— Теперь уже не найти виноватых. Слишком многие постарались для этого. Причем большинство — я уверен — имело самые благородные намерения.
Еще подростком Хуррам обзавелась не слишком полезным умением угадывать ложь и недоговорки. Что поделать — в повседневном существовании на Оаху с избытком хватало и того и другого.
В выпускном классе гимназии, когда на уроках истории проходили события последнего полувека, она в очередной раз увидела загадку. Авторы учебника, старательно излагавшие официальную версию, пылко и косноязычно ругали «проклятую земную империю, безжалостно угнетавшую свободолюбивый народ Оаху руками предателей-кафиров». В их трактовке получалось, что Земля развязала войну против миролюбивой Настиарны в надежде подавить освободительное движение боргов. Через пару абзацев следовали вовсе непонятные фразы: «После унизительного поражения от могущественных настиан в стане колонизаторов разгорелся конфликт. Преступные милитаристы попытались свергнуть своих сообщников, правивших на Земле. Вспыхнула гражданская война, и восставшие борги в тяжелой борьбе завоевали независимость, после чего кровавая империя рухнула под тяжестью своих преступлений».
Университетский учебник новейшей истории почти дословно повторял те же казенные фразы, явно заимствованные из речи какого-нибудь бывшего президента. Однако в другой книге Хуррам обнаружила хронологическую таблицу, из которой следовало, что прежняя Федерация Солнца рассыпалась в 2432 году, тогда как героическое восстание, принесшее независимость Оаху, случилось только через два года. Итак, учебники лгали, но никаких дополнительных материалов найти не удалось, хотя Хуррам переворошила все доступные файлы старых газет.
Она принялась расспрашивать родителей, деда, других старших. Те путались в датах, но кое-что все-таки прояснилось. Позже, став журналистом и побывав на Тиниане, Хуррам обнаружила, что и в этом мире, который поначалу казался оазисом свободы, тоже не любят вспоминать прошлое. Однако в библиотеке она вдруг наткнулась на некоторые чудом не затертые файлы, в которых упоминался человек с редкой фамилией.
— Вы слышали о ком-нибудь по фамилии Мандрагор? — спросила Хуррам.
Невольно вздрогнув, Георг облизал мгновенно пересохшие губы. Девушка выжидательно смотрела на собеседника, словно ответ имел для нее фатальное значение. Отпив воды, Георг спросил, стараясь не запинаться:
— Почему ты интересуешься этим?
— Был такой известный ученый по прозвищу Демиург. Он тоже, как вы, занимался проблемами телепортации. Давно, еще до настианской войны. А потом, когда война закончилась, Мандрагор выступил с обращением, которое спровоцировало мятеж видных военачальников. И еще было несколько сообщений, что именно Мандрагор привел в исполнение приговор военного трибунала и убил президента Федерации…
Его словно вернули в мертвое прошлое, когда еще не разразилась катастрофа, залившая кровью заселенные людьми миры Галактики… В эпоху, погибшую в неистовых мучениях и погубившую всю прежнюю жизнь. И десятки миллионов других жизней впридачу. Только интерпретация этих фактов, по сути своей вполне реальных, была совершенно дикой — девочка просто запуталась…
Отрицательно покачав головой, он отхлебнул воды прямо из горлышка графина и произнес:
— Не так. Не совсем так и совсем не так. Ты путаешь разных людей. Один Мандрагор действительно разрабатывал метод мгновенных перемещений на межзвездные дистанции. Считается, что он погиб во время решающего эксперимента. Другой однофамилец был известным публицистом, политическим аналитиком. Его следы затерялись в ураганах эпохи. И был третий Мандрагор, который атаковал президентский дворец на Венере, перебив половину политиков, которых генералы считали виновниками гражданской войны. По слухам, этот человек был убит, когда его десантники отступали после операции.
— Расскажите! — взмолилась Хуррам. — Каким образом выступление даже очень известного журналиста могло вызвать такую трагедию?
— Вряд ли статья Деметрия Мандрагора стала причиной войны, — сказал физик, поморщившись. — Когда-то его обвиняли: дескать, толкнул камень, который сорвал лавину. Полагаю, старик всего лишь посмел озвучить и без того понятное всем: камни уже падают, и скоро всех накроет та самая лавина.
Вздохнув, он прогулялся в коридор и поинтересовался у Виталия, какая обстановка на острове. Майор доложил, что неприятностей не предвидится, тем более что над Малой Плитой постоянно патрулируют боевые машины «Ночного Кошмара». Наемники из отряда Норидзе, сменяясь, закусывали десантным пайком, и это была хорошая идея.
Георг телепортировал шрапнельный боеприпас в расположение защитников президентского дворца, а заодно заглянул в дворцовый буфет, позаимствовав много разных деликатесов, которыми по-братски поделился со своими защитниками. Лихо сооружая бутерброды, Хуррам тонко намекнула:
— Вы меня лучше интересной историей угостите. Невозможно понять, отчего взбунтовались генералы.
— Не только генералы, — уточнил Георг. — Все общество раскололось. Силовые структуры не были исключением.
Девушка снова разволновалась: глаза сверкают, грудь восхитительно пульсирует в такт нервно-возбужденному дыханию. Хуррам нетерпеливо ждала продолжения, не представляя, насколько мучительны для собеседника интересующие ее воспоминания.
— Конечно, я расскажу все, что помню, — произнес он. — Только учти: это будет моя личная версия. Быть может, с иной точки зрения те же самые события выглядят совершенно иначе.
Блок «молодых технократов», победивший на выборах 2426 года, ретиво занялся исполнением обильно раздававшихся обещаний. Повсюду разворачивалось строительство грандиозных энергостанций, наземных транспортных комплексов, быстроходных звездолетов. Державу охватил массовый, на грани истерики, энтузиазм — все грезили близким грядущим, когда жизнь станет на порядок лучше, ярче, богаче. Даже прижимистые коммерсанты приоткрыли дверцы банковских сейфов, пролив на грандиозные стройки дополнительный поток инвестиций.
Будучи носителями высших нравственных абстракций, «молодые технократы» ненавидели милитаризм и объявили своей сверхзадачей установление вечного мира между главными цивилизациями. В ответ настиане и рекроши тактично промолчали, однако земные правители, посчитав молчание знаком согласия, объявили серию односторонних шагов. Прекратилось строительство мощнейших кораблей, включая заложенные при прошлом президенте линкоры «Вельзевул» и «Люцифер», вдвое сократился личный состав, втрое — расходы на оборону.
