Уйти из опасной зоны, ринувшись напролом, ему не светило. Южнее того места, где он сейчас находился, пролегала звериная тропа, по которой сновали вперед-назад десятки голодных тварей. Они вновь продемонстрировали зачатки сообразительности и не стали гнать жертву по лесу, а устроили засаду на тропе, которую Костин должен был непременно пересечь. Хотя, возможно, капитану так лишь казалось, у страха глаза велики. Но, в любом случае, двигаться капитан мог либо на запад, либо обратно на север, к злополучному каналу. Капитан немного поразмыслил и выбрал первый вариант. Возвращаться совершенно не хотелось.
Примерно полкилометра ему удалось пройти без приключений, а затем, на полностью заросшей, но пока угадывающейся просеке Костин запнулся о какую-то корягу и влетел в кусты, как ныряльщик, едва не расквасив нос обо что-то металлическое.
Продолжение получилось еще более захватывающим. Какая-то неодолимая сила прижала капитана к земле, вывернула ему руку за спину и зафиксировала в положении болевого приема. А тот самый кусок металла, о который Костин едва не разбил нос, прижался ему к щеке. По ощущениям, это был толстый ствол оружия с глушителем.
– Пять секунд тебе, – негромко и спокойно проговорил усевшийся сверху человек. – Кто такой и что здесь делаешь? Только не врать!
– Не стреляйте, – прохрипел капитан. – Я офицер из штаба МИС! Меня мутанты сюда загнали.
– Прямо из штаба?
– Из Копачей… мы там зачищали…
– Мы? И где твои «чистильщики»?
– Все там… лежат… аномалия… вихрь…
– Документы есть?
– Есть…
– На жопе шерсть, – неожиданно вмешался в напряженный диалог кто-то третий. – Старый, отпусти его, это реально штабной. Везет нам на них, да?
Человек, скрутивший Костина, несколько секунд поколебался, но потом отпустил вывернутую руку и слез с капитана.
– Полковник собственной персоной, какая честь. Рад видеть.
Радости или почтения в голосе человека Костин не услышал. Капитан сел, и массируя плечо уставился на стоящих перед ним людей. Одного он знал, это был командир спецотряда базы «Д-3» полковник Бибик. Другого видел впервые. Одет он был в нейтральную униформу, как у большинства вольных сталкеров, а вот экипирован и вооружен, как типичный наемник.
– Ну, сильно-то радоваться нечему. – Полковник похлопал сталкера по плечу. – Я ведь тут чисто проездом, с рыбалки возвращаюсь.
– Один? – Сталкер недоверчиво взглянул на спецназовца. – Хотя бы на транспорте?
– Вроде того. – Бибик кивком указал на восток. – Там припаркован, у причала. А что один, ты ведь сам знаешь, по нынешним временам так проще.
– Знаю. – Ходок кивнул.
– Капитан Костин, если не ошибаюсь? – Бибик присел напротив штабного.
– Так точно. Здравия желаю, господин полковник.
– Вам того же. Какого рожна вы тут забыли, капитан?
– Я уже сказал… вот ему… это стечение обстоятельств. Мы проводили спецоперацию в Копачах…
– Неужели?! – фальшиво удивился Бибик. – Спецоперацию? А почему я о ней не слышал? Ни в одном плане, ни в одной вводной ничего такого не было.
– Вы же присутствовали на совещании. Разве не помните, мы договорились с генералом Остапенко, что если не будет результатов разведки до полудня…
– Полдень наступил час назад. – Бибик постучал по запястью. – А у вас уже полный разгром. Неужели так быстро управились?
– Нет, мы начали немного раньше намеченного срока, но… я действовал… по личному распоряжению начштаба МИС!
– Да ну! Хотите сказать, начальнику штаба больше заняться нечем, только мелкими зачистками командовать? Что-то не верится.
– Это закрытая информация, господин полковник. Виноват, но большего рассказать не могу!
– А и не надо. – Бибик махнул рукой. – И так все ясно.
– Начштаба согласовал перенос сроков операции с генералом Остапенко! – добавил Костин. – Этого вам достаточно?
– Сгодится. – Бибик усмехнулся и взглянул на сталкера. – Вот что ты прикажешь делать с этими штабными, Андрей? Все врут! Все до единого, от капитана до высшего начальства. Не службу там, в Киеве, тянут, а только деньги из бюджета. Да еще сверху, в частном порядке норовят урвать. Артефакты с армейских складов толкнуть или на военных поставках свой процент заработать… Жулики!
– Господин полковник… – обиженно начал Костин, но Бибик жестом приказал ему молчать.
– Это лирика, капитан, ею военная прокуратура занимается. А здесь и сейчас у нас другие проблемы. – Полковник поднялся с корточек и кивнул ходоку. – А ты, Старый, что имеешь доложить?
– По теме или насчет штабных жуликов?
– Шуточки отставить. – Бибик нестрашно нахмурился. – Это моя вотчина. По теме докладывай. Только быстро. Зверье беспокоится, не к добру это.
Сталкер указал взглядом на Костина. Полковник кивнул, разрешая говорить свободно.
– Если быстро, предысторию опущу, – сказал Старый. – Так уж вышло, что одного клиента, Артура Дмитриевича, я потерял. Аномалия постаралась.
– Минус тридцать процентов, – полковник развел руками. – Ничего личного, чистый бизнес.
– Ты о жуликах говорил… – Сталкер усмехнулся. – Выходит, не только в штабе они сидят. Кстати сказать, клиенты интересный препарат глотали, от телепатического воздействия защищает, бипсизон называется…
– Пошутил. – Бибик встретился с ходоком хитроватым взглядом. – Не такие уж большие деньги, обойдемся пока без вычетов. Излагай дальше.
– Теперь по существу. Татьяну Сергеевну пригласили в гости «черные ангелы». Именно пригласили, и она пошла. Я мог бы ее отбить, но пока не стал.
– Пока и не надо, – Бибик кивнул. – Сначала надо все до конца прояснить. В первую очередь с этими ангелами.
– С ними почти все уже ясно. Командира зовут Ангел Бета. Ежу понятно, что это кличка.
– Стоп! – Бибик поднял руку. – А кто Альфа?
– Не понял.
– Если командир Бета, у него должен быть начальник по кличке «Ангел» Альфа, а следующий за Бетой по рангу должен быть «Ангелом» Гамма, потом идет Дельта и так далее, логично?
– Не знаю, – Лунев пожал плечами. – Я видел только этого. И вел он себя как самый главный.
– Ну, в отсутствие начальства все орлы. – Бибик мельком взглянул на Костина и усмехнулся. – Ладно, допустим, «Ангел» Альфа в отъезде.
– Это же пароль для курьеров! – вдруг вспомнил Костин.
– Не об этом сейчас, – отмахнулся Бибик. – Андрей, продолжай.
– Бойцы «Ангела» Беты одеты во все натовское, новое, дорогое, и оружие у них приличное, но выучка у большинства слабая. Серьезно подготовлены только те, кто ходит в дозоры. Думаю, раньше группировка состояла исключительно из них, а все остальные были наняты в последние два-три цикла.
