Ознакомительная версия.
Уже пятый час длится покерная сессия. За столом осталось трое игроков. Святоша Рэнди, шериф пока еще небольшого городка. Три сотни жителей или около того. Через несколько десятков лет городок разрастется и станет одним из крупнейших на Западе. Рэнди — отличный шериф. В его городе — тишь да гладь. Лихие люди со стороны не очень-то любят совать нос в его владения. На городской площади, в самом ее центре, вкопан высоченный столб. Он изготовлен из ствола секвойи, гигантского дерева, произрастающего еще дальше на запад. Над тем, чтобы его воздвигнуть, трудилось практически все взрослое население. Рэнди называет его «Столп Фемиды». На этом столбе казнят преступников. Рэнди сам придумал это наказание и очень гордится своим детищем. Оно — универсально. Не важно, спиздил ли ты соседскую индюшку или обнес почтовый дилижанс — если ты попался, то добро пожаловать на столб. Сначала тебя, раздев до гола, засунут в полуразложившуюся тушу буйвола. Подержат в ней ровно столько, чтобы ты не задохнулся от вони и не выблевал вконец свои внутренности. Ровно столько, чтобы твоя кожа хорошенько пропиталась неуничтожимым запахом падали. Потом тебя, связанного и с кляпом во рту, с помощью подъемного блока возденут к вершине столба, где и зафиксируют. Не пройдет и десяти минут, как к столбу слетятся привлеченные запахом стервятники. Они не дадут тебе умереть долгой и мучительной смертью от обезвоживания и солнечных ожогов. Твоя смерть будет относительно скорой. Но все же мучительной. Стервятники склюют тебя заживо. Впрочем, стоящий у подножия столба Рэнди будет время от времени вынимать свой револьвер и выстрелом в воздух отпугивать птиц. Чтобы, так сказать, продлить тебе удовольствие. Ты провисишь на столбе до тех пор, пока от тебя не останется лишь ослепительно белый скелет, идеально очищенный от плоти умелыми клювами. И пока ты будешь висеть на столбе, Рэнди будет стоять у его основания, вслух читать псалмы и молиться о спасении твоей грешной души. «И если я пойду долиной смертной тени…»
Франтоватый юноша Стив, недавно приехавший в город. Его отец владеет судоходной компанией на восточном побережье. Стиву сам бог велел вести жизнь богатого наследника, напичканную веселием и развлечениями. Пока отец еще в силе и не особо настаивает на том, чтобы отпрыск учился ведению бизнеса. Однако Стиву такое божье веление — как серп по яйцам. Будучи от природы слаб здоровьем и тих нравом, он мечтает стать настоящим мужчиной. Смело глядеть в лицо врагу, дерзко бросать вызов судьбе, играючи перешагивать границы человеческих возможностей. Понятное дело, такие здесь не приживаются. Быстро ломаются, навсегда выбрасывают из головы все это романтическое дерьмо и убираются восвояси. Рэнди видал таких не раз. Относился к ним с неизменным презрением. Но этот парнишка чем-то ему приглянулся. Теплится где-то в глубине его глаз дьявольский живой огонек. Парень-то упрям, думает Рэнди. Этот не уедет… Но и не выживет… Силенки не те… А жаль… К счастью для себя, Рэнди ошибается насчет Стива. Юноша окрепнет, возмужает и осядет в этом городе. Через несколько лет Черный Хесус, мексиканский бандит-одиночка, подкараулит Рэнди в двадцати милях от города и всадит пулю сорок пятого калибра ему в позвоночник. Черный Хесус был конченным отморозком, но и трусливым тоже. Сделав единственный выстрел и увидев, что Рэнди упал с коня, он не рискнул приблизиться к нему и добить, понадеявшись, что дело докончат койоты.
Зря надеялся. Рэнди мало кому нравился. Его боялись, но не любили. Единственным, кто отправился на его поиски, оказался Стив. И Стив нашел его. Успел. Притащил, полумертвого, к городскому коновалу, с равным успехом пользовавшему как скотину, так и ее хозяев. Доктор широкого профиля извлечет пулю из спины Рэнди, а Стив потом целый месяц будет его самолично выхаживать. Рэнди поправится полностью. Еще через десять лет Рэнди умрет от апоплексии, а Стив займет его место.
Сидящий Медведь, военный вождь племени кайова. В былые времена он был грозой Техаса. Вырезал бледнолицых десятками. Грабил поезда и обозы. Его выследили и пленили. Хотели было линчевать, но, на его счастье, вовремя подсуетились влиятельные говнюки из движения за мирное сосуществование. Медведя приговорили к пожизненному, но каким-то чудом освободили через три года. Медведь, конечно, не оставил прежних своих привычек, но стал действовать осторожнее, чужими руками, внешне сохраняя лояльность к белой власти.
Сейчас вождю уже почти нечего ставить. У Стива игра тоже идет не лучшим образом. Карта у него дрянь. Он сбрасывается. У Медведя — полный дом. Он уверен, что эта раздача точно будет его. Он внутренне ликует, словно ребенок, представляя, как славно надерет Святоше задницу, но ни одна мышца его каменного лица не выдает этой радости. А Рэнди все продолжает поднимать. Последний доллар вождя уплывает в банк.
— Ну что, вождь, — вдруг предлагает Святоша Рэнди — Может, сыграем в большую игру? Если выиграешь, я отдам тебе этот город. Весь, с потрохами. Если проиграешь, уберешься отсюда вместе со своим племенем на север. Все, что было твоим, станет нашим.
Сидящий Медведь чуть ли не с жалостью смотрит на Рэнди, медленно кивает и вскрывает карты.
— Фул хауз! — ахает Святоша Рэнди — Хорошая карта, вождь! На самом деле, хорошая… Ты ведь и вправду мог выиграть… Сожалею, дружище, но мне повезло больше!
Фантастика! Пиковый флеш-рояль.
Сидящий Медведь бледнеет. Этого не может скрыть даже природная смуглость. Он встает и выходит, не проронив ни слова.
— Простите, шериф, — говорит Стив — Я ничего такого не хочу сказать, но, по-моему, валет пик был в моей руке…
— Все верно, — соглашается Рэнди — Был. Но городу необходимо развитие, малыш! Когда-нибудь ты это поймешь. Пойдем-ка лучше выпьем.
Основное правило Абсолютной Игры, прообраза всех игр на свете — это отсутствие заранее оговоренных правил. Абсолютная апология жульничества — ее суть…
Шон — дальний потомок Сидячего Медведя. В отличии от своего предка он не питает иллюзий на счет того, что игра должна быть честной. Шон — блестящий игрок и непревзойденный шулер. Если понадобится, в его колоде окажется десять тузов и столько же джокеров. Шон зарабатывает игрой на жизнь. Он не наглеет и всегда выигрывает именно столько, чтобы ни у кого не возникло подозрений. Ни одно казино до сих пор не внесло его в черный список. Всякий раз, уходя с очередным выигрышем, Шон вспоминает о Сидящем Медведе. «Ну что ж, дед, — думает он — Мне вряд ли удастся вернуть нашему народу то, что ты проиграл, но я все-таки сделал этих сукиных детей!»
Шон живет вместе с Лечей, Лорой и другими членами сообщества, приютившего Джил. Сейчас он рассказывает Джил историю Сидящего Медведя. Джил слушает…
Ознакомительная версия.
