– Бойцы «Ангела» Беты одеты во все натовское, новое, дорогое, и оружие у них приличное, но выучка у большинства слабая. Серьезно подготовлены только те, кто ходит в дозоры. Думаю, раньше группировка состояла исключительно из них, а все остальные были наняты в последние два-три цикла.
– Дозоры? – переспросил Бибик. – Зачем?
– Контролируют территорию и собирают артефакты.
– Да? А по моим данным, хабар их несильно интересует.
– Может быть, не всякий, а только особенный.
– У них у всех по «Джокеру» в кармане, – вдруг заявил Костин. – Сам видел.
– В карманы им заглядывали? – заинтересовался полковник.
– Просто так получилось… у меня тоже был, я хотел с его помощью мутантами прикрыться, они иногда слушаются, если артефакт показать. Но у черных тоже артефакты были. Они на моих… как бы моих… зверей свое стадо натравили. Вы бы видели, что началось!
– Видел. – Старый кивнул. – Шоу, хоть по телевизору показывай. Только двух ведущих, блондинки с брюнеткой, на переднем плане не хватало.
– Ну, вы, капитан, даете. – Бибик хмыкнул. – Надо же было додуматься!
– А что мне оставалось? – Костин пожал плечами.
– Ладно. – Полковник снова взглянул на сталкера. – Что дальше, Андрей?
– А дальше выводы. Излагать?
– Попытайся.
– Если в распоряжении группировки действительно имеется столько новейших артефактов, дело хуже некуда. За ней явно стоит какая-то серьезная организация, а значит, и планы у хозяев «черных ангелов» далеко идущие. Большому кораблю – большое плавание. Теперь что касается аномалий и артефактов. «Джокеров» потому и много, что «Черный Ангел» повсюду, хотя его главный купол по-прежнему вспучивается только в центре и только раз за цикл. Доказательство тому – черные пятна, возникающие в местах появления «Джокеров». У меня пока нет доказательств, но думаю, состав этих пятен такой же, как и у главного купола «Черного Ангела», такое же упругое черное вещество.
– Я видел, – снова негромко вмешался Костин. – Вспышка, артефакт, потом вихрь, а потом черная лужа. Все за десять минут. Вихрь очень опасный. Убивает, если близко окажешься, мгновенно.
– Именно так, – согласился Старый. – Но тут имеются кое-какие странности. По умолчанию мы считаем «Черного Ангела» материнской аномалией для «Джокеров», но почему-то артефакты появляются прежде аномалии. Более того, они уничтожаются багровым вихрем через пять минут после появления, и проступающему еще через пять минут на поверхности земли фрагменту «Черного Ангела» достается максимум – пыль от «Джокера».
– Погоди, откуда тогда артефакты у этих архаровцев?
– Я же сказал, вихрь не всегда мгновенно изолирует артефакт от окружающего мира. Опоздание может составлять до пяти минут. Если вовремя успеть, можно унести вещицу подальше от места образования и оставить вихрь ни с чем.
– Занятно. – Бибик потер нос. – Еще какие выводы?
– Возможно, «Джокер» – это артефакт не зонального происхождения, а, наоборот – натурального, реакция Земли на расширение Зоны. Там, где Зона пытается нагнетать аномальную активность, появляются эти артефакты, вроде предохранителей. Зоне это, понятное дело, не по вкусу и она охотится на «Джокеров» с помощью багровых вихрей, которые стачивают артефакты в порошок. А черные лужи потом этот порошок, грубо говоря, смывают. Больше всего напряга в центре, где и были найдены первые артефакты, но там вместо вихрей с проблемой справляется багровая аура самого «Черного Ангела». Кстати сказать, как черные лужи походят на вещество главной аномалии, так и вихри напоминают по виду ее ауру.
– Теория интересная, но явно не твоя, – задумчиво сказал Бибик. – Не Татьяна подсказала?
– Она самая, – Андрей кивнул. – Только не мне, а начальству «ангелов», я подслушал. Но вывод из всего этого лично мой: «Черный Ангел» – это не «мать» для «Джокеров», а, наоборот – провоцирующий фактор. Пульсирующий в центре Зоны черный пузырь – это центр управления ее расширением. Пока он был относительно слабым, «Джокеры» появлялись в центре, теперь – на периферии, то есть там, куда дотянулись невидимые энергетические щупальца гигантской аномалии. А скоро «Черный Ангел» протянет щупальца за пределы Зоны и автоматически ее расширит. Тогда будем собирать «Джокеров» прямо на Крещатике. Целыми колодами.
– Смелый вывод. И малоприятный, но… – Полковник щелкнул пальцами. – Надо уметь использовать в своих интересах и минусы. Если все обстоит, как ты сказал, мы имеем реальный шанс остановить расширение Зоны, уничтожив «Черного Ангела»… массированной бомбардировкой артефактами! Как тебе такой вариант?
– Бибик, ты не слушал. – Сталкер помотал головой. – Выхватить артефакт до того, как вокруг начнет хороводить вихрь, удается крайне редко. Какая может быть бомбардировка, когда в нашем распоряжении нет и дюжины «бомб»?
– Отберем у архаровцев.
– Все равно не хватит. Татьяна в разговоре с командиром «ангелов» четко заявила: чтобы уничтожить «Черного Ангела», нужно гораздо больше артефактов, чем имеется в природе на данный момент. Но даже если отточить схему сбора, их будет требоваться все больше, в связи с усилением аномалии. Замкнутый круг!
– Не заводись, – спокойно ответил Бибик. – Лично для меня Татьяна Сергеевна – не авторитет. И «ангелы» тоже не авторитеты. И вообще непонятно, почему группировка с таким названием обсуждает с Татьяной, как им уничтожить аномалию. Не странно ли? Это все равно, что «Монолит» вместо того, чтобы молиться на свой мифический булыжник, начал бы обсуждать с учеными, как распилить его на сувениры. Может, это «деза», игра? Тогда тем более надо смотреть на все через призму.
– Виноват, – в очередной раз подал голос Костин. – Разрешите сказать? Я мало понимаю в таких делах, но…
Договорить капитану помешал громкий топот и оглушительный рев сразу нескольких нечеловеческих глоток буквально в сотне метров к югу. Судя по звукам, топающие и рычащие твари шли прямиком на людей.
– Закончим в другом месте! – сказал Бибик. – За мной к берегу бегом марш!
– Там целая роща «Жгучего пуха»! – предупредил Костин.
– Знаю, – полковник указал на северо-восток. – Вон там в ней широкий просвет. Метров пятьдесят придется идти медленно и печально, зато после – беги хоть на рекорд. Или вы, капитан, желаете отточить навыки управления зверьем?
– Нет, я… – Костин смутился, – кажется, потерял артефакт.
Бибик смерил его насмешливым взглядом, но промолчал, только махнул «За мной!» и потрусил в сторону большой воды.
Капитан припустил следом, а вот сталкер с места не двинулся. Не услышав его шагов за спиной, полковник притормозил и обернулся.
