больше не видел. Лучше сам, чтобы мне не пришлось помогать.
– Это неприемлемо! – обозначил свою позицию наместник.
– Значит, не договорились! – дальнейшая беседа не имела смысла.
Троепольцы всё это время напряжённо вслушивались в разговор. Как бы то ни было, а сейчас решалась их судьба. Эдик устало откинулся на доски внешнего барьера баррикады. Да уж. Легко не получилось. Лорд-наместник убрался восвояси и пока все остались при своих. Надолго ли?
Со стороны скрытого во тьме противника послышались команды и звуки перестроения. Хлопнули тетивы арбалетов, спину парня пронзила оглушающая боль. Тяжёлый наконечник пробил древесину, тонкий металл кирасы и вонзился над левой лопаткой. По доскам заколотили болты. К подобному защитники деревни готовы не были. Эдик тоже не ожидал от врага столь быстрых и решительных действий. За что и поплатился.
Баррикада закрыла от внезапного залпа, но не полностью. Арбалетные болты смогли найти бреши в защите. Упал один крестьянин, зажимая грудь. Рядом свалился другой. Схватилась за торчащее из плеча оперённое древко Нилда. Пронзительно и тонко закричал мальчишка.
Последняя капля, переполнившая чашу гнева.
– Твари! – заорал Эдик.
Превозмогая дикую боль, он рванулся, выдирая наконечник из своего тела, и встал в полный рост, тут же активируя заклинание Песчаного купола. Мерцающая полусфера разлилась в воздухе. Очень вовремя. Очередной залп арбалетчиков не заставил себя долго ждать. Но на этот раз безрезультатно. Стрелы просто повисли в воздухе, застряв в магической защите.
– Не захотел по-хорошему! – крик парня был адресован лорду-наместнику. – Теперь пеняй на себя!
Воздух вокруг Эдика загудел от магической энергии. Его пальцы сплелись в нужной фигуре и в сторону бароссцев покатился Огненный Вал. И тут же второй. Бушующее пламя поглотило стрелков, превращая их в обугленные головёшки. Теперь уже бойцы карательного отряда вопили от мучительной боли.
Уцелели лишь те, кто стоял в задней шеренге. От силы человек семь. И лорд-наместник. Он вовремя почувствовал опасность и рванул прочь в сопровождении своих телохранителей. Со всей скоростью, на которую был способен его конь. Выжившие солдаты покидали оружие и устремились вдогонку.
Эдик спрыгнул вниз, оступился, но тут же бросился следом. Ярость душила его и требовала выхода. Он был готов удавить каждого бароссца собственными руками. Внезапно окраина деревни озарилась голубым светом открывшегося поблизости портала. И тут же сверкнуло, и грохнуло заклинание. Молот Чистого Разума.
– Твою мать, это ещё что такое? – выругался парень и остановился.
Вот только портального прорыва ему сейчас не хватало для полного счастья. Ни о каком преследовании и речи быть не могло, пока не станет ясно, кто это там балуется с магией. Эдик плюнул с досады, запустил вдоль дороги Огненный Шар и полез обратно на баррикаду. Его встретили ошарашенные троепольцы. В их глазах колыхалась дикая смесь чувств и переживаний. За сегодняшний вечер им выпало больше приключений, чем за всю прожитую жизнь. Да ещё и новый господин оказался магом ужасающей силы. Эдику даже не по себе стало от такого благоговения.
– Не стойте, – буркнул он, поёжившись. – Займитесь ранеными.
На призывный свист парня прискакал Штопор. Эдик взобрался ему на спину. Сейчас стало заметно, что каждое движение даётся ему с трудом. Парня шатнуло в седле. Пришлось вцепиться в поводья, чтобы удержать равновесие. Не только местным аборигенам выпал тяжёлый день.
– Пошёл! – скомандовал парень и тут же осадил рогатого скакуна. – Тпру!
Ехать никуда не пришлось. На противоположном конце улицы сгустился силуэт всадника. Сейчас всё и разъяснится, что за очередная беда в гости пожаловала. Но уж как-то очень неторопливо двигался предполагаемый противник. Даже вальяжно, можно сказать. Всадник выехал из плотной тени домов, и свет луны отразился на клыках зубастой пасти. Под незнакомцем оказался вовсе не конь. Позади кто-то испуганно ойкнул. Что примечательно, густым басом. А Эдуард, напротив, расслабился. Он узнал шипохвоста и его владельца. Аларок. Теперь всё будет гораздо легче.
– Не дёргайтесь, это друзья, – бросил Эдик своим людям и тронул мархура навстречу. – Доброй ночи, учитель!
Легко сказать, не дёргайтесь. Не захочешь, а дёрнешься, когда такая тварь в деревню наведалась. Дробышу пришлось минут десять распинаться, чтобы объяснить односельчанам, кто к ним на самом деле пожаловал. Наконец, добившись того, что судорожно сжатые пальцы мужиков расслабились на черенках вил и топорищах, он поспешил встречать гостя.
– Ваше магичество! Какой приятный визит!
Ну и дальше по длинному списку приветствий и уважительных расшаркиваний. Старосте в этом равных не было. Только дай повод поговорить, потом хрен заткнёшь. Под белый шум словоизлияний Дробыша, магистр и его ученик обменялись приветствиями.
– Аларок, какими судьбами? – не удержался от вопроса Эдик. – И что там случилось, на околице?
– Ну, поскольку у нас экзамен, то полагается экзаменатор. Я не смог себе отказать в этой роли, – улыбнулся наставник. – А на околице… Не бери в голову. Ничего такого, с чем бы ты не справился самостоятельно. Бароссцы отряд в обход отправили. Они мне и подвернулись на выходе из портала. Под горячую руку.
– А ты, я смотрю, здесь не скучаешь, – промолвил Аларок, с интересом рассматривая защитное сооружение, – доброй ночи, селяне.
Он спешился и подошёл к раненым. Вторая стычка с карателями без потерь не обошлась. Двум мужикам из третьего десятка болты прилетели в грудь. И неосторожно высунувшегося мальчонку подстрелили в голову. Эдик скрипнул зубами. Дети не должны умирать! Тем более так. Безо всяких скидок на суровые времена и раннее взросление.
Раненных было двое. Нилда баюкала пробитое плечо и Мидону бок прострелило. Можно сказать, что мужик кровью искупил давешнюю трусость. Ну с этим-то ранениями учитель разберётся. А парню сейчас нужно успех развивать. Пока бароссцы не очухались от поражения. Надо срочно брать замок. Правда, каким образом – непонятно. Придётся на месте чего-нибудь придумывать. Как ни крути, а экзамен на взрослую жизнь для стихийного мага продолжается. Об этом Аларок недаром напомнил. Поэтому только вперёд. Ничего такого, с чем бы он не мог справиться.
– Освободите проход! – отдал команду Эдик. – Второй и третий десяток со мной. Первый на месте. На вас раненые и охрана посёлка. Дробыш за старшего. Вперёд!
И замертво упал с мархура, прямо подоспевшему старосте под ноги.
Всегда существуют пределы выносливости организма. Какой бы он могучий ни был. Это ещё парень долго продержался. Считай, что на силе воли и на чистом адреналине. Усталость своё в любом случае возьмёт. Да и полученную рану со счетов списывать нельзя. Зря Эдик так легкомысленно к этому отнёсся. Кровопотеря любого с ног свалит. Так, собственно, и случилось. Арбалетный болт хоть и растерял основную энергию, преодолевая толщину досок и сталь доспеха, но наконечник зашёл глубоко в мышцы и
