— Ага, — согласилась Марта, оглядываясь.
На мгновение показалось, что она видит высоко на скале какое-то движение, но увеличение не показало ничего, лишь кучу присыпанных снегом камней.
— Так, — Роберт остановился, почесал затылок. — А вот тут я вовсе не уверен, куда именно нам идти…
Тропа впереди раздваивалась, правое ответвление уходило за скалу, а левое терялось среди крупных камней, похожих на развалины крепости.
— Я думаю… — девушка замерла, уши уловили впереди какой-то скребущий звук.
Зверь выскочил на открытое место одним стремительным движением и зарычал, прижавшись к земле. Он был не очень велик, с крупную собаку, но в пасти хватало места для множества острых зубов.
Серая шерсть торчала клочьями на тощих боках.
— В сторону! — крикнула Марта, понимая, что опаздывает.
Зверь прыгнул. Человек отреагировал на удивление быстро для такого медлительного создания, но все же недостаточно проворно. Качнулся вбок, но если бы не девушка, просто отшвырнувшая Роберта в сторону, зверь сомкнул бы челюсти у него на горле.
А так хищник лишь сбил Марту с ног и удивленно заворчал, скребя когтями по броне. Острые зубы клацнули рядом с лицом, жаркая вонь заставила задержать дыхание.
— Ааааа… — издав нечленораздельное рычание, девушка ухватила тварь за челюсти и принялась разгибать руки.
Зверь взвыл, заскреб лапами, забился, на Марту хлынула смешанная со слюной кровь. Трясясь от отвращения, она рванула сильнее и, только услышав хруст, отбросила корчащуюся тварь от себя.
Тело ударилось о камни и затихло.
— Фу, — несколько мгновений Марта пролежала, отдыхая, а потом подняла голову — поглядеть, что с человеком.
Он оказался жив, силился встать, а во взгляде его причудливо смешались ужас и восторг.
— Самсон… Самсонша, раздирающая пасть льву… — сказал Роберт.
— Ты чего несешь? — Марта села, затем вскочила на ноги. — Или головой ударился?
— Вроде нет, — он поднялся, скривившись, пощупал правый бок. — Если говорить серьезно, то теперь мы квиты.
— Почему, клянусь Пророком? — девушка нахмурилась. Поведение спутника, раньше спокойного, собранного и серьезного, показалось ей странным.
— Ты не дала этой милой твари закусить мной, — Роберт осторожно подошел, осмотрел животное. — Спасла мне жизнь. То есть сделала то же самое, что я для тебя вчера.
Марта с любопытством поглядела в лицо человека, простецкое, круглое, с какими-то мелкими коричневыми пятнышками на носу.
— И что с того? — спросила она.
— Как тебе объяснить… — человек развел руками, почесал щеку. — Ты знаешь, что такое долг?
— Обязанность…
— Нет, денежный! — он покачал головой.
— Не знаю, — настал черед растеряться Марте. — Деньги у нас не очень в ходу, все расчеты идут через КОСМ…
— Тогда забудь, — он махнул рукой. — И пойдем! Я, кажется, вспомнил дорогу.
На развилке они повернули направо.
Рассвет заползал в горы неохотно, как сытая змея, изгнанная из убежища. Блики текли по стенам ущелья, а полоса неба вверху из черной становилась серой, будто в кофе добавляли молока.
— Эх… — Роберт, стороживший вторую половину ночи, зевнул и потянулся. — Идти неохота, но надо. Эй, Марта, проснись!
Девушка зашевелилась, задвигала губами, а потом резко, рывком села. На лице ее не осталось никаких следов того, что она только что спала.
— Что случилось? — спросила Марта.
— Ничего, — ответил Роберт. — Подъем…
Вчера они все же ухитрились свернуть не туда, и в конечном итоге заблудились. Вторую половину дня шли просто наугад, а к ночи не смогли отыскать лучшего убежища, чем эта пещера.
— Раз пора так пора, — сказала Марта и встала, раскинув руки в стороны.
Роберт отвел взгляд. Если забыть о сером лоснящемся комбинезоне, оказавшимся чем-то вроде второй кожи, то фигура у девушки была замечательная — на зависть многим землянкам.
Не заметил бы этого только слепой.
— Я готова, — сказала Марта.
— Тогда идем, — и Роберт сделал первый шаг.
Дойдя до конца ущелья, свернули влево, к усыпанному камнями склону.
— Есть хочется, — заметила Марта, и Роберт ощутил, как забурчало в животе.
— Точно… Вот интересно, способна ли ты при крайней нужде меня съесть?
— Наверно, — девушка хмыкнула. — Стальной Кодекс не запрещает питаться менее развитыми формами жизни. Вот только неясно, переварю я тебя или отравлюсь и умру в страшных мучениях?
— Может, отгрызешь у меня палец на пробу? — поддержал шутку Роберт.
В ответ она только фыркнула.
О Стальном Кодексе и его авторе Марта рассказала вчера, во время долгого и скучного пути. Роберт слушал и качал головой, восхищаясь энергией и целеустремленностью человека, наплевавшего на все земные законы и создавшего фактически новую расу разумных существ.
Менее гибких, чем люди, более специализированных, но способных выжить в невероятных условиях.
Помимо всего, Зигфрид фон Хайнц сумел организовать своих «детей» во что-то вроде государства, дать им веру и, что самое главное, скрыть этот масштабный проект от земных властей.
Что двигало при этом канцлером-координатором, честолюбие, жажда власти или что-то еще — оставалось лишь гадать.
— А вот ты меня съесть не сможешь, — заметила Марта, когда они с некоторым трудом перебрались через обледенелую расселину. — Шкура для твоих зубов жестковата. Не прокусишь.
— Это точно, — согласился Роберт.
Если уж пули не могли пробить усиленную химерином оболочку, то как тут справиться не таким уж острым человеческим зубам?
— Вот скажи, — спросил он, — что вы будете делать, когда ваш Пророк умрет? Ведь он смертен, как и все мы.
— Ну… не знаю, — девушка смутилась. — Кто-то другой должен будет нас возглавить. Я думаю, Пророк сам назначит преемника. Это будет лучший из форсеров, преданный идеям Эволюции… А у вас как поступают, если правитель умирает?
Рассказ о диктаторе и выбирающем его Совете Координаторов не вызвал у Марты особого интереса.
— Сложно все это, — сказала она. — Зачем? Ведь первого диктатора никто не назначил, он сам себя выбрал!
— Ну да, — вынужденно согласился Роберт. — И был, наверное, лучшим, из всех наших правителей… Как там, связь по прежнему молчит?
— Ага, — кивнула девушка. — Мертво.
Они шли, преодолевая километр за километром, а горы хмуро нависали со всех сторон.
Сначала Роберт ощутил запах — сладкий и противный, он напоминал о подгоревших котлетах. В столовой полка их сожгли всего один раз, но вонь удивительным образом расползлась по территории части и держалась несколько дней.
