мог передвигаться на своих двоих.
Воспоминания о вчерашнем бое заставили меня испытывать двоякие чувства. С одной стороны, я понимал, что Лео, как страйкер, рано или поздно должен был столкнуться с подобным испытанием. Это было его решение и его выбор. И я был искренне рад за него.
Но, с другой стороны, он поступил опрометчиво, не предупредив меня о своем намерении. И пусть все в отряде отнеслись к поступку Лео, как к подвигу, и каждый маг счел своим долгом поздравить парня, я, когда лечил его, пообещал ему по возвращении прохождение специального курса по усилению навыков дисциплины.
Судя по испуганной физиономии, парень проникся. Он прекрасно знал, что мне плевать на всякие кодексы страйкеров и на то, что они являются отдельной кастой. В общем, Лео ждали веселенькие деньки по возвращении. Это если он переживет этот поход. О чем я ему тоже сообщил довольно будничным тоном, при этом сращивая микроразрывы его энергоструктуры.
Стращая своего оруженосца, в глубине души, на самом деле, я понимал, что злюсь еще из-за того, что Лео заставил меня снова на короткий миг испытать чувство беспомощности, которое я ненавидел всем своим естеством. Отчасти именно из-за этого чувства я и был одиночкой в прошлой жизни. Когда-то моей единственной слабостью была Таис, которой и воспользовались мои враги.
Ощутимый подземный толчок, заставивший переступить с ноги на ногу, вернул меня в действительность. В этот раз тряхнуло несильно. Но вот в середине ночи землю буквально лихорадило. Мы сперва даже подумали, что начался отлив. Но, как сегодня мы уже успели убедиться, Тень, целиком поглотившая горный хребет и Костяной грот в том числе, оставалась недвижимой.
— Готовы? — спросил я, обведя взглядом лица страйкеров.
Дюваль и его люди выглядели напряженными и сосредоточенными. Как и Сигурд, Георг фон Линц и еще трое Диких из его пятерки. И пусть они не в первый раз идут в Тень, каждый из магов понимал, что проход через Барьер — это всякий раз смертельная лотерея.
Если для Эльзы Баккер, как и для меня, это был второй переход, то для Лео, которого потряхивало от перевозбуждения, встреча с Барьером являлась первой. Именно поэтому я приказал ему держаться рядом и ни на шаг не отходить от меня.
На мой вопрос последовали утвердительные ответы.
— Тогда вперед! — произнес я и сделал первый шаг, при этом, как и все страйкеры, активируя лиловый магический щит на доспехе.
Быстрым шагом преодолев отрезок, отделявший нас от аномалии, мы нырнули во тьму.
Когда я шагнул в Барьер, окружающий мир будто исчез в одно мгновение. Весь привычный шум — ветер, шаги, дыхание — словно растворились в густой тишине, холодной и давящей.
Воздух вокруг сгустился, став плотным, почти осязаемым. Казалось, что каждый мускул замер от резкого перехода. Это было похоже на резкое погружение под воду, дарящее ощущение невесомости, обволакивающее со всех сторон.
Пространство изменилось, оно стало тягучим и упругим. Первые движения в этом вязком тумане ощущались замедленными. Пульс стал громче, отдаваясь гулким эхом в голове. Мгновение — и давящее чувство изоляции, будто я попал в промежуток между мирами, где время не имело значения, исчезло.
Я перешел на истинное зрение и на ходу оглянулся. Лео шел рядом, не отставая от меня ни на шаг. Его тело обволакивало лиловое защитное поле.
Энергосистема парня лихорадочно пульсировала от переполнявшего его волнения. Чуть дальше плотным строем двигались остальные члены отряда. Барьер принял каждого из них и не пытался их уничтожить.
Затем я перенес внимание на свою энергосистему и вздрогнул. До перехода золотой паразит вел себя относительно спокойно, но после того, как я нырнул в Великую грань, оказалось, что активированный мной лиловый щит видоизменился. В его структуре появились золотистые элементы, которые увеличивали плотность защитного каркаса.
Что характерно — ни Барьер, ни золотой паразит не пытались атаковать друг друга, как это было с черной магией. Они вели себя как два хищника, уже давно договорившихся между собой о незыблемых границах и правилах сосуществования, где каждый знал свое место и не пытался нарушить хрупкий баланс.
С одной стороны, такой расклад меня успокоил, но с другой, меня раздражало самоуправство паразита. А ведь я думал, что уже начал постепенно брать верх над ним.
Дабы не раздражаться еще больше, я решил просканировать свои вещи. Змеиный доспех, оружие, а также сам рюкзак и все его содержимое не пострадали. Круды тоже были на месте.
Особенно меня беспокоило состояние черных кристаллов. Осмотрев их, я понял, что беспокоиться не о чем. Магия барьера на магию смерти никак не реагировала. Ранее мне не давал покоя вопрос: могут ли хримтурсы, как и я, беспрепятственно проходить в Тень? Кажется, только что я получил на него ответ.
Наконец, мы вынырнули из мглистой пелены и оказались у подножия горного хребта.
Вот я и вернулся… Меня снова, как и в прошлый раз, встретил блеклый мир, раскрашенный тусклыми красками. Я взглянул вверх. Небо заволокла плотная серая туча, сквозь которую проглядывало тусклое светило.
Пейзаж вокруг слегка изменился. На смену заросшему травой, кустами и невысокими деревьями предгорью перед нашим взором предстала голая каменная пустыня. Дороги, как и растительности, более не существовало. Последствия прилива. Магия Барьера уничтожила все живое.
— Все в порядке? — обратился я к вынырнувшим следом за мной магам. Вопрос был по сути лишним. Сканирование показывало, что переход для всех прошел нормально.
Лео, ошалело вертя головой по сторонам, в ответ лишь молча кивнул.
— Щиты не убираем, — произнес я. — Смотрим в оба.
Мы переглянулись с Сигурдом и Георгом. Эти всегда настороже и готовы в любой момент действовать. Остальные страйкеры, выставив перед собой оружие, заняли круговую оборону.
Мой кивок в сторону Лео Сигурд понял. Сейчас мне понадобится все мое чутье, а Сигурд присмотрит за парнем.
Я обернулся и обратился к шевалье Дювалю, который сейчас внимательно осматривал округу.
— Мессир, вы определились с направлением?
Сейчас Жан меньше всего походил на того улыбчивого шевалье, которого мы встретили на границе маркграфства. Дюваль был сосредоточен и собран. Он сейчас напоминал мне хищную птицу.
Степняк страйкер что-то негромко сказал Дювалю и указал на северо-восток. Тот кивнул в ответ и, повернувшись ко мне, произнес, указывая в ту же сторону, куда только что показывал степняк:
— Нам туда.
Спустя несколько часов, которые наш отряд провел, быстро продвигаясь вдоль горного хребта, мы, наконец, смогли убедиться в том, что направление наши проводники выбрали правильно. Вход в
