Лишь один стоял отдельно от группы, закованный в золото, держащий великолепно выполненную алебарду. Кустодий Вендата. Аквилона не удалось отговорить от намерения послать одного из его братьев с ними. Оккули Император выдвинул требование, чтобы во всех случаях первого контакта примарха сопровождал хотя бы один из его воинов.
Красный плюмаж шлема кустодия трепетал на ветру, как и свитки, прикрепленные к броне Несущих Слово. Ближе всего к нему стоял Аргел Тал. За все время, которое Вендата провел с флотом, больше никто из присутствовавших Астартес не вызвал у него — как и у прочих Кустодес - даже тени уважения, не говоря уже о дружбе.
За их спинами покоился «Громовой ястреб» Легиона, традиционного гранитно-серого цвета: золотистая «Грозовая птица» Лоргара осталась с 47-й экспедицией. Примарх не скучал по ней, несмотря на то, что последний раз видел три года назад. Показная красота десантно-штурмового корабля всегда казалась скорее безвкусной, чем величественной. Пускай самодовольный Фулгрим делает из своих боевых машин произведения искусства. Предпочтения Лоргара были менее инфантильны.
- Их глаза, - произнес Ксафен. - У каждого из них фиолетовая радужка.
- Взгляни наверх, - мягко посоветовал примарх.
Ксафен повиновался. Все сделали так же. Терзающий регион варп-шторм заполнял большую часть ночного неба. Огромное красно-фиолетовое спиралевидное пятно смотрело вниз, словно немигающее око.
- Это шторм? - спросил Вендата. - Их глаза фиолетовые из-за шторма?
Лоргар кивнул.
- Он изменил их.
Ксафен положил крозиус на плечо, все еще глядя в небо.
- Я знаю, что варп может изменить плоть псайкеров, если их разум недостаточно силен. Но простых людей?
- Они нечисты, - прервал его Вендата. - Эти варвары — мутанты, - он указал алебардой на приближающиеся племена, -...и должны быть уничтожены.
Аргел Тал бросил взгляд налево, на кустодия, стоявшего с опущенной алебардой.
- Это тебя не завораживает, Вен? Мы находимся в мире на краю величайшего варп-шторма, когда-либо виденного, а его население смотрит на нас глазами, которые того же цвета, что и измученная пустота. Как ты можешь порицать это, не спросив даже о причинах?
- Нечистота говорит сама за себя, - произнес золотой воин. Он не желал ввязываться в спор. - Примарх Лоргар, мы должны зачистить этот мир.
Лоргар не взглянул на кустодия. Он лишь вздохнул прежде, чем ответить.
- Я встречусь с этим людьми и самостоятельно распоряжусь их жизнями. Чистые, нечистые, правые и неправые. Мне нужны только ответы.
- Они нечисты.
- Я не собираюсь вырезать все население мира только потому, что бойцовая собака моего отца облаяла цвет их глаз.
- Оккули Император узнает об этом, - посулил Вендата. - Так же, как и Император, возлюбленный всеми.
Примарх в последний раз взглянул на сияющее небо.
- Ни Император, ни Империум никогда не забудут то, что мы узнаем на этой планете. Это я тебе обещаю, кустодий Вендата.
Первая из варваров приблизилась.
Вокруг ее плеч был обернут выцветший плащ персиково-бурого цвета, тяжеловесный, словно сделанный из грубой кожи, сшитой неровными стежками черных ниток. Глаза прекрасного и тревожного фиолетового окраса были окружены мазками белой краски, складывающимися на ее лице в руны. Символы не имели никакого смысла для Вендаты.
Но вот плащ…
- Выродки… - прошипел кустодий по закрытому вокс-каналу. – Это человеческая кожа. Высушенная, сшитая и носимая, будто почетная накидка.
- Я знаю, - ответил Аргел Тал. – Опусти оружие, Вен.
- Как может Лоргар иметь дело с этими созданиями? Живодеры. Дикари. Мутанты. Они покрывают свою кожу бессмысленными иерголифами.
- Они не бессмысленные, - отозвался капитан.
- Ты можешь прочесть эти руны?
- Ну, конечно, - голос Аргел Тала звучал рассеянно. – Это по-колхидски.
- Что? Что там написано?
Несущий Слово не ответил.
Лоргар склонил голову в уважительном приветствии.
Предводительница варваров, стоявшая впереди сотни людей, одетых в одинаковые лохмотья и броню из внушавшей тревогу «кожи», не выказывала ни малейшего беспокойства. С равнин стягивались все новые племена, но они держались позади, вероятно из почтения перед девушкой с волосами цвета воронова крыла.
Привязанные к ее поясу черепа пощелкивали при движении. Доставая примарху всего лишь до пояса, она, тем не менее, вела себя совершенно непринужденно, подняв измененные глаза, чтобы встретиться взглядом с гигантом.
Когда она заговорила, сильный акцент и проглатываемые слоги не могли полностью исказить язык. Он далеко ушел от своих протоготических корней, но имперцы поняли его - кто легко, кто с трудом.
- Здравствуй, - сказала дикарка. – Мы ждали тебя, Лоргар Аврелиан.
Примарх никак не выдал удивления.
- Тебе известно мое имя, и ты говоришь по-колхидски.
Девушка кивнула, скорее размышляя над глубокой интонацией примарха, чем соглашаясь с ним.
- Мы ждали тебя долгие годы. И вот ты, наконец, ступил на нашу землю. Эта ночь была предсказана. Посмотри на запад, на восток, на юг и на север. Племена идут. Так потребовали говорящие с богами, и вожди повиновались. Вождям всегда нужны шаманы. Их устами говорят боги.
Примарх взглянул на толпу в поисках символов столь уважаемых старейшин племен.
- Как так получилось, что ты говоришь на языке моей родины? – спросил он предводительницу.
- Я говорю на языке моего родного мира, - ответила женщина. – Как и ты.
Несмотря на пылающее небо и сюрпризы, преподносимые девушкой, Лоргар улыбнулся парадоксу.
- Я Лоргар, как ты и сказала, хотя Аврелианом меня зовут только мои сыновья.
- Лоргар. Благословенное имя. Любимый сын Истинного Пантеона.
Огромным усилием примарх сохранил легкость в голосе. Никакая подобная мелочь не могла помешать первому контакту. Единственное, что имело значение – сохранить самообладание.
- У меня нет четырех отцов, друг мой, и я не был рожден женщиной. Я - сын Императора людей и ничей более.
Она рассмеялась, звук был унесен порывом ветра.
- Сыновья бывают приемными, а не только рожденными. Сыновей можно вырастить, а не просто зачать. Ты – любимый сын Четырех. Твой первый отец пренебрег тобой, но четверо твоих отцов гордятся тобой. Так сказали нам говорящие с богами, а они не лгут.
Напускная непринужденность Лоргара была близка к тому, чтобы рухнуть. Несущие Слово чувствовали это, даже если люди – нет.
- Кто ты? – спросил он.
- Я – Ингефель Избранная, - улыбнулась она, словно сама невинность и доброта. – А скоро – Ингефель Вознесшаяся. Я твой проводник, помазанный богами.
