Разнообразные тактики ведения боя против всевозможных видов и типов магии, зачарованного оружия, бой группой, против группы, азы командования звеньями и звёздами магов, применяющиеся на службе короля и непосредственно, в подчинении Архимагов. Зеффу иногда казалось, что его голова лопнет как переспелый арбуз. Чаще всего парень использовал Память ветров, ибо без этого заклинания ему было не постичь и половины программы. Месяц шёл за месяцем, и Зеффу предстоял первый в истории Академии досрочный экзамен на полного мага с присвоением ранга.
Архимаги всё реже общались с ним, и, казалось, что ажиотаж вокруг Зеффа прилично поугас. Зеффу это даже импонировало. Одно лишь не давало ему покоя — то, что Парм, тогда на арене назвал его странным образом. «Ключ», сказал он. Зефф часто думал о том, что если он ключ, то какую дверь должен открыть или, наоборот, закрыть. Мысли, лезущие в голову по этому поводу, откровенно пугали.
Парень несколько раз пытался пробиться с боем в секретные архивы, чтобы приложиться к пророчествам, но тщетно. Ни уговоры, ни доводы, ни угрозы именем Сильфиары не помогали получить допуск туда. В конце концов, Зефф плюнул на это и выкинул из памяти рекомендации Первоэлемента Воздуха, во что бы то ни стало изучить пророчества Конца.
И вот настал день выпускного экзамена, после которого Зеффу больше не придётся жить в Академии. Но и выйдет он отсюда другим человеком. Не жалким бродягой, цепляющимся за жизнь, а могучим повелителем Воздуха, по праву силы и мастерства забравшему то, что ему положено. Академия выписывала небольшое жильё выпускникам на третьем ярусе города, после того как новоиспечённый маг поступал на службу гарнизона Арканиса или в любую другую структуру подконтрольную Архимагу Стихий, как властителю этого города-государства.
Проснувшись поутру, Зефф с улыбкой посмотрел на спящих Ниро и Райата и разбудил их.
— Вы же придёте посмотреть на мой экзамен? — спросил Зефф у парней протирающих глаза спросонья. — Для меня это важно, хоть и дороги наши постепенно расходятся.
— Конечно, какие вопросы, — заверили его Ниро и Райат.
— Отлично, — обрадовался Зефф, — тогда через два часа на полигоне.
Спустя эти два часа парни, как и обещали, стояли возле полигона.
— Ну и народа! — присвистнул Ниро.
— Ещё бы, тут вообще-то историческое событие. Еще никто не заканчивал Академию за одиннадцать месяцев, — проворчал Райат.
Экзамен был прост, экзаменующийся должен был выстоять против экзаменаторов. На первом этапе он должен был вскрыть защиту мага случайной стихии. На втором десять минут выжить под натиском двух магов, ранга, определённого для каждого индивидуально. Сфера Платиуса помогала приблизительно опеределить настоящие границы мощи Дара сдающего. Экзаменаторы подбирались подобающие, и ранг, по завершении Академии, присваивался соответствующий.
На первый этап Зефф вышел против мага Земли седьмого ранга. Парень прищурился, задумавшись. В поединках на полигоне его потолок равной битвы был маг шестого ранга. Это выливалось в ничью, реже в поражение Зеффа. Мага пятого ранга он побеждал уверенно девять из десяти раз. К седьмым его ещё не подпускали.
Маг Земли тем временем добродушно улыбнулся и крикнул:
— Экзаменуемый адепт стихии Вохдуха, Зеффириэл! Приступить к первой части экзамена. Задача: разрушить мою защиту.
После этих слов маг возвёл вокруг себя Обсидиановый купол, усиленный Мощью гор.
— А они хорошего обо мне мнения, — удивлённо пробормотал Зефф. Впрочем, удивление на его лице быстро сменилось сосредоточенностью и он, хрустнув пальцами, принялся творить волшбу.
Сначала в купол полетели Воздушные диски, усиленные Печатью грома. Вращающиеся с бешеной скоростью, окутанные легким ореолом молний диски страшным ударом вонзились в купол мага Земли. Не сказать, что результата не было совсем, но уж очень он был плачевен. Несколько царапин, да два углубления на сантиметр с каждой стороны купола. Надо отметить, что углубления, оставленные дисками, немедленно затянулись.
Второй атакой Зефф попробовал Воздушный пресс. Подобие полупрозрачного цилиндра, словно кувалдой ударило сверху по куполу, но тут даже царапин не осталось.
