— И что будем делать? — поинтересовался Жак.
— Ждать, — спокойно вымолвил японец.
В точно назначенное время путешественники вошли в здание оливийского разведывательного центра. Дежурный офицер, видимо, предупреждённый заранее, пропустил наёмников беспрепятственно. Друзья поднялись на третий этаж, миновали длинный коридор и остановились перед дверью из тёмного прочного пластика. Охранник внимательно посмотрел на воинов и отступил в сторону. Даже под землёй тасконцы соблюдали необходимые меры предосторожности.
Лёгкое нажатие на кнопку, и дверь бесшумно открылась. Перед путешественниками предстала приёмная генерала. Обстановка скромная, но вполне цивилизованная. Массивный письменный стол, два встроенных шкафа с документами, компьютер, голограф и пять мягких кресел. Навстречу наёмникам тотчас двинулся Дарл, воспитанник Аргуса по Оливии. Значит, уже тогда юноша работал на разведку Тасконы.
— Рад видеть вас, — проговорил молодой человек, обмениваясь с воинами крепким рукопожатием. — Старик ждёт. Можете входить без доклада.
Олесь молча кивнул головой и направился к резной деревянной двери. В этот момент Саттон хлопнул Дарла по плечу и спросил:
— А где Холс? Он тоже служит в секретном ведомстве?
На мгновение воцарилась тишина. Русич обернулся и увидел, как помрачнело лицо тасконца. Тяжело вздохнув, молодой человек с горечью сказал:
— Холс погиб год назад. Разведывательная группа пыталась найти базу аланцев. Захватчики создали её в горах на востоке Оливии. Место труднодоступное, а главное — у центра нет там выходов. Операция, к сожалению, закончилась полным провалом. Отряд нарвался на засаду, потерял трех бойцов и еле ушёл от преследования.
— Извини, — вымолвил англичанин. — Мы не знали…
— Ничего, — попытался улыбнуться Дарл. — На войне, как на войне. Нам несложно понять друг друга. Вы ведь во время скитаний лишились четырех товарищей…
— Это верно, — подтвердил де Креньян.
Воины вошли в кабинет Байлота с заметно ухудшившимся настроением. Аргус стоял у окна, заложив руки за спину, и задумчиво смотрел на улицу. Апартаменты генерала разительно отличались от приёмной. Длинный, деревянный стол, с двух сторон удобные стулья с высокими спинками, в дальнем углу — роскошный диван, четыре кресла и изящный шкафчик с книгами в золочёных переплётах. На стене висел гигантский экран голографа.
— Неплохо устроился, — негромко заметил Аято.
Байлот обернулся, взглянул на самурая и произнёс:
— Наследство моего предшественника. Он любил комфорт. Все мы в чем-то грешны. Я бываю здесь не больше трех-четырех декад в году. Оперативная работа требует постоянных разъездов.
— Надо многое обсудить, — вымолвил Храбров.
— Разумеется, — кивнул головой старик. — Проходите, рассаживайтесь. Разговор будет длинным.
— Предлагаю сразу начать с «Ковчега», — вставил Стюарт.
Продолжить шотландец не сумел. Аргус приложил палец к губам, тем самым показывая, что нужно немного помолчать. Генерал подошёл к столу и нажал на пульте несколько кнопок. В кабинете воцарилась удивительная тишина. Выдержав паузу, Байлот произнёс:
— Теперь можно говорить, не опасаясь, что нас подслушают. Я включил систему защиты информации. Вся аппаратура, установленная в пределах помещения, полностью блокирована.
— Ну, дела… — изумлённо выдохнул Вилл.
— Поймите меня правильно, — сказал старик, садясь в кресло. — Своим людям я доверяю, однако утечка ценных сведений не исключена. Разведки Аскании, Унимы и Оливии не только тесно сотрудничают, но и конкурируют между собой. Главное, чтобы это соперничество не мешало работе. К отряду сейчас приковано чересчур большое внимание. И заметьте, я ещё не обмолвился о воинах Тьмы. Кстати, скольких врагов вы уже уничтожили?
— Пятерых, — ответил Олесь.
— Осталось семеро, — задумчиво вымолвил Аргус. — Много. Почти наверняка кто-то из них внедрён в подземный мир Тасконы. Упустить из виду древнюю цивилизацию Тьма не могла. Слишком непозволительная роскошь. Противник где-то здесь, рядом, он занимает высокий пост и имеет доступ к секретной информации. Если мерзавец раскроет группу, то тут же нанесёт удар. Вот поэтому я и принимаю дополнительные меры предосторожности.
— Звучит логично, — произнёс Тино. — Но зачем ты отправил нас в путешествие по планете? Мы едва не погибли во время шторма. О сражениях на Униме и стычках с монстрами даже не говорю. И все ради какой-то легенды?
— Вы собрали её части воедино? — спросил хранитель.
— Да, — сказал японец. — Но отряд дорого заплатил за это. Четыре жизни за бессмысленный набор фраз…
— Значит, вы знаете, где спрятан «Ковчег» и как до него добраться? — не обращая внимания на повышенный тон Аято, уточнил генерал.
— Да! — с нескрываемым раздражением в голосе ответил самурай.
— Вот и хорошо, — облегчённо вымолвил Байлот. — Пол дела сделано. Однако спешить нельзя. Раскрывать тайну ещё рано. Враг способен перехватить инициативу, и тогда ни Таскону, ни Землю уже ничто не спасёт.
— Может, все-таки ответишь на поставленный вопрос? — не выдержал Пол. — Какого дьявола группа захватывала корабль и преодолевала океан? Ведь на любой материк, в любой город попасть через подземный мир не составляло ни малейшего труда. Или у тебя тогда не хватало власти?
— Хватало, — добродушно улыбнулся старик. — Но вы бы в этом случае ничего не нашли. Цель данной экспедиции — поиск оставшихся на поверхности хранителей. Боюсь, в самой Тасконе их нет. Я четверть века провёл в библиотеках, беседовал с представителями различных религиозных культов. Все безрезультатно. Раскрыть тайну суждено лишь воинам Света. Пришлось смириться с древним пророчеством…
— Обойдёмся без мистики, — проговорил шотландец.
— Неужели вы и не поняли? — покачал головой Аргус. — Отряд должен был пройти по данному маршруту. Он проложен заранее. Конкретные места, знающие люди, странным образом развивающиеся события. И где-то поблизости обязательно воины Тьмы. Уничтожая врагов, вы расчищали себе путь. Наши предки проявили мудрость, надёжно спрятав «Ковчег». Впервые за тысячи лет…
— Демагогия! — воскликнул Стюарт. — Ты не объяснил ровным счётом ничего. Мы обязаны рисковать своей шкурой только потому, что кто-то так решил свыше… Чепуха! Я давно не верю в подобный бред. После того, как аланцы прочистили мои мозги, мир приобрёл совсем иные краски. Бог, сатана, религия — сказки для дураков. Тино прав, не игра ли это? Разведка Тасконы обладает огромными возможностями.
Генерал встал и неторопливо подошёл к окну. На губах Байлота появилась горькая усмешка. Наёмники напряжённо смотрели на старика. После некоторой паузы, Аргус произнёс:
