Но все вдруг закружилось в стремительном водовороте: и женщина, и кошка, и поляна, и сосны. Неведомая сила оторвала девочку от земли и понесла куда-то вверх. Деревья стали стремительно удаляться, а вместе с ними и удивительный воздух. Вот лес уже превратился в сплошную зеленую круговерть с голубым венчиком моря по краям.
— Не отпускайте меня! — беззвучно кричала она и тянулась к исчезающему круговороту. — Я остаюсь с вами! — И слезы будущих мучений заструились по ее щекам…
Ника очнулась и увидела, что лежит на плече у мужа, уткнувшись влажным от слез носом в его мохнатую бородку. Она не сразу поняла, где находится, и лишь спустя какое-то время сообразила, что лежит в собственной постели.
«Как я сюда попала? Когда Диня успел меня переодеть и принести наверх?»
Услышав, что она заворочалась, муж проснулся:
— Как ты себя чувствуешь, наркоша?
— А куда делась черная кошка?
— Какая кошка? Да вы, ваше благородие, нарезались! — улыбнулся он.
Ника долго смотрела на него широченными зрачками. Он мог поклясться, что слышит, как ворочаются мысли в ее одурманенной головке.
— Наверное, приснилось, — после долгой паузы пробормотала она и, упав на подушку, отключилась.
Денис поправил грелку у нее на пояснице и нежно накрыл одеялом. Он еще долго лежал, прислушиваясь к ее дыханию, и не заметил, как заснул.
Час тридцать восьмойУронив голову на подушку жены, муж пациентки тринадцатого бокса пребывал в тревожном забытье. Медсестра с большими шприцами на подносе никак не могла протиснуться к изголовью пациентки.
— Время ужина, — растолкала она мужчину и виновато улыбнулась.
— Да, конечно, — Денис вскочил, освобождая ей место.
Массируя себе виски, он смотрел, как медсестра подсоединила к желудочному зонду шприц и стала медленно выдавливать его содержимое. Когда все шприцы были опорожнены, она промыла зонд питьевой водой. В этот раз врачи увеличили количество жидкости, чтобы помочь организму бороться с жаром естественным путем.
* * *
Ника долго не могла привыкнуть к чувству переполненного желудка. По рекомендации нефролога она начала вливать в себя по три литра травяного чая в день. Избыток воды неприятно распирал не привыкший к таким нагрузкам желудок.
— Уж лучше недолго побыть Водяным, с громко булькающим брюшком, чем мучаться с почечной коликой! — подбадривал ее Денис. — А желудок скоро под тебя подстроится. Такие уж у него анатомо-физиологические особенности — подстраиваться под гастрономические привычки хозяина.
— Ты, анатомо-физиологическая особенность! Когда на врача доучиваться пойдешь?
— Да надо бы уже, пока все не забыл!
— Так в чем же дело?
— Да нужно сравнивать пройденную мной программу с американской, а потом уже смотреть, на каком мы свете.
— Ну так не сиди сиднем, а сравнивай!
После муторной беготни с бумагами на кафедре иностранных студентов Балтиморского университета выдали неутешительное заключение: «Список предоставленных к рассмотрению дисциплин не соответствует нашей врачебной программе, однако может рассматриваться как необходимый минимум для поступления в аспирантуру».
— Диня, быть ученым намного почетнее! — успокоила Ника. — Хороший ученый своими открытиями способен помочь миллионам. А сколько больных вылечит один врач?
Так, с благословения жены, Денис ступил на научную стезю и отправился на экзамены. Ника с необычным упорством упрашивала взять ее с собой.
— Пока ты будешь блистать знаниями, я схожу на могилу Эдгара По!
Она совсем недавно узнала, что родоначальник жанра ужасов похоронен в старинной часовне на территории университета.
— Вдруг он принесет нам удачу?! — подбадривала Ника.
Муж и не догадывался об истинных причинах ее настойчивости. А у нее уже давно созрел план. Мимо ее ушей не прошло возмущение мужа на одной из вечеринок.
— Почему, интересно, государство заставляет университеты принимать студентов из числа национальных меньшинств?! — недоумевал он. — С какой такой стати негры и мексиканцы имеют преимущество перед остальными абитуриентами?
— Так тебе же лучше! Ты тоже из меньшинства! — с набитым ртом отвечал Тимоха.
— Вовсе нет! — вмешался в разговор американский бойфренд Лели. — Русские меньши́нством не считаются!
— Не гони! — не поверил Тимоха. — Нас в Америке намного меньше тех же мексиканцев!
— Может быть и меньше, да только вы цветом кожи не вышли!
Вспоминая ту перепалку, Ника сразу выделила из числа сдающих экзамены чопорного негра и смуглую девицу неопределенной расы.
— Я жду тебя в часовне! Ни пуха! — напутствовала она мужа.
— К черту!
— Не к черту, а к Эдгару По! — весело блеснула она глазами.
Когда ее будущий ученый муж появился во дворике часовни, он весь светился и, не дожидаясь расспросов, выпалил:
— Ну, уж если меня не брать, то я тогда не знаю кого!
Денис не знал кого, а приемная комиссия знала!
Через неделю ему пришло письмо следующего содержания: «Уважаемый соискатель, вы произвели наилучшее впечатление на приемную комиссию, но другие претенденты были тоже сильны. С удовлетворением сообщаем, что мы поместили вас в резервный список. В случае отказа кого-нибудь из зачисленных, вы займете освободившееся место».
— А что это значит? — спросила Ника поникшего мужа.
— Это значит, что у нас остался небольшой, но шанс. По правилам высшей школы ты можешь поступать хоть во все университеты сразу, и если прошел по конкурсу в несколько из них, то место для тебя будут держать в каждом, до тех пор пока ты не сделаешь свой выбор. Как только выбор сделан, места в остальных университетах автоматически освобождаются для таких вот резервных кандидатов, как я.
Он еще не успел закончить, а в глазах жены мелькнул лучик радости.
«А что же ты ожидала? — по-своему истолковал его Денис. — Мы только стали жить по-человечески!»
Он получал невесть какую зарплату, но кредит за машину был выплачен. Можно было забросить вечерние подработки и начать наслаждаться жизнью. А с аспирантской стипендией опять придется перебиваться с сосисок на макароны!
«Конечно, она по-своему права! — думал он. — Кто знает, как долго моей малышке осталось греться под этим солнцем? Да и сам я себя не прощу, если она проведет свои последние годы в бедности. Наверное, так и должно было случиться. Все, что ни делается, к лучшему!»
Примерно в это же время другой кандидат испытывал совсем иные чувства. Скоро он станет аспирантом, а потом и профессором, как его отец. Папаша был прав, когда гарантировал ему успех на собеседовании:
