— В одиночку? А как же Лживый язык, Механическая дева и Жрец машин? Как его…Вик, кажется?
— Вик…Вик погиб.
— Что ж, — вздохнул Алькарон, — надеюсь, смерть его была достойной?
— Была… — сам же Тапок так не считал. Смерть не может быть достойной или недостойной. Она может быть своевременной (если такое вообще возможно) и может прийти в самый неподходящий, неожиданный момент, как случилось с Виком. Глупая случайность, случайная пуля, и все…
— Мы будем ждать тебя у Хаба на стандартном месте причала через четыре восхода.
— Лучше к Хабу не соваться, — предупредил Тапок, — там полно охотников…
— Охотников? — удивился Алькарон. — Что они там делают?
— Долгая история… Как насчет места встречи у старой башни, километрах в пятидесяти от Хаба. Знаешь, где это?
— Да, — ответил Алькарон после секундной заминки, — встретимся там…
Тапок начал собираться в путь, и тут ему вновь пришлось держать оборону — его не хотели отпускать самого, и в этот раз воевал Тапок вовсе не с Бесом. Тот как раз к Хабу лететь и не хотел.
А в попутчики активно набивался Полоз, который сердито бубнил из-под бинтов, что вот сейчас Тапок за здорово живешь потратит все нажитое непосильным трудом, две турели автоматические, а запасов то там, запасов… И аргумент, что вне Пекла это все просто ширпотреб, не возымел никакого эффекта.
Полоз очень просто отбрил это все: «Вот когда улетим — тогда и не будет иметь ценности, а сейчас мы еще тут».
Тапку пришлось просто-напросто рявкнуть, напоминая, что платформа, в общем-то, его собственность. Полоз заткнулся на полчаса, а потом продолжил гнуть свое, упирая на то, что собственность то может и Тапка, но они команда, и такие решения должны принимать сообща. И вообще, Тапок, по словам Полоза, просто обязан взять его, Полоза, с собой, ведь только он сможет сторговаться с бедуинами. Из Тапка они все подчистую вытрясут…
Тапок медленно зверел, обдумывая, как треснуть нытика так, чтобы не повредить что-то из свежезаживших ран, но при этом заставить его заткнуться.
В итоге Полоз заткнулся сам, поняв, что переборщил, или скорее заметив кровожадный взгляд Тапка. Тем не менее, бубнить он не прекратил, но делал это уже себе под нос.
Тапок загрузил свой гравицикл, проверил запас энергии в конденсаторах и подошел к «Проходцу». Бес как раз заканчивал размещать в салоне пленника. Биркин выглядел совсем паршиво. Спесь с него слетела, и теперь это был просто пожилой кабинетный работник, попавший в те условия, которые он сам создавал местному населению. Тапок мельком глянул на него и перевел взгляд на Беса.
— Так, смотри: если все пройдет по плану — я появлюсь в течение недели. В случае проблем, или если меня не будет дольше — бросайте там всю эту рухлядь и валите. В селение Мика, в Дыру, куда угодно. Я вас сам найду. В конце концов, не думаю, что на этой планете нельзя найти еще что-то, кроме раздолбанной «Кикиморы».
— Ладно. Постараемся не вляпаться. Удачи, Тапок!
— И вам.
— Не продешеви! — крикнул Тапку Полоз, сидевший на пассажирском сидении в «Проходце».
Бес запрыгнул в кабину. «Проходец» загудел двигателями и стремительно понесся прочь.
Тапок накинул на глаза противопылевые очки, оглянулся назад, запечатлевая на всякий случай в памяти все — скалы, нависающие над домами из старых контейнеров, восхитительное глубокое-глубокое небо с лунами, освещающими дорожки Дыры, торчащую в небо антенну и вход в пещеры, собственно, само селение.
С этого места начинались его приключения здесь, им же и заканчиваются. Символично.
Он прыгнул за руль гравицикла и выкрутил акселератор на максимум так, что машина практически встала на дыбы и устремилась вперед со скоростью пули.
Эгер, вышедший попрощаться, застал вместо гравицикла и «Проходца» лишь два столба пыли в пустыне, разбегающиеся в разные стороны.
— Тьфу ты…и что за спешка? — проворчал он сам себе.
— Вы что-то сказали, босс? Один из охранников оглянулся на него.
— Говорю, что не просто так они сюда приезжали. Что-то намечается.
