не удалось, но факт остаётся фактом. Аларока встретили распахнутые настежь ворота и пустующий двор, когда он прибыл к замку, чтобы разведать обстановку.
Вельможного бароссца не стоит уж так сильно осуждать. На его месте даже самый отважный человек кинулся спасать свою шкуру. Особенно после того, как несколько десятков вооружённых латников превратились в обугленные головёшки за считаные секунды. Тем более, когда это произошло настолько неожиданно. Уж со стороны покорных и забитых крестьян подобного фокуса, точно никто не предполагал.
Подробное изучение замковой территории магистр оставил на более подходящее время. А пока лишь организовал охрану крепости из числа тех же крестьян. Строго-настрого наказав им закрыть ворота и прислать гонца, если что-то пойдёт не так. После чего отправился обратно в деревню.
– Будем считать, что замок твоими усилиями отвоёван, и выпускной экзамен ты сдал, – завершил Аларок короткий пересказ пропущенных Эдиком событий. – Принимай поздравления!
– Это мне сильно повезло, что у лорда-наместника волшебника под рукой не оказалось, – засмущался обрадованный такими известиями Эдик. – Иначе бы туго пришлось.
– Не пришлось, – не согласился с ним Аларок. – Нет в протекторате волшебников. Но это мы в другой раз обсудим.
Эдик пожал плечами, застёгивая пояс. В другой, так в другой. Слишком незначительный повод, чтобы спорить. Да и сам интерес сейчас носит больше академический характер. Праздное любопытство, не несущее практического применения. На сегодня есть более важные дела. Он встряхнулся и подхватил с пола секиры.
– Ну что, лорд Эддард, ты готов вступать во владение Альдеррийскими землями? – торжественно произнёс магистр.
– Готов! – Эдик ни на секунду не задержался с ответом и шагнул к выходу.
Снаружи, у дверей импровизированного лазарета построился первый десяток ополчения. Староста спорил с Нилдой, кому из них сопровождать нового лорда к замку. Видимо, пока решения, устраивающее обе стороны, найдено не было. Боевая баба не захотела сдавать полномочия командира и считала, что идти должна именно она. Её оппонент настаивал на своей кандидатуре. До крика дошло. И почти до рукоприкладства. Хотя может быть и не почти – одно ухо у Дробыша покраснело и слегка топорщилось.
– Оба пойдёте, – разрешил нескончаемый спор Эдик. – Готовьте лошадей.
– Да всё уже готово, благодетель, – Дробыш кинулся зарабатывать очки в глазах нового начальства. – И лошади, и припасы, и люди. Только вашего приказа ждём.
– По коням, – решил не растягивать ожидание Эдик и свистнул Штопора.
Баррикаду растаскивать не стали. Более того, противоположный въезд в деревню тоже перегородили. Лишь соорудили проходы, чтобы верховой всадник мог проехать. И наблюдательные посты назначили из двух человек. Не иначе, что Аларок распорядился. Всё правильно – безопасности много не бывает.
Дорога некоторое время петляла среди распаханных к зиме полей и нырнула в яблоневые сады, потерявшие листву по осеннему времени. Плодовые деревья вскоре сменились пушистыми ёлками, ёлки – соснами. Лес становился гуще, стволы мощнее, начался затяжной подъём. Эдик порылся в торбе, которую Нилда всучила ему перед отъездом.
О, кровяная колбаса, варёная картоха в мундире, несколько яиц и краюха хлеба. Очень кстати. Самое время подкрепиться. С утра маковой росинки во рту не было, если не считать местного аналога энергетических напитков.
– Присоединишься? – Эдик разломил колбасный кругаль и протянул половину учителю.
– Я не голоден, – отказался тот. – В таверне пообедал, перед тем, как к тебе прийти.
– Ну а я поем, если ты не возражаешь, – парень с аппетитом заработал зубами.
– Так почему, ты говоришь, в протекторате волшебников нет, – вернулся к заинтересовавшему его вопросу Эдик, когда утолил голод и отряхнул крошки с рук.
– Не рождаются, потому что, – Аларок тоже был не против скоротать поездку за разговорами.
– По какой причине? – продолжил допытываться Эдик.
– Да кто же его знает, – пожал плечами магистр, – Не рождаются, и всё. За последние сто лет не удалось найти ни одного ребёнка с предрасположенностью к магии. Больше того, заклинания на территории Протектората получаются гораздо слабее, чем в других местах. А волшебники, прожившие там больше полугода, и вовсе теряют свои способности. Не навсегда, но для восстановления нужен длительный период времени. Может, в воздухе что-то у них, может, в земле… Этот вопрос глубоко не изучался.
– Почему? Интересно же, – удивился Эдик.
– Ты же имел удовольствие общения с бароссцами? – Аларок дождался утвердительного кивка и продолжил. – Они все такие. Надменные и заносчивые. Просто никто не хочет связываться.
– Лорд Эддард, смотрите, – Дробыш влез в разговор. – Приехали.
В редких просветах между деревьями показалось массивное монументальное сооружение, зажатое среди вздымающихся скал. И Круглое озеро у его подножья. Конечный пункт короткого путешествия. Замок Альдерри. Эдик поймал себя на мысли, что волнуется. Как ни крути, а это будет его домом на ближайшее обозримое будущее.
Солнечные лучи заиграли на мелкой волне. Кавалькаде оставалось преодолеть чуть больше сотни метров, когда обе створки ворот начали открываться. Троепольцы благополучно забили на все наказы магистра и бросились встречать односельчан, сопровождающих нового владетеля. Волшебник недовольно скривился.
– Видишь, в чём отличие ополчения от регулярной замковой стражи? – Аларок повернулся к спутнику и прокомментировал увиденное. – Крестьяне чужды малейшей дисциплине, неуправляемы и абсолютно непредсказуемы.
Эдик в ответ лишь пожал плечами. В ночь, когда троепольцы встали на защиту своей деревни, они показали себя неплохо. Но спорить не хотелось.
– Это, к слову, будет одна из проблем, которую тебе надо будет решить в кратчайшее время, – магистр увёл разговор в практическое русло.
– Что за проблема?
– Гарнизон. Тебе будут нужны обученные бойцы, – пояснил Аларок. – Или ты собираешься стены на пару со Штопором оборонять?
– Придумаем что-нибудь, – беззаботно отмахнулся парень.
Они въехали во внутренний двор замка. Эдик, так уже во второй раз. Он с любопытством оглядывался по сторонам, отмечая изменения в окружающей обстановке. О былой ветхости и разрухе ничего не напоминало. Дубовые ворота желтели свежей древесиной под толстым слоем олифы. На месте оплывших фундаментов – аккуратные постройки, крытые красно-коричневой черепицей. И, конечно, ни одного скелета в истлевшем тряпье и заржавевших доспехах. Чистота и порядок. На загляденье.
Пока Эдик предавался созерцанию, Аларок накручивал хвоста крестьянам оставленным в замке. Причём совершенно не стесняясь в выражениях и не разбирая правых и виноватых. Интересно отметить, что больше всего досталось Дробышу и Нилде. Для профилактики. Наконец, Аларок решил, что поднял уровень ответственности на должную величину и хлопнул Эдика по плечу. Пора обследовать внутренние покои замка. «Сезам, откройся», как говорилось в восточной сказке.
– Занимайся поставленными задачами! – рыкнул магистр на увязавшегося за ними Дробышем.
Ни дать ни взять – замполит. И слова, и замашки соответствующие. Эдик спрятал улыбку и толкнул массивную дверь. На верхних ярусах он ещё не был.
– А ничего так. Миленько, – с изрядной долей сарказма заявил парень,
