это время они прошли десятки километров древних подземелий, которые, судя по всему, никогда не знали туристического наплыва. Однако им то и дело попадались относительно свежие могилы. Скорее всего, лет десять или пятнадцать назад, скрывающиеся от нежити горожане тут хоронили своих погибших. А найденные в некоторых ответвлениях тоннелей внимательным проводником следы длительного проживания людей, только подтверждали эту версию.
Несколько раз некробиолог натыкался на совсем уж древние останки, погребенные в катакомбах в такие незапамятные времена, когда еще не существовало даже католической инквизиции. Античные покойники рассказывали о каком-то «Городе-на-холме», который звался Ватикум, а о христианстве толком и не слышали. С такими мертвецами Касперу было крайне тяжело общаться, даже при помощи языковеда.
Знания, извлеченные из древних могил, конечно, представляли величайшую ценность для истории, как науки, но для экспедиции не несли ничего полезного. Точно так же как и современные захоронения, ведь погребенные в них люди мало что знали об этих подземных некрополисах.
Однако не успели ученые толком впасть в уныние, как им улыбнулась удача! Дотошный русский каким-то чудом обнаружил вмурованный в стену саркофаг, освобождать который принялся все той же взрывчаткой. Для того чтобы вызвать дух покойника в мир живых, было достаточно хотя бы черепа или позвоночника. Потому некробиолог сильно не возражал против такого варварского метода.
И вот филигранно выверенная доза взрывчатого вещества расколола стенку каменного гроба, внутри которого показались почерневшие от времени кости. Каспер уже привычным образом направил к ним некроэфир и совсем не удивился, когда с той стороны посмертия поступил непонятный для него ответ.
- Нина, помоги мне, я не понимаю его, - позвал напарницу поляк.
- Хорошо, начнем с простого. Спроси у него: «Quis es?», - деловито распорядилась женщина, приготовив карандаш и тетрадь. - А теперь медленно диктуй ответ. Медленно, Каспер! И четко произноси звуки, как я тебе объясняла!
- Да-да, я помню, - небрежно отмахнулся мужчина. - Мертвец говорит что-то вроде: «Эго сам Банетсиус, монакус ветулус эт содалис ординис юсти ираэ».
Лингвист принялась спешно делать какие-то пометки на листе бумаги, но потом замерла и медленно подняла взгляд на товарища.
- Каспер, бинго! - воодушевленно потрясла блокнотом Янковская. - Мы нашли его! Он представился тебе как монах Банетий, старый служитель Ордена священной истины! Говорит он на смеси поздней и средневековой латыни, а я по этой теме кандидатскую работу защищала! Так что проблем не будет!
- Подожди, рано радуешься, - остудил некробиолог пыл напарницы. - Давай побеседуем с ним еще…
И следующие полтора часа ученые провели впритирку друг к другу, тихо перешептываясь и активно записывая что-то на бумагу. О своем проводнике они вспомнили только тогда, когда им понадобились запасные батареи для разрядившихся фонарей, а потом снова с головой погрузились в свое занятие. Изюм же отстраненно наблюдал за ними издалека, вовсе не собираясь вмешиваться в процесс допроса древних останков.
- Просто невероятно! - подбежала к проводнику сияющая Нина. - Вы только представьте, этот человек жил во времена Бенедикта Восьмого! Он столько всего знает о своей эпохе, что просто дух захватывает!
- Ага, - крайне равнодушно кивнул Макс, - у меня аж мурашки по жопе. Ты мне главное скажи, возвращаться не пора? У нас жрачки впритык осталось.
- Нет, еще рано, но мы уже близко, поверьте! Мы с Каспером выяснили, что примерно с четырнадцатого века многих отличившихся борцов с нежитью хоронили под местом известным как базилика Санта-Мария-ин-Козмедин. Правда, не целиком, а только лишь их головы, наравне с мучениками и священноиерархами! Нам нужно срочно туда попасть!
- Хорошо. И где эта базилика?
- Она прямо на восточном берегу реки Тибр, неподалеку от Тиберины.
- Терпимо. Где-то полчаса ходу от того места, где мы пробили вход, - прикинул Виноградов. - Если найдем целый мост, то будет вообще замечательно. Вам еще что-нибудь нужно здесь?
- Нет, мы готовы идти хоть сейчас!
- Тогда выдвигаемся.
И маленький отряд снова отправился в путь. Благодаря феноменальной памяти и неприметным зарубкам на каждом повороте, инквизитор безошибочно вывел поляков на поверхность, а затем, невзирая на глубокую ночь, уверенно взял курс к новой цели. Удивительное дело, но воодушевленные первым успехом ученые, проведшие на ногах целый день, не выказывали усталости. Они упрямо топали наравне с двужильным спецназовцем, не отставая ни на шаг.
Первый мост, встреченный пешей экспедицией, проводник забраковал. Непонятно, что подозрительного он там разглядел в полной темноте, но спутники безоговорочно доверяли его суждениям. Вторая переправа через Тибр тоже по каким-то причинам не удовлетворила русского, а потому он даже не замедлил хода, проходя мимо. И только лишь когда в неверном свете месяца показались смутные очертания моста Понте-Гарибальди, Изюм дал добро на движение по нему. Ну а дальнейшее ночное шествие ничем не отличалось от обычной прогулки в парке. Путники даже ни единого умертвия не встретили, что воспринималось весьма хорошим знаком.
- Да тут помародерили ничуть не хуже, чем в Ватикане, - заметил инквизитор, высвечивая лучом нагрудного фонаря сорванные с петель двери церкви.
- Но вряд ли они могли покуситься на древние кости в подземных криптах, - с надеждой в голосе вымолвил некробиолог.
- Разве что в качестве сувенира забрали… - вступила в беседу Нина.
- Тут такие сувениры на каждой улочке валяются, - усмехнулся Макс, - только посвежее. Собственно, чего гадать? Сами сейчас и посмотрим.
Троица вошла под темные своды разоренной базилики, но долго блуждать по запустелым нефам им не пришлось. Ведущая вниз лестница обнаружилась довольно быстро. Путники осторожно спустились, пропустив вперед наемника, и сразу поняли, что нашли искомое. Длинный коридор со множеством глубоких ниш по бокам, а на полу…
- Наконец-то! - загорелся восторгом Каспер, хватая первый попавшийся череп.
По внешнему виду кости действительно выглядели очень старыми. Желтые, потрескавшиеся от времени, покрытые темно-бурыми пятнами, без нижних челюстей и с неполным комплектом зубов. Но в глазах некробиолога они были ценнее сверкающего золота. Однако радость от находки быстро выветрилась, сменившись недоумением.
- Я не понимаю… - озадаченно пробубнил Каспер, баюкая в руках сразу два черепа. - Они… они не отзываются! Что за ерунда?!
- Ну-ка, дай попробую, - не смог совладать с любопытством Изюм.
Он осторожно взял у поляка человеческие останки, обратился к своему дару, а потом оглушительно захохотал, напугав своих спутников до икоты.
- Ну и чего ты ржешь?! - раздраженно потребовал ответа ученый. - Что тут смешного?
- Просто забавно, насколько циклична история, - отсмеявшись признался русский. - Знаешь почему эти мертвецы с тобой не говорят?
- Ну и почему же?
- Потому что средневековые инквизиторы были инфестатами, Каспер, -
