Ведж оглядел собравшихся вокруг стола. Лица его ребят носили подчеркнуто безразличное выражение. Шесть советников Эскалайона - мужчин и женщин, одетых в формы, похожие на форму правителя, - согласно закивали, когда Антиллес обвел их взглядом.
- По моим сведениям, - сказал он, - если я все высчитал правильно и если все нации, которые Картанн не контролирует непосредственно, присоединятся к нам, мы получим объединенную силу в размере двух третей сил Картанна.
Эскалайон кивнул.
- Вообще-то, даже эта цифра чересчур оптимистична. Техника Картанна значительно лучше, чем у нас. В нашем летном корпусе значительно меньше Клинков-32, чем у них. Меньше половины нашего корпуса. Мы в значительной степени полагаемся на более старые модели.
- Так что в лучшем случае мы получим половину их сил и даже меньше: - Верно, - ператор Йедагона внимательно посмотрел на Антиллеса.
- Мне нужно немного времени, чтоб все обдумать, - вздохнул тот.
Эскалайон кивнул и поднялся.
- Мы оставим вас в этой комнате на все то время, которое вам потребуется. Вызовите служащего, когда найдете ответ для нас. Мы пришлем вам сюда еду и напитки.
- Спасибо.
Когда представители Йедагона удалились, Ведж попросил: - Ребята, Черисс, Халлис, дайте мне немного места.
- Наше присутствие мешает его мозговым волнам, - проворчал Хобби, поднимаясь. - Не дает им развернуться на полную мощь.
- Придется потесниться, - вздохнул Янсон. - Как насчет партии в саббак?
Они оставили Веджа за центральным столом наедине с Йеллой.
- Хочешь остаться один, чтоб подумать? - спросила она.
- Отослать тебя? Я только что тебя получил.
Она изогнула бровь.
- Ты говоришь, как будто купил меня, - но голос звучал довольно.
- Неправда.
- Мне казалось, ты уже решил, что ответишь Эскалайону. Причем решил даже раньше, чем мы сюда прилетели.
- Решил, - вздохнул Ведж. - Я собирался отказаться. - Он замолчал и принялся барабанить пальцами по столу. - Но потом ператор открыл карты: Лететь с конфедерацией Йедагон - совсем не то же самое, что вести союз наций против Картанна. Первое совершенно бессмысленно. Второе поможет частично: или даже полностью выполнить мою миссию на Адумаре.
- Что ты имеешь в виду? Ведж, ты больше не в петле. И что бы ты ни сделал - это будут разбойные действия. Хотя, наверное, вполне достойные экс-командира Разбойной эскадрильи.
Он улыбнулся.
- Ты не права. Когда мы сбежали, мои обязанности и полномочия не остались в Картанне. Я прихватил их с собой.
- Не понимаю. Пока Томер Дарпен победил...
- Он тут ни причем. Плохо, конечно, что Новая Республика отдала контроль над всей операцией местному управлению разведки. Плохо, что "Преданность" находится под прямым управлением предателя. Но, Йелла, мои обязанности не имеют никакого отношения к разведке. Я прибыл сюда добиваться, чтоб Адумар присоединился к Новой Республике. Я уполномочен вступить в переговоры и заключить соглашение. Я - все еще главный дипломат республики в этом мире... и мне гораздо приятнее иметь дело с собранием наций вместо Картанна.
- Я не смотрела на это с такой стороны. Тогда что мешает тебе принять решение?
- Один простой факт. Возглавить объединенные силы против Картанна - это не просто принять соглашение. Это решит судьбы многих наций, возможно, всего Адумара.
- Ведж, если ты не возглавишь их, ты все равно решишь их судьбу.
- Я... Ты права.
- Привыкай. Я всегда права.
Антиллес усмехнулся, демонстрируя, что не один Хэн Соло умеет дерзко ухмыляться.
- Мы займемся этим, - он поднялся. - Майор Янсон!
Янсон вскочил по стойке смирно, впился взглядом в Веджа.
- Надеюсь, это важнее, чем моя игра в карты, молодой человек.
- Сообщите ператору Йедагона, что я принял решение.
- Да, сэр. Какое?
- Мы собираемся показать Картанну, где ситхи зимуют.
Янсон издал вопль, больше похожий на победный клич дикого племени, и вылетел за дверь. Через мгновение он вернулся.
- За Эскалайоном послали.
- Отлично, - Ведж оглядел пилотов. - Поскольку вопрос передо мной стоит скорее дипломатический, чем военный, я не могу просить, чтоб вы приняли участие.
- Ты не сможешь не пустить нас, - заявил Янсон. - Мы перевесим тебя. Два майора и полковник равны, по крайней мере, одному генералу.
- Я тоже в деле, - сообщила Йелла.
Ведж взглянул на нее преувеличенно угрюмо.
- Ты тоже меня перевесишь?
- Я тебя защекочу.
- Ладно, - Ведж потянулся и зевнул. - Начнем стратегическое планирование прямо сейчас. Мне нужны данные относительно всех доступных военных ресурсов - непрерывно обновляемые, раз Эскалайон рассчитывает, что мы способны привлечь на нашу сторону другие нации. Мне нужны данные и советники о силах и стандартной тактике Картанна. Я хочу...
- Нет, - заявил Тикхо.
Ведж уставился на него.
- Что?
- Ложись спать, Ведж.
- Не будь смешным. У нас не так много времени, и...
- И ты спал меньше, чем все мы, - Селчу шагнул к Веджу, глянул на него сверху вниз. - Когда ты закончишь планирование, мы должны будем прыгнуть в истребители и рвануть прочь, чтоб встретить войска Картанна. И поскольку ты устал, твои рефлексы притупились, а думательные процессы ползут подобно смертельно раненым хаттам, какой-нибудь двадцатилетний кретин собьет тебя и будет хвастаться этим до конца жизни. Нет, Ведж, иди спать.
- Но кто будет...
- Я буду. Если помнишь, я не раз разрабатывал миссии. И я знаком с твоим образом мыслей. Так что иди и спи. Когда проснешься, бодрый и свежий, можешь взять мой план и перекроить его, как тебе вздумается.
Янсон и Хобби встали по бокам Тикхо с одинаково упрямым выражением лиц.
- Мятеж, - пробормотал Ведж.
Йелла с улыбкой смотрела на него.
- Я думаю, тебе пришло время научиться кое-чему.
- Чему же?
- Делегировать полномочия.
- Наверно, вы правы, - вздохнул Ведж и поднялся. Голова слегка кружилась. Ребята правы, если бы он заставил себя высидеть еще несколько часов планирования и организации, после он бы уже ни на что не годился. - Ладно, господа мятежники, вы победили...
Спустя одиннадцать стандартных часов, выспавшийся, освежившийся и даже побрившийся Антиллес присоединился к своей группе и военным лидерам конфедерации Йедагон в зале для планировании. Зал вновь оказался круглым - здесь явно не любили углов и прямых линий - но, в противоположность предыдущему, находился глубоко под дворцом Эскалайона. Главным предметом обстановки был огромный стол в виде разорванного кольца, люди могли сидеть вдоль внешнего края и на открытой площадке в центре. Поверхность стола оказалась флат-экраном, пылающим в тусклом свете комнаты.