— Ну, это же Тапок…ему в принципе не сидится на месте, — хмыкнул охранник.
Эгер лишь покачал головой. Он чувствовал, что тут что-то другое, важное, но потом плюнул, развернулся и ушел в дом. Чуйки чуйками, а завтра работы полон рот.
Тапок остановился, загнав гравибайк на вершину небольшого обелиска, образованного тремя наклонившимися друг к другу скалами. Между их вершинами была небольшая ложбинка, укрывшая Тапка и его железного коня от случайных взглядов.
Отсюда, с самой вершины, открывался превосходный вид, чем, собственно, Тапок и хотел воспользоваться.
Сегодня все три луны светили особенно ярко, их свет падал на ровную, как стол, пустыню. Освещение было, конечно, не дневным, однако и его хватало, чтобы звезды померкли, а «песчаное море» просматривалось во всех деталях до самого горизонта.
Местами в нем поднимались скалы, местами виднелись глубокие провалы. Казалось, вот-вот, и барханы покроются волнами, медленно бегущими куда-то, пена будет собираться у скал, а стихия начнет вгрызаться в твердый камень, мало-помалу стачивая его…
А вон и местная «акула» — Ха, причем здоровенный, метра полтора, как минимум, ползет, оставляя за собой широкую полосу разворошенного хвостом песка.
Внезапно варан дернулся и быстрыми движениями принялся закапываться. Похоже, что в пустыне появился кто-то еще. Тапок обвел взглядом окрестности, но ничего подозрительного не заметил.
Но чего-то же варан испугался?
Затем на самом горизонте виднелась здоровенная тень, неспешно так, вразвалочку бредущая по своим делам.
Кы! Старый знакомый!
М-да. На месте варана Тапок бы тоже спрятался от греха подальше.
А то вдруг где-то влез в любимые грибы этого биологического танка? Мяукнуть не успеешь, как сожрет.
Но направление движения Кы Тапок на всякий случай запомнил, планируя облететь его как можно дальше. Предыдущая встреча ему очень не понравилась, и знакомиться с еще одним представителем этого вида Тапок абсолютно не хотел.
Ночь прошла удивительно спокойно. Никто не пытался сожрать Тапка, никто даже не приблизился к гравилету, рассекающему ночь на максимуме возможностей своих движков. Ближе к рассвету, пытаясь себя взбодрить и просто дурачась, Тапок с разгону просто спрыгнул со скал на громадное солевое пятно и полетел, взламывая за собой корку на розовато-серой соли, выбрасывая два фонтана осколков к небу. Зачем? Просто так. Потому что у него было ощущение окончания этого отрезка жизни и хотелось заполучить хоть немного приятных воспоминаний о Пекле.
Вплоть до самого Хаба неприятности как будто обходили Тапка стороной — даже группа рейдеров, завидев его, вместо немедленной атаки решила сначала поговорить, что для подобных типов даже странно.
Перекинувшись парой фраз по рации, до маров дошло, с кем они столкнулись, и вся банда тут же дала заднюю, умчалась прочь.
Даже среди отморозков было мало тех, кто не слышал о Тапке и не знал, что он подвязался сотрудничать с Сальваторе, так что до платформы Тапок добрался вообще без проблем.
За прошедшие дни никто не нашел ее, так что «товар» был в целости и сохранности. Оставалось просто подождать, ну и понаблюдать, раз уж такая возможность выдалась.
Кажется, чужие и «РоботЭкс» поняли, что теми методами, которыми они действуют, добиться результата будет непросто. И, похоже, о чем-то договорились с городским руководством. По крайней мере, никаких больше ботов над городом не висело. Хотя опытный глаз Тапка все же выхватывал среди людей в городе фигуры, движущиеся в эдакой характерной манере, присущей «охотникам» чужих. Более того, за полчаса наблюдений он видел «таких» дважды.
А еще очень Тапка напрягал дымок, слабо курящийся из окон и дверей здания «мэрии», и полное отсутствие полицейских Хаба на улицах. Кажется, под шумок и чужими руками кто-то переделил город.
И Тапок зуб был готов дать, что знает даже, кто именно. Папа Лука с сыночком Авелем. Сто пудов или натравили чужаков, пообещав взамен что-то, или просто под них сработали, устранив последнюю преграду к власти над Хабом, получив в свое распоряжение весь город на блюдечке.