Зефф крепко задумался. Очень уж ему не хотелось облажаться перед ребятами и Академией. Зачерпнув побольше энергии из источника, Зефф связал в цепь серию Вакуумных взрывов и запустил их в одну точку, как ему показалось, самую уязвимую.
Грохнуло так, словно по полигону дала залп пушками не менее чем воинствующая армия. Цепочка из шести взрывов (больше Зефф увязать друг за другом просто не смог) канонадой долбанула по куполу. Когда пыль рассеялась, все вокруг увидели пролом в куполе, через который вышел улыбающийся маг.
— Первый экзамен сдан на отлично, — проскандировал маг Земли и, развернувшись, покинул место проведения экзамена.
Зефф судорожно сглотнул. Не расслабляйся, напоминал он себе, что с того, что ты проломил этот купол, сейчас будет что-то посерьёзнее.
Навстречу экзаменуемому неспешно шли два мага. На расстоянии около пятидесяти шагов они остановились.
— Маг седьмого ранга, Валариан Фосс, стихия — огонь, — представился широкоплечий, крепко сбитый мужчина лет тридцати пяти.
— Маг шестого ранга, Айрау Малеф, стихия — воздух, — поспешил за ним его коллега, с неестественно болезненной худобой, выглядящий чахлым и малоопасным, но Зефф не обманывался на его счёт — цепкий холодный взгляд выдавал в нём опытного боевика.
Тем временем, Валариан продолжил:
— Экзаменуемый адепт стихии Воздуха, Зеффириэл! Минутная готовность ко второй части экзамена. Задача: выжить в течении десяти минут и нанести максимально возможный ущерб.
Зефф, не теряя времени, зашептал формулы заклятий, подготавливая оборону. Как только минута истекла, Айрау пропал из виду, умело используя стихию как маскировочный костюм. Валариан же лишь взмахнул рукой и в Зеффа понесся воющий Огненный таран.
— Так вы меня не возьмёте, — начал злить себя Зефф, встряхнувшись и спустивший с поводка два Воздушных диска, устремившихся наперерез тарану. Учёл он и скрывшегося собрата по стихии, начав быстро перемещаться под покровом по арене.
Диски столкнулись с тараном, раздался взрыв. Вполовину ослабленный таран долетел до места назначения, расплавив там землю. К счастью, Зеффа там уже не было — парень уже находился над головой мага огня и швырнул в него, по очереди, три Вакуумных взрыва, так неплохо показавших себя в первой части экзамена.
Огненный маг просто выпустил голую Стихию навстречу заклинаниям Зеффа, словно издеваясь над ним, ведь не было ничего менее эффективного в защите, чем отбивать атаки сырой Силой. Тем не менее, взрывы до цели не добрались.
— У тебя даже есть время огрызаться, — деланно удивился Валариан, и тут же указал на Зеффа пальцем.
Из-за его спины вылетели с десяток огненных жгутов и на упомрачительной скорости рванули к Зеффу. Тот бухнул максимум Силы в покров и попытался уклониться назад и вверх, манипулируя потоками воздуха, но два жгута, хоть и не спеленали его, но больно ударили в плечо и живот, оставив там два ожога.
Зефф опустился на землю, всё-таки левитация давалась ему с большим трудом. Вдруг, чувство неминуемой гибели забило набатом, и парень, не придумал ничего умнее, чем прибегнуть к заклинанию шестого ранга Глаз Бури. Суть его была в том, что вокруг мага создавалась зона покоя, отгороженная барьером, по прочности и устойчивости дающее несколько очков вперёд, к примеру, пресловутому Обсидиановому куполу из стихии Земли. У заклинания было два минуса: высокая энергозатратность и невозможность поддерживать его более семи ударов сердца. Тем не менее, маг воздуха получал отличный способ пережить самые мощные заклинания, хоть и не все.
Однако Зеффа заклинание спасло. Вовремя поставленный барьер поглотил Ветер обречённости, заклятие с высокой поражающей силой, но требующее чуть ли не ювелирного контроля. Зефф читал о нём, но использовать побаивался. Следом за ветром в барьер, выставленный экзаменуемым магом, ухнул Огненный шторм. В следующий миг барьер пропал и Зефф снова, обернувшись всевозможными защитными заклятиями, которые помнил, рывком устремился вверх, понимая, что на чем больше он не стоит на земле, тем больше шансов у него выжить.
