– А не будет никакого «дальше», если ты гайки ему не отдашь! – рявкнул Костя взбешенно. – Там, на кладбище, лежит труп мутанта, которому я гайки в пасть зашвырнул. Пойди, полюбуйся! Эта тварь его просто выпотрошила!
Картуз затравленно посмотрел на Коллекционера. Дифферента от спутников отделяли уже считаные метры.
– Еще немного – и он будет здесь, – продолжал нагнетать Смычок. – Так что, или ты сам вывернешь свои чертовы карманы, или это сделает он. И будь я проклят, если знаю, что он с тобой сделает после!
Картуз засуетился, выдернул сжатый кулак и швырнул гайки прямо в морду спешащему к ним дифференту.
– На, сука! – рявкнул седой в сердцах. – Доволен?!
Смычку показалось, что орал старик вовсе не на бомжа, а на него. Впрочем, в тот момент это было совершенно неважно.
– Ходу, ходу! – воскликнул Костя и первым пустился наутек.
Чумазый Коллекционер, согнувшись в три погибели, собирал брошенные стариком гайки, тихо бормоча под нос. На крики путников он не обратил совершенно никакого внимания: судя по всему, для него они были лишь этакими безымянными курьерами, которые приносили в Зону столь любимый им «продукт».
Долбаный старик, думал Смычок, сверля взглядом широкую спину Картуза. Мало ему смерти Дениса, так он решил вдобавок остальных угробить, с собой вместе. Понятно, что без гаек несладко. Как ни крути, самый удобный инструмент для поиска аномалий, что называется, «рецепт, проверенный годами». Но, когда выбор стоит между «расстаться с гайками» и «сдохнуть», любой нормальный человек выберет жизнь… кроме, разве что, старого маразматика, который отчего-то считает, что может перехитрить всех на свете.
Ясно, почему Картузов прибился к Институту: пусть опыт и не пропьешь, но соображалка и сноровка уже явно не те, что раньше. Вот и пришлось спешно «покраснеть», иначе говоря – легализоваться. А что? Смычок и сам бы не отказался от теплого местечка, редких (и при этом абсолютно законных) вылазок в Зону и поощрений от государства «за вредность» в виде прибавок к пенсии и льгот.
Впрочем, ему такое будущее вряд ли светило – особенно после его неожиданного (даже для самого Смычка) сговора с опальным ученым Замятиным.
* * *
Отряд Картуза, по Костиным прикидкам, был в паре километров от Раздельной, когда начался дождь. Смычок улыбнулся первым каплям самым уголком рта: надо же, какой он везучий – несколько лет погода в Зоне миловала, а тут второй ливень за неделю.
– Твою ж мать! – выругался старик, накидывая на голову капюшон куртки и с неодобрением косясь на небо, которое в считаные мгновения из нежно-голубого сделалось сумрачно-серым. – Час от часу не легче…
– А дождь тут не опасен, Эдуард Тимофеевич? – с опаской поинтересовался Рома.
Оперативник поднял воротник, нахохлился, будто промокший воробей, и зябко поежился.
– В Зоне все опасно, – бросил Картуз, щурясь. – Но от дождя, кажись, еще никто не умер, разве что от последующей простуды.
– Переждать бы где-то, – заметил Смычок.
Он огляделся по сторонам, ища укрытие.
Поселок из полудюжины домишек, в котором спутники оказались, доверия отчего-то не вызывал: сразу вспоминался Маяк с его «новостройками», которые людей буквально глотают. А вот чуть поодаль от дороги находился заброшенный цех с зияющим дверным проемом. Судя по непрезентабельному внешнему виду, Посещение изрядно потрепало здание, но по крайней мере стены и крыша остались на месте, а что еще нужно путникам, попавшим под дождь?
Картуз проследил за взглядом сталкера и сказал:
– Думаешь туда податься?
– Может быть, – пожал плечами Смычок. – Вроде бы неплохое место, чтобы ливень переждать. По крайне мере на первый взгляд.
– Что ж, пойдем посмотрим, что там, внутри. Возражения имеются? – Картуз вопросительно посмотрел на Рому, но тот лишь мотнул головой:
– Как скажете, Эдуард Тимофеевич. Вы у нас за главного.
– Ну пошли тогда сразу, чего тут стоять? И так уже до нитки промокли. – Придерживая капюшон рукой, Картуз первым устремился к заброшенному цеху.
Смычок и Рома поспешили следом за стариком, который хоть и торопился поскорей спрятаться в здании, но об осторожности тоже не забывал: мелкие камешки, которыми теперь взамен утраченных гаек были набиты карманы его куртки, падали на раскисшую землю один за другим.
Костя уже предвкушал, как сбросит промокшую куртку, как разведет небольшой костерок и согреет замерзшие руки, когда внезапно увидел на стене цеха надпись, заставившую сбавить темп, а потом и вовсе остановиться.
– Эй! – окликнул он Картуза.
Спутники недоуменно уставились на Костю.
– Посмотрите-ка, что написано. – Смычок указал на стену.
Из-за дождя надпись слегка размыло, и прочитать ее удалось лишь с превеликим трудом.
«Внутри аномалия. Копирует голос. Спасать некого», – гласила она.
– Никогда прежде не видел подобных предупреждений, – признался Смычок, переведя взгляд на Картуза. – Но написано вполне доходчиво.
– Вопрос, кем и когда? – задумчиво произнес «красный» сталкер.
– Да, судя по тому, как лихо ее дождь смывает, совсем недавно, – фыркнул Костя. – Так что лучше нам другое место поискать.
Смычок оглянулся на поселок позади – может, все-таки в одном из тех домишек отсидеться?
– Давай все же для начала здесь осмотримся, – упрямо заявил Картуз.
– Я не пойму, тебе доплачивают за это, что ли? – нахмурился Костя. – Ну за то, что ты вечно в неприятности лезешь при первой возможности?
– Я просто устал бегать. Мне уже не двадцать, если ты не заметил, – огрызнулся Эдуард Тимофеевич. – Да и мокнуть зазря не хочется.
– Ну да, я помню, как ты бегать не любишь, – не удержался от колкости Смычок. – Спецом, наверное, несколько гаек в кармане оставил, чтобы размяться, улепетывая от Коллекционера?
Картуз открыл было рот, чтобы ответить обидчику, как вдруг из цеха донеслось:
– Помогите…
Спутники разом повернули головы на звук.
– Это что же, и есть та аномалия? – полушепотом, будто боясь, что находящийся внутри говорун его услышит, спросил Рома.
– Если так, то уж больно натурально у нее получается копировать-то, – заметил Смычок, хмуро глядя на «красного» сталкера исподлобья.
– По-твоему, это все же не аномалия, а живой человек? – спросил тот.
– Честно сказать, не знаю что и думать, – пожал плечами Костя.
Мужчина внутри громко чертыхнулся и воскликнул:
– Ради Бога!
– Аж по телу мурашки, – сказал Рома и шумно сглотнул.
– Не, к черту, – мотнул головой Картуз. – Пошли отсюда.
– Что же, даже не взглянем? – явно колеблясь, спросил Костя.
– То есть ты уже не боишься, что там и вправду ловушка? – «Красный» сталкер насмешливо посмотрел на спутника.
