фразы странного шёпота, звучащие на самом краю восприятия.
Второй работяга сполз в пещеру следом за первым. Вместе они принялись сконцентрировано вслушиваться в тишину подземелья, игнорируя шумы издаваемые животными. Минут пять, ничего не происходило и Фёдор всё больше верил, что эти голоса существуют только у него в голове. Но вот…
— Эй, есть здесь кто⁈ — донеслась приглушённая фраза, словно кто-то крикнул сквозь слой воды.
Сразу оба головастика, сидящих в природной полости услышали её. Все остальные, размещённые в вертикальной шахте ничего не уловили.
«Та-а-к… Кажется, я могу определить направление, откуда исходит речь.» — думал юноша — «Чёрт… Я обязан последовать за ней и найти источник. Но что вообще здесь происходит⁈»
Попаданец искал мысль, которая сможет рационализировать последние события. Немного покопавшись в себе он пришёл к выводу:
«Я ведь насекомое с псионическими способностями. Я могу контактировать с умами существ обладающими такими же антеннами ментальной связи. Быть может… Я не единственный землянин, чьё сознание переродилось на этой планете? Но, неужели он ко всему прочему ещё и мой земляк, раз говорит на понятном мне языке? Всё это странно, очень странно…»
Дальше коллективный разум начал рассуждать, как ему лучше провести разведку открывшихся подземелий. Очевидно требуется направить отряды насекомых в обе доступные стороны — на север и на юг. Также, судя по долетающему эху, на пути могут повстречаться опасные противники, а значит обойтись одними гусеницами не получится. Поскольку бронерог тупо не пролезет, остаются осы, кузнечики и глинотелы.
Метра высоты не хватит, чтобы разведчицы воспользовались своим главным преимуществом манёвренного полёта. Как и в случае с подземной охотой на сурков, лучшими кандидатами для этой миссии несомненно являются кузнечики. Ну и конечно, без подсветки от головастиков они не смогут сориентироваться в абсолютно тёмных неизведанных пространствах.
— Прошу, помогите, если кто-то слышит, я не знаю, что мне делать…
Услыхав эти слова, королева потянулась ментальным каналом в предполагаемом направлении. Время от времени, концом псионического потока она шарилась по сторонам, подразумевая возможность некоторой погрешности. Преодолев километров тридцать от исходной точки, она так и не обнаружила ничего, за что можно зацепиться.
«У меня нет выбора, раз уж голос слышен только в пределах этой пещеры, я обыщу её всю, от края до края, пока не разберусь в чём дело.» — подумал Фёдор.
И раз уж почти все кузнечики находились в схронах-анклавах для засад на грунтовке, пришло время вспомнить о парочке прыгунов припасённых на пищевом складе. Два резервных юнита могли добраться до дыры в пещеру даже не выходя на поверхность. Хотя, конечно, им придется изрядно потрудиться, протискиваясь через узкие кольцевые и лучевидные туннели. Коллективный разум незамедлительно приказал двум стрельцам ползти от сладких помещений к вертикальной шахте у скалы. Головастики в природном каменном рукаве вернулись в кольцевую, чтобы не подвергать себя лишней опасности, повстречаться с пещерными монстрами.
Ну а пока две гусеницы выделенные для разведотряда ожидали прибытия своих прыгучих братцев, остальные работяги вернулись к строительству недоделанного проекта. Овраг преграждающий путь бурения никуда не делся, а перспектива долбиться через множество метров сланца, не очень-то нравилась управляющему сознанию.
Из-за дефицита питательных брикетов королева отказалась от идеи обходить преграду с севера по широкой дуге. Вместо этого было решено обойти её с юга, при помощи обычных лучевидных туннелей между кольцевыми.
И так, работа по копке Шестой Кольцевой продолжилась.
Двум кузнечикам потребовалось около часа, чтобы проползти по земляным коридорам от хаба к вертикальной шахте. Дальше четыре жука (пара головастиков и пара прыгунов), один за другим, проникли в загадочную пещеру, через проделанный в сланце ход. Гусеницы зажгли телесный свет и озарили тесное пространство сдавленное каменными стенами.
На этом этапе разведотряду предстояло разделиться попарно и разойтись в разных направлениях. Слуги Роя выдвинулись по указке матери, одни на юг, другие на север. Два источника света медленно разъехались и распались на независимые огоньки.
Преодолев пару десятков метров насекомые оглянулись и увидели друг-друга на удалении. Каменный рукав между ними поглотила непроглядная чёрнота.
