Наконец, подошла главная стадия праздника, и все расползлись по интересам. Один поток гостей удалился в казино, где решили скоротать время за игральным столом и бокалами спиртного, другие выбрали танцы, но из всех увеселительных программ офицеру нужна была единственная — аукцион.
В большом, довольно красивом и богатом зале, пышущем технологиями и современным дизайном, расположились самые богатые и влиятельные люди этого празднества. Бенни сперва предпочёл занять место в углу, но Яков усадил его рядом с собой в центре аудитории. Худенькие официантки, словно рыбёшки, засновали с серебряными подносами средь удобных кресел, на которых расположились богатеи.
Аукционист в богатом белом костюме с яркой красной розочкой на груди не торопился начинать торговлю. Он занял своё место на сцене за стойкой с деревянным молоточком. В зале кипели разговоры, иногда слышался смех. Бенни сидел напряжённый, словно на иголках, он чувствовал, что выдаёт себя, здесь, в этой атмосфере — он человек новый, не знакомый ни с правилами поведения, ни с местной этикой. Как бы Черпак не успокаивал своего товарища, полицейский понял, что его, если ещё не раскусили, то скоро раскусят непременно, в таком случае он надеялся на одно — стать приманкой. Если его вычислили, то действия той стороны последуют незамедлительно, тут — то Бенни и вступит в игру.
Аукцион начался. Продавали разный, сугубо, по мнению Бенни, хлам. Раритетные вещи, разную старую электронику, как его диктофон, были и радиоприёмники, которые покупали охотно, остервенело, предлагая огромные ставки.
— Итак! — громко, с задорным голосом вещал слащавый аукционист, — В моих руках самое настоящее сокровище! Вот этот радиоприёмник, подарили самому…
— Видите, мистер Вуд, — громко шептал на ухо Бенни Яков, — не главное, что продавать, главное, как подать!
— Это искусство.
— Несомненно.
— Вот это ставка! — изумился тем временем ведущий аукциона, — Кто готов предложить больше? А вот, вы господин в белой шляпе!
— Когда уже наша очередь? — нервничал Бенни.
— Я всё больше сомневаюсь в том, что вы коп, — усмехнулся Яков, — где ваша выдержка?
— Моя выдержка осталась за стенами этого чёртового замка. Там же пропали и мои инстинкты…
— Итак, не менее ценную вещь я готов представить вам следующей, это одна из первых моделей патефона, только посмотрите, какое чудо! Стартовая цена…
— Лучше присматривайтесь к нужному вам человеку, — посоветовал Яков.
— Я вычислю его, когда он даст наибольшую ставку за наш диктофон.
— Если он обнаружил вас, то вряд ли подставится.
— Если так, то он попытается убрать меня, тут я его точно вычислю.
— В таком случае, я бы не хотел оказаться рядом с вами.
— Понимаю.
— Продано! — стукнул молоток, и аукционист поднял над собой желанную вещицу, — Только посмотрите, с каким изяществом и перфекционизмом подошёл автор к этой работе. Впервые его сделал…
— Вот он наш шанс, — Бенни уже не скрываясь, принялся оглядываться.
— Стартовая цена…
— Яков, помогайте, вы лучше меня вычислите нужного человека.
— Я радостью, мистер Вуд.
Сразу несколько рук поднялись к потолку, желающих заполучить раритетный диктофон было с десяток, но Ведущий даст самую большую цену.
— Вы господин в клетчатом пиджаке… Вот это цена, кто даст больше?!
Несколько желающих отсеялось, господин в клетчатом пиджаке осмотрел зал с чувством собственного превосходства.
— Раз! Такая редкость стоит целое состояние, разве никто не желает дать более высокую ставку? — подыгрывал ведущий аукциона.
— Яков, это не он!
— Мистер Вуд, откуда вам знать?
— Я уверен, он игрок, он не сдался бы так легко, ну же!
— Чего вы от меня хотите?
— Дайте ставку выше!
— У меня нет таких денег.
— Два! — выкрикнул аукционист.
— Нам не придётся платить, Ведущий бросает нам вызов, он хочет, что бы мы играли.
— А если он позволит нам победить, я не могу пойти на такой риск мистер…
Бенни вскинул руку, когда молоточек возвысился над столом, и выкрикнул ставку выше прежней на пятьдесят тысяч.
— Боже, что вы творите? — воскликнул Яков.
— Позвольте! — крикнул толстяк с окладистой рыжей бородой, поднимая руку, и повышая ставку.
— Вот это борьба! — изумился ведущий аукциона, — Но поверьте, этот диктофон того стоит. Раритетная вещь, которая не будет пылиться на полке, она до сих пор в рабочем состоянии, да и к тому же такая история связанна с ним…
— Принимаю вызов! — выкрикнул Бенни, поднимая руку, увеличивая ставку в полтора раза.
Зал раздался уважительным смешком.
— Я вас не знаю, мистер Вуд, — насупился Яков.
— Кто осмелиться дать больше? Я начинаю отсчёт! Раз!
— Ну, давай же, давай! — шептал Бенни.
— Может быть вы, господин в клетчатой шляпе, или же эта ставка для вас непосильна?
— Воздержусь, — коротко ответил гость.
— Два!
— Ну! — костяшки сжатых в кулаки пальцев побелели.
— Если вы ошиблись, мистер Вуд… — начал, было, Яков.
— Принимаю! — послышался уверенный громкий голос с последнего ряда.
Бенни обернулся, надежда в его сердце вспыхнула, хоть бы это был Ведущий.
— Поднимаю ставку в два раза, — после слов господина с последнего ряда зал ахнул.
— Вот так сюрприз! — выкрикнул аукционист.
— Не поддержите, господин со столь экстравагантным галстуком? — поинтересовался он, глядя на Бенни с нескрываемой иронией.
— К сожалению, воздержусь! — скупо бросил Бенни.
По залу пробежал смешок. Офицер почувствовал себя в дураках, здесь все знали друг друга, знали, кто и на что способен, а он новенький, и сразу выделяющийся дилетант, конечно, он стал объектом насмешек. Но главное было сделано, Бенни вычислил Ведущего…
2.
Россия. Подмосковье.
Когда Алексей Гордеев покидал город, силы почти оставили его. В бредовом состоянии, близком к потере сознания, он въехал во двор своего загородного коттеджа, где они частенько отдыхали все вместе с женой дочерью и Сергеем Глиновым. Сейчас этот загородный рай выглядел мрачным, одиноким и покинутым. Не горел свет, не веяло теплом и уютом от дома. Перезарядив пистолет, Алексей ввалился в здание, хромая, прижимая рану на боку.
— Наташа! — заорал он, что было сил, но лишь одинокое эхо подхватило его зов.
— Здравствуй, Алексей, — отовсюду и ниоткуда особенно послышался искажённый помехами голос, — Неловко вышло, не так ли? Но ведь это не моя вина, что твоя жена больше не живёт с тобой.
