Однако восторгаться подвигом малютки не было ни сил, ни времени. Девушка нащупала здоровой ногой кнопку, кое-как нажала. Днище поддона вернулось на свое место. Грета обессилено рухнула на пол. Сварабея сразу захлопотала над ранами, начала поливать пораженные участки кожи лечебным холодом. И вскоре – хвала Всевышнему! – Груша вновь почувствовала собственное тело. Она даже смогла пошевелить пальцами на разодранной ноге.
Воистину, Сварабея – кудесница! Да и звезды сегодня к Груне благоволили – не иначе. Везучая диверсантка еще долго лежала на дне контейнера с раскинутыми в стороны руками и улыбалась сама себе, как чокнутая; наслаждалась неожиданным спасением. Будто заново на свет народилась.
Отдохнув как следует, Грета прошептала:
– Приветствую тебя, о почтенный странник.
Седобородый отозвался без промедления:
– Груша, дочка, как ты? Все в порядке?
– Терпимо.
– Знаешь, грацы и вправду обнаружили в бункере спецотходов двоих хвостоглассов, – с нотками удивления в голосе признался пилигрим. – Правда, чужие изрядно там подраскисли. Кожные покровы – густой кисель.
– Так им и надо, – буркнула Грета. – Нечего соваться к людям без спроса. Третий тоже там. У-Ж-Е там. Ищите.
– Да-да. Я передал, что их трое. Грацы как раз разыскивают последнего.
– Я в приемной камере мусоропровода на седьмом уровне. Хвостогласс порвал ногу, как медведь.
– Первичную обработку сделала? – вставил озабоченно Седобородый.
– Сделала, – ответила Грета, поглаживая хохолок Сварабеи. – Пусть медики высылают два звена – одно за мной, другое – за Бором.
– Хорошо. Уже выдвигаются.
– Конец связи.
Ждать на сей раз особенно долго не пришлось. Зауважали! Вскоре внешние створки мусороприемника раскрылись. На пороге стояли пятеро призраков – старшина медслужбы плюс две пары санитаров с носилками.
– Грета, СССМ? – коротко спросил унтер.
– Да, – кивнула наемница.
Девушка позволила переложить себя на носилки.
– Где второй?
– В помещении вентиляторной станции.
Процессия быстро переместилась в вентиляторную.
– Который?
Диверсантка указала на Бора.
Санитары быстро переложили сержанта на носилки, крепко увязали к полотнищу ремнями, чтоб не соскользнул по дороге. «Лифты не работают, – догадалась Грета. – Придется добираться аварийными штольнями».
– Уходим, – кивнул и подчиненным, и Грете старшина. Он бегло оглядел помещение. – Остальных заберем позже.
– Тут и забирать некого, – внесла ясность наемница.
– Тем лучше.
Призраки подняли Бора и быстро понесли к выходу.
– Стоп, – скомандовала Груша.
– Что еще? – покосился на девушку унтер.
Диверсантка поморщилась:
– Ну-ка разверните-ка носилки наоборот. Что же вы его ногами вперед тащите? – И добавила еле слышно. – Остолопы.
– У нас таких предрассудков нет, – буркнул старшина.
– Зато у нас есть.
– Хорошо.
Унтер покрутил в воздухе пальцем, будто набирал цифры на диске невидимого телефона. Санитары послушно развернулись. Больше маленький отряд не останавливался до самого медсанбата, расположенного на первом ярусе форпоста. Подземные Ящеры отлично знали расположение скрытых лестничных маршей, переходов, галерей; владели кодами доступа. Поэтому путешествие много времени не заняло.
Грета надеялась, что с Бором будет все в порядке. Доктора грацев сразу же начали оказывать ему всю необходимую медицинскую помощь.
Самой Груше отвели уютную, просторную палату. Иллюминаторы в ней, слава Богу, отсутствовали. Пляска Энерджи Коррозии за окном не отвлекала. Здесь наемница вдруг обнаружила, что чертовски устала. Денек-то у нее выдался не из легких. Девушка с ходу завалилась на кровать. Отутюженная подушка пахла чистотой и свежестью, как дома. Груша сразу же провалилась в сон.
