– Так мы, наверное, здесь и заночуем, Эдуард Тимофеевич? – спросил Рома, невольно отвлекая Смычка от размышлений. – Дело как-то к ночи уже.
– Похоже на то, – задумчиво глядя в окно, сказал Картуз. – Нам, как я понял, через Раздельную дальше?
– Через нее, – подтвердил Костя.
– Ну вот, а через воду даже по мосту переходить – дело гиблое. Нас и так уже некомплект. Еще одна потеря – и хана доблестному отряду.
И снова эта показушная забота, скрипнул зубами Смычок. Ну не мог он представить Картуза этаким отцом-наставником для молодой поросли сталкеров. А вот стоящим на горе трупов вчерашних товарищей, с гордо задранным подбородком – легко!
– Что скажешь, Смычков? – «Красный» сталкер в упор посмотрел на Костю. – Остаемся? Или ты все-таки в цех хочешь пойти, к говорящей пасти?
– Да тут остаемся, конечно, – пропустив нелепую шутку мимо ушей, ответил Смычок. – Через воду я бы вообще не ходил лучше, всякое говорят про нее. Обойти бы…
– Ну так давай обойдем, если можно. Ты ж нам так и не сказал, где именно лаборатория находится, – напомнил Картуз, пристально глядя на сталкера.
А не пристрелят ли его, едва они в Боровом окажутся, внезапно пришла мысль. Может, Разуваев только с виду такой правильный, честный и справедливый, а на самом деле методы у него ничуть не лучше, чем у того же Снежка и прочих бандитов? Как ни крути, а Зона – чуть ли не идеальное место для того, чтобы избавиться от трупа. Пристрелил кого-то – и в «зеленку», допустим. Скелеты в этой дряни растворяются, точно сахар в кипятке. Сколько людей таким образом погибло, подумать страшно.
И вот теперь Смычок сидит рядом с человеком, которому, вполне возможно, отдан приказ устранить опального сталкера сразу после обнаружения загадочной лаборатории. Кто-то назвал бы это паранойей. Костя же считал – здравым смыслом.
– Завтра сами увидите, – ушел от прямого ответа Смычок.
– Опять темнишь… – покачал головой Картуз. – Знал бы я, куда конкретно мы идем, давно бы продумал безопасный маршрут!
– Я уже все продумал, – парировал Костя.
– Ну да, а чего тогда насчет воды засомневался?
– Да не засомневался я, – огрызнулся Смычок. – Просто, пока время есть, задумался, нет ли все-таки обходного пути…
Картуз ухмыльнулся чему-то и, прислонившись затылком к ковру, смежил веки. Посидев так маленько, он приоткрыл левый глаз, отыскал взглядом Рому и сказал:
– Подежурь до полуночи, а там меня растолкай, я тебя сменю, добро?
– Добро, Эдуард Тимофеевич.
– Завидую я тебе, Смычков. – Картуз покосился в сторону сталкера.
– Чего это вдруг?
– Тебе вот оружия не положено, а значит, дежурить не надо и можно до утра спать.
Смычок слабо улыбнулся в ответ, и «красный» сталкер вновь закрыл глаза.
Попробуй тут уснуть, думал Костя, глядя на Рому, который по-прежнему раскачивался на табурете. Этот-то вряд ли что-то с ним сделает, а вот Картуз… Мало ли что на уме у старого ублюдка?
Дождь за окном понемногу стихал, капли уже не так яростно колотили по крыше дома, в котором остановился отряд.
– Можно вопрос? – внезапно подал голос Рома.
– Да, конечно, – вздрогнув, отозвался Костя.
Оперативник помедлил немного, потом осторожно произнес:
– Почему ты стал сталкером? Ну, в смысле, почему ты вдруг решил, что в Зону ходить – твое призвание?
– Можно я не буду отвечать на этот вопрос? – криво улыбнулся Костя.
– Да, конечно, – закивал Рома.
Он помолчал немного, а потом снова разлепил губы и сказал:
– Просто я вот посмотрел, что с Дэном стало, и задумался: а ведь сколько таких случаев было? Сколько тут погибло уже? А все равно лезут сюда, как будто тут что-то такое, без чего ну никак не проживешь! Лаборатория вот эта… зачем ее тут вообще устроили?
Смычок молчал. Он был не старше Ромы, когда впервые очутился в Зоне. Тогда все казалось чужим, пугающим, таящим в себе опасность, и, что интересно, с годами ничего не изменилось. Как боялся Костя Зону, оказавшись тут впервые, так и продолжал бояться до сих пор.
Но ни тогда, ни сейчас он не врал себе, зачем пришел в Зону.
За артефактами, на продаже которых можно неплохо подзаработать.
Всё.
Никакой романтики в прогулке по минному полю не бывает. Радостное облегчение наступает лишь тогда, когда это поле покинешь.
– Хочешь понять, зачем люди сюда идут? – сказал Костя, устав от сбивчивых рассуждений оперативника. – Ну вот у тебя есть зарплата, которую ты стабильно получаешь. Но денег этих вряд ли хватает на то, чтобы жить как тебе вздумается, верно?
– Ну можно и так сказать, – признал Рома.
– А теперь представь, что есть место – опасное место! – где находятся некие предметы, которые можно очень выгодно продать, может быть, так выгодно, что не придется больше работать. Никогда. Рискнул бы ты за ними отправиться? На кону всего-то – твоя серая жизнь, большую часть которой ты проводишь на работе. Так что, рискнул бы?
Рома замялся.
– Вот видишь, уже засомневался. И многие другие – так же. Посомневаются-посомневаются – и пойдут. Потому что разбогатеть хотят все. Причем разбогатеть быстро, в одночасье.
– Я бы, наверное, все-таки не пошел, – покачал головой оперативник.
– Да ты уже ведь в ней! – усмехнулся Костя. – Только ты отправился в Зону – по работе. Ирония судьбы в том, что прямо сейчас ты рискуешь жизнью не меньше, а может, даже больше иного сталкера, но получишь за это в итоге только свою зарплату. Потому что это часть твоей работы – сопровождать меня и его. – Смычок кивнул в сторону спящего Картуза.
Рома молча смотрел в пол перед собой.
– Подвох в том, что никто из сталкеров так и не стал богатым, – добавил Смычок, и в голосе его на сей раз слышалась бесконечная грусть. – Потому что ни одна лотерея не бывает бесплатной. Кто-то умер, так и не найдя чего-то по-настоящему ценного, кто-то нашел ценное, но заболел сам или… – Он запнулся, вспомнив Веру. – Или узнал, что болен его ребенок, и потратил на лечение все, что успел накопить. «Зона дала – Зона взяла». Замкнутый круг.
– Но, если все это бессмысленно, почему же люди продолжают сюда ходить? – спросил оперативник, подняв взгляд на сталкера.
– Потому что надежда умирает последней, – пожал плечами Костя. – Сразу после жадности.
На этом их разговор закончился. Смычок все-таки забылся тревожным сном, а Рома продолжал раскачиваться на табурете, пока одна из ножек не надломилась.
Дождь за окном перестал ближе к полуночи.
* * *
Так уж повелось, что сталкеры, точно коты, воды в Зоне сторонились. Объяснить подобную фобию было вполне легко: вон в Бердском заливе можно составы растворять, и, хоть говорят, что с человеком ничего в той воде якобы не случится, сама по себе навевает она жуткую тоску и вызывает невольное желание наложить на себя руки.
