Они помолчали. Потом Роза встала и направилась прочь от дома. Вышла из деревни, разыскала подходящую тропинку, зашагала вверх по склону. От холодного воздуха сделалось легче. Тропинка вела к сторожевому посту, но и с середины её открывался хороший вид на горловину ущелья и равнину за ней. Там, как прежде, горели огни королевского лагеря. Девушка остановилась, заложила руки за спину. Рядом тут же очутилась Жанна — естественно, гвардеец последовала за хозяйкой.
— Как думаешь, что теперь будет? — спросила ученица некромага, не глядя на подругу.
— Ничего особенного, — спокойно ответила та. — Донна Виттория придумает, как обезвредить драконов, и попробует снова.
— Опять пошлёт нас делать грязные дела.
— Скорее всего. — Черноволосая воительница кивнула. — Мы неплохо приучились творить пакости.
— Может…
Далеко на востоке вспыхнула багровая звезда. Алая вспышка окрасила небосклон, залила горизонт кровавым сиянием, на миг погасила созвездия. Из центра вспышки в небо ударил пылающий белый столб, пронзивший облака. Всё это — в полнейшей тишине, под тихий шелест ветра в сухом кустарнике. Ещё одна звезда полыхнула правее первой. Белый отблеск сверкнул левее, за линией горизонта. Его через миг затмила новая багровая вспышка. Свет был нестерпимо ярок. Роза вскрикнула, закрыла глаза ладонью. И поняла, что всё ещё видит бьющие в небо огненные столбы — сквозь веки, сквозь ладонь. Они яростно пылали перед её магическим взором.
— Госпожа? — Жанна придержала девушку за плечи, видимо боясь, что та упадёт. Но Роза лишь мотнула головой и опустила руку. Шагнула к краю тропы. Выше по склону, на сторожевом посту, рожок часового пел тревогу. Внизу, в ущелье, загорались фонари и факелы. Вереницы огоньков метались по лагерю королевской армии. А огненно-красные звёзды продолжали вспыхивать и гаснуть вдоль всего горизонта. Там, где белые колонны магического огня начали тускнеть, в небе оставались дыры, источающие молочного оттенка сияние. Не в покрове облаков — в самом небе, словно кто-то рассёк небесный свод острым клинком, и раны теперь кровоточили белесой кровью.
— Что это? — Всегда невозмутимая, бесстрашная Жанна сглотнула. Её пальцы до боли впились в плечи подруги. — Атомные бомбы?
— Нет. Вон там была атомная бомба. — Роза указала на место, где видела слабую белую вспышку. — Остальное — магия. В любом случае… это война, Жанна. Война с Империей.
Глава 24
— Что ж… — донна Виттория постучала ногтем о край пустого позолоченного кубка, и Лука тут же наполнил его вином из кувшина. — Каждый сам для себя решает, что стоит риска, а что нет. Я обещала считать тебя за равную, потому доверяю твоим решениям.
— Значит, вы меня отпускаете? — на всякий случай уточнила Роза, ёрзая на мягком стуле.
— Да, — просто ответила некромаг. Она сделала большой глоток из кубка и прикрыла глаза. — Если у тебя что-то получится — это будет хорошо. Если не получится… мне будет жаль потраченного на тебя времени. Можешь идти.
— Спасибо, миледи. — Роза встала, на миг склонила голову в поклоне и вышла из дома наставницы вместе с Жанной. Глянув вверх, тяжело вздохнула.
С огненной ночи миновало трое суток. На второй день небо затянула серая пелена — от горизонта до горизонта. Солнце виднелось сквозь неё расплывчатым пятном, а звёзд и луны по ночам не было вовсе. Однако волшебница без труда могла различить шрамы на небосклоне — магическому взору облака не помеха. Жуткие отметины поблекли, перестали источать белесый свет, и всё же затягиваться не спешили. Обычные люди их не видели, но на магов Чёрной Гвардии исполосованное небо действовало угнетающе. Одни зачастили в деревенскую церковь, другие искали утешения у Розы, к огромному её смущению. Девушке самой было нелегко, но она находила в себе силы улыбаться, говорить твёрдым голосом верные слова, обещать, что всё будет хорошо. Люди уходили, веря, будто она и правда знает, что делать дальше. Не то, чтобы Роза им врала — одна идея у неё имелась.
