Бандит то ли не замечал Буку, стоявшего за спинами остальных, то ли просто не знал того в лицо. Не сговариваясь, решили пока не знакомить бандита с главным персонажем его рассказа: это придавало истории определенную пикантность.
— Ну, ясен перец, никто в такое не поверил, — продолжал Валун, кряхтя и устраиваясь поудобнее в мягких охапках сухой травы. — Мало ли что в Зоне болтают? Хотя нервишки у некоторых стали пошаливать: кому ж нужно, чтобы пропала Зона? Это же все равно чтобы «стояк» пропал!
Бандит хихикнул и продолжил:
— Ну, а вчера пошла другая молва — и это уже, кроме шуток: за голову Буки объявили награду…
— Кто объявил? — быстро спросил Маус.
— Толком не ясно, — скривился Валун. — Пацаны говорят, что это, по-любому, посредники. А главные заказчики — Хозяева Зоны.
Наступила пауза. Приятели обменялись взглядами. Про Хозяев говорили многое, и все эти разговоры противоречили один другому. Некоторые считали Хозяев всемогущими, но в таком случае непонятно, зачем кого-то нанимать, когда Буку можно просто прихлопнуть какой-нибудь молнией или разверзнув под его ногами землю. Нет, все не так просто было с этими Хозяевами. Они нуждались в сталкерах так же, как сталкеры нуждались в самой Зоне. Что же касается Буки — то очень даже может быть, что Хозяева просто не могут убрать его своими руками. Ведь он — часть Зоны, сам по себе аномалия. Наверное, оттого и приходится им действовать чужими руками. Впрочем, только в том случае, если за всем этим действительно стоят Хозяева, и этот бандюга не врет.
— В общем, назначили награду, — продолжил Валун, невольно причмокивая. — И знаете какую?
— Ну? — без особого интереса произнес майор.
— Миллиард, — осклабился бандит.
— Что? — не поверил Маус. — Миллиард чего?
— Баксов, чего же еще, — хмыкнул бандит. — Не вольт же! В общем, теперь башка этого нелюдя — самый дорогой артефакт в Зоне.
Бука переступил с ноги на ногу, отвернулся, уставившись в ночь.
Его не пугало то, что за ним теперь станут охотиться все наемники Зоны. Его изумило то, что его жизнь, оказывается, имеет вполне определенную цену. И впервые за все время его существования люди проявляют к нему столь живой интерес.
Убить его. Отрезать и принести заказчикам голову в пластиковом мешке — чтобы получить за это определенное количество нулей на расчетном счете. Проникнуть, отыскать, убить — и получить премиальные. Вот оно, истинное лицо Зоны, а все философские разговоры — чушь. Зона должна сгинуть. И он убьет ее — если Зона не успеет достать его раньше.
— …Мы узнали одними из первых, — продолжал Валун. — Но, думаю, заказчики специально сообщили о награде всем группировкам. Чтобы, значит, ускорить процесс. И теперь в Зоне начнется грызня.
Валун мелко захихикал:
— Это будет крутая гонка! Нас было семеро, мы почти перебрались через топь — но тут нас накрыли огнем из засады…
— Кто? — с профессиональным интересом спросил Самохин.
— Думаю, наемники. Хотя не уверен — я же сразу в грязюку харей — и ползком, ползком. Из наших, по ходу, я один и уцелел. Да вот, на Болотного Доктора нарвался. И чего он меня сюда потащил? Мог бы сразу скормить своим тварям…
— Как вы узнали, что искать нужно на Болоте? — спросил Маус.
— Заказчики навели, — охотно сказал Валун. — Сдается мне, они все про вас знают. От них не скроешься. Так что хотите совет?
— Нам только советов от всяких уродов не хватало! — злобно бросил Петля. Видно было, сколько ненависти в нем скопилось по отношению к бандитам. Кому-кому, а ему уж точно не следовало попадаться к ним в руки.
— Нет, пусть скажет, — странным голосом возразил майор.
Валун снова заулыбался своей мерзкой улыбочкой, будто не под стволом сидел, а на именинах у любимой тетушки. Все-таки Маус на дух не переносил бандитов с этой их ни хрена не стоящей бравадой, с этими ухмылочками и ножами в спину. Кончить бы его — да и в болото!
— А совет простой, — неторопливо сказал Валун. — Вы не ждите, пока припрется сюда толпа беспредельщиков с автоматами и покрошит вас мелко-мелко. Вы сами возьмите этого Буку, чик — и готово.
Бандит оживился, видимо, вдохновленный собственной идеей:
— А если меня в долю возьмете — я реально могу с заказчиками свести и вообще провернуть все так, что-бы шито-крыто! Пусть эти придурки по болотам лазиют, а мы шмыг — и в дамки!
— Смотри, какой шустрый! — почти одобрительно сказал майор. — Шмыг, говорит, и в дамки. Молодец.
Маус сдержал очередной порыв вцепиться бандюге в глотку и придушить его, что не слышать больше всего этого отвратительного словесного потока. Надо же — вроде и слова человеческие, а складываются в какую-то тошнотворную гниль. Но вместо этого просто спросил сухим, надтреснутым голосом:
— А ты слышал, падаль, что бывает с теми, кто против Буки зло замыслил?
— Сам ты падаль, — вяло отгрызнулся Валун. — Ну, слышал что-то такое… Так ведь, может, врут все про него? Что, не может такого быть? Может, он сам себе цену набивает!
— А ты представь, что не врут, — сказал из-за спины Петля.
— А может, и не врут, — легко согласился Валун. И тут же, снова причмокнув, прищурился. — Но так ведь — миллиард! Миллиард, брателло, ты просто прикинь! А за миллиард можно и позырить — врет там кто или реально базарит…
Маус вдруг осознал, что этот отморозок просто непрошибаем. Как и десятки других ему подобных — по всей Зоне. И правильно он говорит: миллиард есть миллиард. Такая сумма кому угодно глаза запорошит, и все разом забудут и про страх перед Букой, и про аномалии, и про Черного Сталкера, и про саму мстительную суку Зону. И никому даже в голову не придет, что таким нехитрым способом может играть с азартными простачками сама Зона — изобретательная и коварная пожирательница человеческих душ.
К тому же можно быть уверенным: после объявления такого нешуточного приза в Зону полезут и совсем безбашенные стрелки со стороны, которые про Буку и знать-то ничего не знают.
И тут Мауса словно кольнула изнутри простая до оторопи мысль: если неведомые заказчики не пожалели миллиарда — выходит, они действительно боятся угрозы со стороны странного парня из Зоны! Значит, все это и вправду не бред воспаленного воображения Буки, не ночные фантазии, а вполне реальная угроза!
Значит, кто-то действительно испугался за Зону. Что исчезнет с лица Земли это место, где можно жить и играть человеческими судьбами вопреки нормальным людским законам, где можно ставить свои зловещие эксперименты и готовиться к чему-то, грозящему планете еще большими бедами…
В наступившую паузу ворвались отдаленные автоматные очереди. К ним добавились гулкие хлопки дробовика и тут же — низкий рокот взорвавшейся гранаты. Маус прислушался. Стволов пять-шесть. Бьют длинными очередями, промежутки между ними короткие — значит, палят не прицельно. По всему — стреляющим приходится несладко. В подтверждение его мыслей донесся приглушенный раскатистый рев. Ещё пара беглых очередей — и все стихло.
