наместником Единого. Другое дело, что в других странах в почёте другие покровители. В империи Син поклоняются Многорукому, На Юго-западном материке вообще считают, что всем миром правит огромный зверь Кутулунг. Остров изгоев вовсе отрицает любую религию, у них свой бог — Бессмертный. И я понимаю их.
— Надеюсь, мы справимся с этим чужаком, и люди империи поддержат нас. — покачал головой Змык. — Не хотелось бы начинать войну в столице. Это красивый город, будет жалко, если он пострадает. Да и жителей в нём слишком много, погибнут многие.
— Лучше надеяться на худшее. — ответил я. — Тогда всё станет проще. Но я думаю, что Ланг-по не станет сражаться.
— Это было бы лучшим вариантом из возможных. — согласился Змык. — Если дригги будут участвовать в штурме столицы, это останется в памяти многих, и когда-нибудь обернётся против нас.
— Лучше сейчас думай о том, чтобы мы победили в войне с чужаками. Иначе не будет никакой памяти.
* * *
Четверо суток ушло у нас на дорогу до окрестностей столицы. Когда-то я мечтал побывать здесь, только при совершенно других обстоятельствах. Впрочем, они не помешали насладиться видами.
Многие часы мы ехали мимо нескончаемых садов, виноградников, и полей с пшеницей. Глядя на всё это великолепие, я невольно восхищался, про себя недоумевая — из-за чего местные завидовали граничникам? Золото? Да я готов был променять все свои сбережения на неделю жизни там, где никому не знакомо слово — опасность. Пусть через седмицу меня потянуло бы назад, но это чувство покоя, который вряд ли кто-то нарушит…
Возможно позже, когда всё это безумие закончится, я так и сделаю. Найду тихую деревеньку, сниму домик, и отдохну. Главное, чтобы мы победили.
— Ух-ты! Какая красота! — раздался впереди голос Шупаки. И столько в нём было восхищения, что я отогнал все мысли и открыл глаза.
Передо мной раскинулась столица империи. Огромная, занимающая все место на поверхности холма, от подножия до вершины. Несколько крепостных стен, словно кольца, разделяли величественный город на районы. Нижние — с одноэтажной застройкой и маленькими зелёными садиками, затем каменные — с двух-трёх этажными особняками из камня, и яркими шатрами торговых площадей.
Затем начинались районы знати — здесь преобладали фруктовые сады и причудливые строения, которые иначе, как замки и дворцы, язык называть не поворачивался. И сам дворцовый комплекс, занимающий всю вершину холма. Сотни строений, больших и малых, а в самом центре дворец — огромная, величественая постройка из белоснежного камня. Даже отсюда, с расстояния в десять, а то и пятнадцать километров, вершина словно сияла в лучах солнца.
— Не хотелось бы уродовать эту красоту. — слева от меня остановился капитан Брада. — Может удастся выманить главаря мятежников и его генералов из столицы? Было бы здорово.
— Выманить не получится. — ответил за меня Змык. — Но есть способ подобраться к императорскому дворцу незаметно. Небольшой группой, три-четыре десятка воинов. Пока войско отвлечёт на себя основные силы, мы нападём на главного врага.
Мы уже обсуждали такой способ проникновения в город, и я пока что отложил его. Для подобной выходки нужны по-настоящему сильные маги, от пятого круга и выше. А у меня таких одарённых, даже если считать верховных шаманов, едва ли набиралось полтора десятка. Хотя бы еще столько же, и чтобы среди них были два мага шестого круга, и один — седьмого. Да, многого хочу, но иначе нас попросту прикончат на подступах к дворцовой стене. Однако я, похоже, уже нашёл способ, как увеличить отряд.
У подножия столицы уже был разбит воинский лагерь и, судя по расположению тяжелой атакующей машинерии, это были враги Ланг-по. А значит наши друзья. Видимо бригадный генерал Астарк привёл сюда войско своего отца. Объединившиеся древние дворянские рода всё же решились на атаку. Оно и понятно, ведь благодаря Бессмертному чужаки больше не могут атаковать империю с севера и юга. А на востоке другая империя, и там есть свои воины. Только запад по-прежнему в опасности. Конечно, если архилич не наведался и туда.
— Командир, к нам направляется отряд всадников, два десятка. — сообщил Брада. — Нам стоит что-нибудь предпринять?
— Собери двенадцать самых сильных одаренных. — приказал я. — Пришло время знакомиться с древними родами. Змык, будет хорошо, если верховные шаманы тоже поприсутствуют при переговорах.
— Мы теперь подчиняемся тебе, командующий. Пока не появится более старший офицер, или сам император.
— Ну, с бригадным генералом я вас познакомлю прямо сейчас. А вот его императорское величество Кардакона второго ещё предстоит отыскать. Если он сам не найдётся.
* * *
С союзниками встретились прямо на тракте, в полутора километрах от окраины столицы. Справа и слева расположились жёлтые, дозревающие поля каких-то злаковых — идеальное место для переговоров.
Астарка я узнал издали. А чуть позже определил и его отца — лица у них были очень похожи, разве что старший рода был полноват, и на его груди красовалась эмблема одарённого всего лишь пятого круга. Да и в целом среди переговорщиков больше не было магов, равных по силе генералу. Выходит, не Астарки главные в союзном войске? Надо бы разузнать об этом получше.
— Полковник Варда, приветствую тебя и твоих людей. — старший граничник ехал чуть впереди своего отряда, и потому первым поравнялся со мной.
— И мы желаем здравия. — ответил я так же вольно, не по уставному. — Как вам, так и вашим воинам, господин генерал.
— Почему сюда? — почти шёпотом поинтересовался Астарк, поравнявшись со мной. — Вы же должны были заняться поисками императора. Неужели нашли?
— Не совсем. — улыбнулся я. — Он запросто может быть как жив, так и мёртв. Но на территории империи его императорского величества точно нет. Это довольно длинная и запутанная история. И я не хотел бы рассказывать её несколько раз подряд.
— Разумно. Что ж, со мной прибыли два старших, и двенадцать младших представителей всех древних родов, что организовали восстание.
— Прежде, чем мы приступим к беседе, ответь — среди вашего войска найдётся один одаренный
