антигравитация и межзвездный привод сделали далекие звезды близкими, а технологии терраформции сделали безжизненные каменные шары близ чужих звезд не только пригодными к жизни, но и уютными местечками, где каждый мечтал бы поселиться. Сдували с поверхности планеты атмосферу ядовитых газов, выжигали вредные бактерии и опасные вещества, тормозили или ускоряли вращение вокруг оси, выводили на орбиты луны, выбрасывали лишнюю массу в космос или наращивали её, сливая друг с другом астероиды, накачивали воздух и доливали воду, высаживали растения и расставляли автоклавы с эмбрионами животных, урезали здесь, добавляли там, подправляли тут, и вот, новая пригодная для жизни планета, селитесь, плодитесь и размножайтесь! В те времена освоено было столько планет, что до сих пор заново открывают населенные миры даже там, где и не должно ничего быть.
Шло время. Эра рассвета человечества склонилась к закату. Экономические проблемы перешли в затяжной политический кризис, который вылился в череду жестоких гражданских войн. Сначала центральные миры воевали против набирающих силу колоний, щелкая их по одной, потом объединившиеся колонии воевали против центральных миров Федерации, а в итоге выжившие колонии-победители сцепились друг с другом. Когда же опомнились, то оказалось, что в процессе боевых действий многие знания и технологии утрачены, освоенный космос лежит в руинах, большая часть уцелевших планет скатились в дикость, а те миры, где сохранился довоенный уровень цивилизации, по пальцам пересчитать можно.
Так началась эра упадка. Ну или восстановления из пепла, тут уж как посмотреть.
Планета, с которой прилетели люди, несущие свет цивилизации и называющие себя детьми Асгарда, называлась Винланд. Вокруг большой звезды обращалось сразу несколько пригодных к жизни планет землеподобного типа. Винланд, Эдда, Фенрис, все вместе — Асгард. И царил в той звездной системе такой же разнузданный феодализм, как и тут, на Весте. Мелкие владельцы-бонды, бароны, графы, есть даже парочка королей. Когда феодалам становилось скучно, то они грузились в космические корабли и летели нести свет цивилизации к соседям. А когда соседей на всех не хватало, то толкались локтями меж собой, но совершенно не серьезно, зачем ссориться, когда добычи и так полно в когда-то освоенном землянами космосе?
Про другие разумные виды старичок-боровичок не заикнулся даже, значит, не было тут никаких зеленых человечков и разумных амфибий, только люди, человеки.
Урок истории был краткий, но познавательный.
— Так что же получается, наши предки тоже в небесах летали, как и фремдо? — Спросил в потолок здоровяк, когда их отделение оказалось в своем отсеке.
— Получается, так. — Ответил с осторожностью Дмитрий.
— А мы почему же не летаем? Мой дед мне рассказывал, а ему его дед, а тому тоже дед его, что в небесах нет никого, кроме фремдо. А тут получается, что наши предки тоже с небес? И мы потомки фремдо?
— Да не ломай ты себе голову. — Сказал маленький вестянин, который раньше носил майку на голове. — Потомки фремдо, не потомки фремдо… Какая разница-то? Хоть из Великих Яиц произошли, которые Каменные Птицы высиживали в своих гнездах на вершинах Малбоно Стоне, хоть мы потомки фремдо, а Малбоно Стоне они и построили… Какая разница? Кормят, поят, подлечили вот. — Он огладил свою гладкую лысую макушку. — Всяко лучше быть в дружине славного властителя фремдо, чем среди королевской стражи, голодным и в дырявом панцире, на стены очередного мятежного замка лезть, которых наш славный король развел сверх всякой меры… Может, фремдо-то свору эту баронскую на место поставят? Если уж король не может.
— Не клевещи на Его Высочество! — Отозвался кто-то из угла.
— Да у нас тут никак завелся верный королевский слуга? — Прищурился вестянин. — Ну-ка, выйди на свет!
— Уймитесь. — Виктор вышел на середину отсека. — А ну уймитесь все! Не хватало только друг с другом собачиться. Все, что было до того, пусть в прошлом останется. Теперь мы дружинники барона Харальда Ивенссона, а не охотники, стражники или горожане. Или кто-то имеет что против?
— Охотник прав. — Пробурчал здоровяк. — Меня, кстати, Тажик зовут. А ваши имена как? А то прям и не знаю, как к кому обратиться. — Он виновато развел руками.
— Карик! — Буркнул мелкий вестянин.
— Вик. — Представился Виктор. — А это мои друзья, Алекс и Дик.
— Майс. — Кивнул ещё один вестянин. — Горожанин я… Был.
— А ты что молчишь, власти защитник? — Вдруг спросил Карик, уперев взгляд в последнего вестянина, того, что возмущался клеветой на короля. — Кто таков-то? Обзовись!
— Аксель. — Ответил вестянин неохотно. Это был тот самый круглолицый вестянин, что спрашивал про Великое яйцо и Малбоно Стоне.
— Да ты никак дворянин! — Удивился Карик. — Что же привело его благородие в нашу скромную компанию? Как вы думаете, ребята?
— Никакой я не дворянин. — Ответил Аксель. — Оруженосец.
— Да одна грязь! Как ты тут оказался, а, оруженосец? У тебя ж господин есть! Или ты на крови ему честью не клялся? Как там это, в верности служению… А?
— А тебе что за дело?
— Да вот думаю, не подсыл ли ты королевский?
— Да я тебя…
Виктор пропустил момент, когда Карик сорвался с места, а дальше два тела сплелись на полу, душа и толкая друг друга.
Оба вестянина статью не отличались, Карик поменьше и постарше, жилистый, а Аксель побольше и помоложе, округлый, мышцы чуть скрыты жирком. И потому Алексей без труда раскидал их обеих по углам.
— Ну-ка, горячие вестянские парни… — Он сурово глянул на одного, потом на другого. — Что это за бой вы тут затеяли на ровном месте?
Аксель молчал, из разбитой губы капала кровь. Карик тоже молчал, под глазом его наливался синяк, и видно было, что Алексей, стоявший между ними, очень ему мешает. Но Карик убрать помеху не спешил, Алексей возвышался над ним на полторы головы.
— Что случилось? — Раздалось от двери. Сарж Дон внимательно, пристально глянул сначала на Карика, потом на Акселя, а потом почему-то на Виктора. Виктор вдруг понял, что в блоке у них уже не первая драка, и, если после первой санкций никаких не последовало, просто перетасовали коллектив, то после заварушки в столовой зачинщиков повесили вмиг. И как бы сейчас не…
— Сарж, я упал, когда выходил из этой, как его… Умывальни. — Громом среди ясного неба прозвучали слова Акселя.
— А ты что скажешь? — Спросил сарж Дон, внимательно взглянув на Виктора.
— Аксель прав! — Сказал Виктор.
Сарж кивнул, как бы понимая, но и как бы своим мыслям.
— Внимательнее быть надо, отроки. Медицинская машина на первом этаже, дверь с красным крестом. Там всегда есть человек. Он обязан вас вылечить, если с вами что-то случится. После того, как он вас вылечит, он обязан сообщить старшему,
