Город произвёл на наёмников неизгладимое впечатление. Перед воинами раскинулся гигантский мегаполис с трехмиллионным населением. Купол находился на высоте четырехсот метров и подпирался мощными надёжными башнями. В них располагались технические отделы и министерства. Что-что, а рационально использовать площади здесь умели.
Геометрия улиц и проспектов поражала чёткостью линий. В результате получался великолепный узор с кварталами жилых зданий, секторами промышленных построек, стадионами и скверами. Трудно представить, каких трудов стоило местным жителям вырастить сады под землёй. И ведь это при искусственном освещении! Правда, надо отметить, что трава, деревья и кустарники имели весьма причудливую форму и более блеклую окраску, чем на поверхности.
У абсолютного большинства тасконцев кожа была неестественно белого цвета. Сказывалось отсутствие ультрафиолета. Его недостаток не могли компенсировать никакие солярии. Наёмники со своим многолетним загаром сразу выделялись в толпе. Люди часто оборачивались и с интересом смотрели вслед путешественникам.
Личного транспорта в подземных городах не существовало. Все дороги предназначались исключительно для пешеходов. Чтобы добраться до нужного места гасконцы использовали электробусы. Довольно оригинальное изобретение, похожее на монопоезд, но двигающееся с гораздо меньшей скоростью. Человек поднимался на небольшую платформу, расположенную примерно на десятиметровой высоте. Прямо перед ним находилось огромная, совершенно прозрачная труба. А если точнее, то искусственный тоннель — для электробуса. Ими, словно паутиной, был опутан весь Лонлил.
Каждые десять минут к остановке подъезжала маленькая, но очень комфортабельная кабина. В ней размещалось около пятидесяти человек. Труба открывалась, и пассажиры неторопливо рассаживались в мягкие кресла. Автоматика тщательно проверяла герметичность дверей и, только убедившись в полной безопасности людей, электробус плавно и бесшумно трогался в путь.
Проезжая по городу, воины ещё раз убедились в том, что человечество способно выжить в самых сложных условиях. Мало того, даже здесь, под землёй, люди продолжали развиваться духовно и физически. Земляне видели театры, университеты, библиотеки и музеи. Количество стадионов и спортивных площадок не поддавалось подсчёту. Возле открытых бассейнов и искусственных прудов постоянно толпились десятки мальчишек и девчонок. Древняя цивилизация не погибла.
Группа прибыла на базу оливийского разведывательного центра только к вечеру. Свод купола медленно гас. Впрочем, полной темноты, разумеется, не было. Ночью люди могли гулять по улицам города совершенно свободно. Ориентироваться в царившем в Лонлиле полумраке труда не составляло.
Байлот разместил воинов в сорокаэтажном здании на окраине города. Наёмников поселили в прекрасные номера с коврами на полу, мягкой мебелью, огромным экраном голографа на стене и роскошной ванной. Лишь теперь земляне окончательно почувствовали себя полноправными гражданами подземного мира. Начинался новый этап их жизни.
Ранним утром в дверь Храброва тихо постучали. Накинув на себя халат, русич неторопливо поплёлся к входу. Как и следовало ожидать, на пороге стоял Аято. Самурай бесцеремонно отодвинул товарища, вошёл в комнату и с улыбкой на устах произнёс:
— Долго спишь. Расслабился. Не забывай, что ты солдат…
— Хватит болтать чепуху, — недовольно пробурчал Олесь. — Говори по делу.
— Люблю прямолинейных людей, — рассмеялся Тино. — В таком случае собирайся. И побыстрее. В твоём распоряжении сорок минут. Аргус сказал, чтобы мы были готовы к процедуре присвоения воинских званий.
— Не понял… — удивлённо вымолвил Храбров.
— Все очень просто, — пояснил японец. — С сегодняшнего дня члены отряда официально зачислены в штат разведывательной службы Тасконы. Долго отдыхать нам не придётся.
Спустя час путешественники прибыли в здание оливийского центра. В парадном зале собралось около пятидесяти человек. И хотя на церемонии присутствовали представители правительства и высшего военного командования, ритуал прошёл без излишней помпезности и пафосных речей. Наёмников поблагодарили за добытый имплантант и торжественно вручили иссиня-чёрную форму и лейтенантские нашивки. Земляне стали офицерами тасконской разведки.
Как только официальные лица покинули помещение, Байлот двинулся к воинам.
— Поздравляю, — произнёс старик.
— Этой честью мы обязаны исключительно тебе, — ответил Аято.
— Ерунда, — махнул рукой генерал. — Вы всего добились сами. Многие наши сотрудники имеют куда более высокие звания, а на поверхности ещё ни разу не были. Одни завоёвывают уважение и почёт, рискуя жизнью, другие — благодаря семейным связям и протекции. Но не будем о грустном…
— Группа скоро отправится на задание? — спросил Саттон.
— Нет, — отрицательно покачал головой Аргус. — Сначала вам надо пройти курс специальной подготовки. Разведывательная деятельность требует особых знаний и навыков. О деталях поговорим чуть позже. Мне нужно уладить кое-какие дела. Через три часа жду всех в своём кабинете.
Байлот развернулся и зашагал к выходу из зала. Даже не верилось, что этот седовласый старик является одним из самых могущественных людей подземного мира. Выдержав паузу, Салан взглянула на офицерскую форму и иронично сказала:
— Теперь я лейтенант сразу двух армий. Может, мне восстановиться в должности и на Алане?
— Не советую, — проговорил Белаун. — Служба безопасности тут же арестует тебя. Ну а затем твоими мозгами займётся Великий Координатор.
— Перестань, — вмешался Крис. — У отряда надёжное прикрытие. Древняя цивилизация не бросит нас в беде.
— Я бы не был так уверен, — скептически заметил самурай. — Не исключено, что группа всего лишь орудие в ловких руках. Мы ведь ничего не знаем о Тасконе. За внешним блеском часто скрываются страшные тайны.
— Ты не доверяешь Аргусу? — уточнил Стюарт.
— Трудный вопрос, — задумчиво произнёс Тино. — Кто-то играет с нашим разумом. В этом сомнений нет. Байлот — центральная фигура обряда посвящения. Именно здесь кроется разгадка. Либо он действительно посредник, либо… организатор хитроумной мистификации. Учёные подземного мира обладают огромными возможностями. Не забывайте, тасконской цивилизации тысячи лет.
— И что будем делать? — поинтересовался Жак.
— Ждать, — спокойно вымолвил японец.
В точно назначенное время путешественники вошли в здание оливийского разведывательного центра. Дежурный офицер, видимо, предупреждённый заранее, пропустил наёмников беспрепятственно. Друзья поднялись на третий этаж, миновали длинный коридор и остановились перед дверью из тёмного прочного пластика. Охранник внимательно посмотрел на воинов и отступил в сторону. Даже под землёй тасконцы соблюдали необходимые меры предосторожности.