— А ты почему меня не отговариваешь? — спросила бывшая студентка, переводя взгляд на Жанну. Воительница стояла рядом, сложив руки на груди, и тоже разглядывала серое небо.
— Потому что мне нравится ваш план, — спокойно отозвалась она.
— Тебе. Нравится план. В котором я лезу в логово врага и рискую жизнью, — раздельно проговорила ученица некромага, поправляя очки на носу. — Повернись ко мне лицом. Хочу проверить — ты точно Жанна?
— Сразу после нашего знакомства вы полезли в логово врага, чтобы спасти донну Минерву, которую тогда даже не знали. — Гвардеец действительно повернулась к Розе и встретилась с ней взглядами. — Попутно вы спасли ещё одного незнакомого человека. Потом вы полезли в логово врага, чтобы спасти послов из Эрдо, которых до того в глаза не видели. Сейчас вы планируете полезть в логово врага, чтобы спасти несколько тысяч незнакомых вам людей. Я, в принципе, не вижу причин возражать. Сама я ради этих людей и пальцем не шевельнула бы, но тут дело в вас, а не в них. Именно такие поступки делают вас тем человеком, которому я принесла клятву.
Роза не сразу нашлась, что ответить. У неё вдруг начали гореть щёки. Откашлявшись в кулак, она выдавила короткое:
— Спасибо.
— Угу. — Смуглая воительница дёрнула плечами и отвернулась. Подняла руку, словно собираясь заправить прядь волос за ухо — но вместо этого просто коснулась пальцами виска. Теперь Жанна носила более пышную причёску, скрывающую уши. Косу она собирала ниже плеч, по примеру Литэль.
— Я хочу навестить Мария. Одна. Ты доверишь Жабке приглядеть за мной? — улыбнулась Роза.
— Да. — Гвардеец кивнула. — Проведаю Минерву и зайду за вами через час.
— Через три. — Волшебница развернулась на каблуках и торопливо зашагала прочь.
Как и прежде, драконий рыцарь жил рядом со своей питомицей, далеко от деревни и военных лагерей. Но теперь у Жабки была приличная дракошня — дощатые стены на каменном фундаменте, высокая прочная крыша, гора сена, на котором удобно дремать. Для рыцаря к основному зданию пристроили маленькую, зато тёплую каморку из серого камня. Марий там только спал, весь день проводя в хлопотах. Вот и сейчас Роза застала юношу за чисткой драконьих зубов. Жабка лежала на брюхе, покорно вытянув шею, а хозяин снимал налёт с её клыков инструментом, который не сведущая в драконоводстве Роза назвал бы гибридом стамески и пилочки для ногтей. Как обычно, девушку первой заметила Жабка. Драконица приподняла голову, радостно фыркнула.
— О, Роза! — Марий торопливо сунул инструмент за пояс, вытер руки пучком соломы. — Добрый день. Что-то случилось, или просто время свободное выдалось?
— И то, и другое, на самом деле. — Девушка с улыбкой заложила руки за спину, качнулась с пятки на носок. — Между прочим, ты до сих пор не сказал, как тебе мой новый костюм.
— Очень идёт. — Юноша шмыгнул носом. — Ты… такая стройная. И он… ну, подчёркивает. Талию. Ноги. И белый цвет очень… мне нравится. Рыцари ведь тоже носят. — Марий прочистил горло. — Зайдём ко мне?
— Конечно, — кивнула Роза, всё ещё улыбаясь. Она погладила Жабку по носу и направилась за рыцарем в его каморку. Там Марий отдёрнул штору на единственном окне, принялась затапливать крохотную переносную печь. Роза уселась на кровать, сказала:
— Я хочу отправиться в лагерь королевской армии.
— Как парламентёр? — Юноша бросил в печь несколько сухих щепок, достал трутницу.
— В некотором роде. — Роза провела ладонью в белой перчатке по одеялу. Кровать рыцаря была застелена очень аккуратно. А ведь при нём не было слуги, за своим бытом Марий следил сам. — Мы с Жанной тайно проникнем в лагерь ночью и посмотрим, какие там настроения. Ты нас доставишь на равнину, чтоб мы пришли не со стороны ущелья.
— Как тогда, у реки? — Огонь в печке разгорелся. Марий придвинул к кровати единственный в доме стул, опустился на него, играя трутницей. — Когда спасали Минерву?
— Ага. Даже маскировка будет та же. Под монашек.
