не вышел.
– О как! А может, сразу в колодки и в холодную? – не удержавшись, поддел его парень.
– Миша, – укоризненно скривился атаман.
– Господь с вами, Сергий Поликарпович, – вздохнул Мишка, сдаваясь. – Рано ещё с этим рядиться. Сначала хоть что-то узнать надо.
– Что-нибудь да узнаем, – кивнул казак, хитро ему подмигнув.
* * *
– При всём моём уважении, господин полковник, но это решительно невозможно. Повторяю, решительно! – горячо возразил молодой ротмистр, уже как следует подогретый спиртным.
– Хотите сказать, что я лжец? – голосом полковника можно было воду замораживать.
– Господь с вами, ваше высокопревосходительство, – поспешил откреститься ротмистр. – Просто вам не с чем было сравнивать. Да, я вполне допускаю, что этот ваш охотник сносно обращается с винтовкой. Что называется, положение обязывает. Охотник, семью промыслом кормит, и всё такое. Но с револьвером… Уж простите великодушно, ни за что не поверю.
– Но если я видел это собственными глазами, что тогда? – слегка смягчившись, уточнил полковник. – И поверьте, молодой человек, в тот момент я был совершенно трезв.
– И в мыслях не было спорить, – тут же согласился ротмистр.
– Вы зря не верите, ротмистр, – вступил в разговор сидевший тут же майор. – Понимаю ваш скепсис, но вы не учитываете местных реалий. Это вам, молодой человек, не столица и не какой другой город на западе страны. Тут иной мальчишка стреляет так, что только диву даёшься. Как вы сами сказали, положение обязывает. А ещё вы забываете, что Россия-матушка всегда славилась своими самородками. А этот охотник как раз один из таких. Что говорить, ежели он сам себе машины собирает и даже разное оружие придумывает.
– Вы это серьёзно, господин майор? – растерялся ротмистр.
– Абсолютно, – ответил вместо него полковник. – Я сам стрелял из этого оружия.
– И всё равно, господа, я никогда не поверю, что мальчишка, холоп, способен стрелять лучше офицера. Так не бывает, – упрямо заявил он.
– Кстати, об этом слове, – строго начал полковник. – На будущее, господин ротмистр, постарайтесь пореже его использовать, особенно общаясь с местными. А будет ещё лучше, ежели вообще его забудете. Здесь ваших холопов нет. А народ тут непростой. За подобные слова могут и пулей ответить или нож в переулке в бок воткнуть. Не хотелось бы отписывать вашим родителям, что их сын погиб из-за собственного снобизма.
– Ваше высокопревосходительство, – резко выпрямившись, твёрдо отрезал ротмистр. – Я офицер и дворянин, и никогда деревенское быдло не станет мне ровней. Их дело – нам служить. Так было, есть и так будет, Божьим попустительством.
– Зря вы так, – укоризненно качнув головой, вздохнул полковник. – Как вам уже было сказано, народ здесь непростой. Нарвётесь на неприятности – и сами пропадёте, и людей погубите. Не забывайте, что когда-то сюда стекались те, кто бежал от крепости. Так что вольный дух здесь весьма даже силён.
– При всём уважении, ваше высокопревосходительство, но прошу вас оставить решать данный вопрос мне самому.
– Да господь с вами, – устало отмахнулся полковник. – Моё дело предупредить, а дальше уж сами. Не мальчик, слава создателю.
– Дозвольте вопрос, ваше высокопревосходительство? – неожиданно спросил ротмистр.
– Конечно, голубчик, – кивнул полковник, пригубив бокал весьма недурного вина.
– А где я могу найти этого вашего охотника? Хочу проверить, так ли он хорош, как мне тут про него рассказывают. Ну не могу я поверить, что простой крестьянин стреляет лучше настоящего офицера. Так не бывает, господа. Не бывает.
– Решили затеять соревнование по стрельбе? – не понял полковник. – А не зазорно будет с холопом соревноваться? – тут же поддел он ротмистра.
– Ну, ежели он и вправду такой стрелок знатный, то нет, – подумав, решительно кивнул ротмистр.
– Искать его надо или в казачьей станице, или в контрразведке, – усмехнувшись, подсказал майор, лихо осушивший стопку водки. – Вот как увидите, что у их здания монгольский конь стоит, значит, там и ищите.
– В контрразведке? – недоумённо переспросил ротмистр.
– А чему вы удивляетесь, голубчик? – усмехнулся полковник, бросив на майора укоризненный взгляд. – Следопыт он знатный, да ещё и оружие изобретает. Потому и интерес к нему особый.
– Тут дело не в оружии, хотя и в нём тоже, – влез в разговор уже крепко поддатый майор, не заметивший полковничьего взгляда. – Парень этот один по тайге ходит и частенько с хунхузами режется. Он у контрразведки навроде разведчика. Как найдёт бумажку какую, так сразу в контрразведку несёт.
– А вам-то откуда это известно, господин майор? – спросил полковник, рассматривая его настороженным, трезвым взглядом.
– А у меня бывший однокашник там служит, – широко улыбнулся майор. – Вместе Михайловское заканчивали. Да только Николаша всегда ловкостью и внимательностью выделялся, вот его туда и направили. А тут прямо на улице нос к носу столкнулись. Он сейчас помощником у их главного служит.
– Помощником? Адъютантом, что ли? – не понял ротмистр.
– Не, не адъютантом, – мотнул головой майор. – У них там свои чины. По-нашему что-то вроде заместителя будет.
– Монгольский конь, говорите, – задумчиво повторил ротмистр.
– Ага. Да вы его сразу узнаете. Конь да шрам на лбу, от брови, – пьяно кивнул майор, пальцем указав, как именно тот шрам расположен.
– Но имейте в виду, ротмистр, ежели вздумаете затеять что-то не очень правильное, то дело будете иметь именно с контрразведкой, – быстро предостерёг полковник. – Так что прежде подумайте и держите себя в руках. Не хватало ещё и с казаками из-за глупости какой поссориться.
– А эти-то тут при чём? – удивился ротмистр.
– Так он у них в сотне оружейником и следопытом значится. Даже в книге реестровой записан. Напомню, что уклад о казачьем воинстве никто не отменял, – многозначительно произнёс полковник.
– Тоже мне вояки, – скривился ротмистр.
– А вот тут вы сильно ошибаетесь, молодой человек, – отрезал полковник и, поднявшись, громко произнёс: – Господа, предлагаю выйти на улицу, покурить и немного проветриться. Мне кажется, здесь стало слишком душно.
Понятно, что данное предложение было воспринято правильно. Ежели начальство что-то предлагает, то лучше так и сделать. Господа офицеры дружно потянулись к дверям, а слуги тут же бросились убирать грязную посуду и проветривать помещение, где проходило офицерское застолье. У господина полковника был день ангела, и он соизволил пригласить всех офицеров вверенного ему полка.
Господин полковник, пользуясь уже завязавшимися связями среди местного купечества, арендовал на сутки у одного из них пустующий дом, где и устроил праздник. Слуги также были предоставлены купцом, так что господину полковнику оставалось только оплатить продукты на кухню и спиртное к столу. Ну, и работу слуг, само собой. Офицеры вышли во двор и, не сговариваясь, направились к воротам. Выйдя на улицу, они дружно закурили, снова возвращаясь к прерванным разговорам.
Полковник Белецкий, остановившись на крыльце, глубоко вдохнул сырой весенний воздух, чувствуя,