Делать нечего, они продолжили расходиться. И вот, на расстоянии в сотню метров зрительный контакт у светлячков окончательно пропал из-за неровностей пещерного рельефа. Фёдор понадеялся, что ответвлений в этих природных подземельях будет не много, чтобы случаем не заплутать и без проблем найти путь обратно к Кольцевым. Благо у Роя имелось чёткое восприятие расположения каждого юнита в трёхмерном пространстве. Иначе говоря, королева отлично понимала насколько слуга близок к поверхности, или насколько далёк от стартовой точки экспедиции.
— Эй, меня кто-нибудь слышит? — молвил знакомый шёпот.
«Слышит-слышит…» — мысленно ответил ему парень — «Меня бы кто услышал, кроме миллиарда других моих сознаний.»
— Умоляю, выпустите меня отсюда, я сделаю всё, что прикажете…
Уже через пятьдесят метров в обоих исследуемых направлениях рукав пещеры пошёл по наклонной вниз. Удалившись на километр от пищевого склада, северная группа очутилась на глубине сорока метров под землёй. Никогда слуги Роя ещё не забирались так глубоко. Южный отряд жуков, на том же расстоянии, спустился где-то на двадцать метров относительно входа. Трубообразное подземелье лишь слегка расширялось, а потом вновь сужалось, выдерживая диаметр в один-два метра. Рыки неведомых животных стихли, остались шорохи и цоканье падающих или перекатывающихся камней.
На расстоянии в полтора километра от РПС южная группа наткнулась на резкий обрыв. Кузнечик аккуратно, чтобы не поранить шипами, взял головастика передними лапами и свесил его с откоса, освещая пещеру и давая возможность маленькому братцу оценить рельеф. Обрыв достигал высоты приблизительно в шесть метров. Внизу можно было увидеть скопление толстых сталагмитов с тупыми концами и дальнейшее продолжение естественного туннеля. Откос состоял из пары округлых стиснутых глыб с тремя поперечными трещинами. Несомненно, безопасно спуститься и вскарабкаться по нему насекомые не смогут. Прыгун поставил мелкого братца себе под ноги. Жуки временно остановились перед сложным участком, ожидая дальнейших команд королевы.
— Сколько ещё мне здесь сидеть? Не могу же я пробыть здесь вечно!
Голос доносился снизу, из продолжения рукава. Оттуда же долетал каменный скрежет, словно кто-то проводит по скале коготками. Эхо урчания и рыков стало более явственное. Похоже внизу насекомых встретит та самая неизвестная живность, чья сущность и природа покрыты тайной.
Северная группа, тем временем, не прекращала движение. Она опустилась уже на шестьдесят метров ниже уровня отправной точки. В какой-то момент подземную полость жукам преградили плотные поросли светло-белых острых сталактитов. По ним стекали капли воды, которые собирались в тонкий слой влаги на полу. На вкус жидкость оказалась солоноватой.
Кузнечик просунул лапы между свисающих каменных сосулек. Обнял их и потянул на себя. Коготки на мощных задних конечностях заскользили по гладкому полу. Глазами гусеницы Рой отыскал удобные места для упора и переместил туда стопы прыгуна, чтобы те не соскальзывали. Стрельцу потребовалось приложить девяносто процентов доступных ему сил, чтобы сталактиты преграждающие путь треснули и преломились. А ведь, как известно, кузнечики достаточно сильные жуки, способные и кусок мяса с кости сорвать и кабана бегущего остановить. Но даже такому существу пробиться оказалось довольно сложно.
За первым рядом солёных сосулек, показался второй. Слуга повторил предыдущие действия, расчищая туннель и надеясь, что поросли сталактитов не тянуться на десятки метров вперёд.
А на улице уже светало. Пасмурная погода лишила птиц настроения для утреннего пения. Вместо заливистых песен инопланетных пташек, по лесу прокатывался шелест влажной листвы и завывания холодного ветра. Отряды притаившихся ос, пересаженные на новый рубеж глинотелы, спящие в схронах кузнечики и бронероги, готовились к новому возможному раунду агрессии со стороны деревенских жителей. Притворщик в сумке в хлеву и дежурная оса высоко над ним, ожидали пробуждения хозяев безрогих баранов. Миару в темнице Роя проснулся с лёгким вскриком, от кошмарного сновидения. Недолго думая, он пополз к сваленной куче дервесины, подобрался на костыляхи и, опираясь на них, стал копошиться в ветках, выбирая и откладывая те, что приглянулись.
Пара кузнечика и работяги в южном рукаве таинственной пещеры всё ещё стояла на месте, перед обрывом, пока королева решалась
