- Это трудное признание, - заметил Ведж. - Мое горло сжимается каждый раз, когда я должен произнести такие слова.
Черисс слабо улыбнулась.
- Я не понимала этого, когда очнулась на вашем большом корабле. Моя рана была почти излечена, а я знала, что все потеряно... потерян мой титул, потеряна благосклонность ператора, и ваша благосклонность, скорей всего, тоже потеряна...
- Неправда.
- Дайте мне сказать... Но я не могла сосредоточиться на своих потерях, потому что врачи все время задавали мне вопросы. Как я себя чувствую. На что у меня может быть аллергия. Какая-нибудь другая медицинская информация обо мне. Я рассказала им о моих головокружениях на высоте...
Ведж был удивлен, увидев блеснувшие слезы. Она вытерла их и продолжала.
- Они осмотрели мою голову, потом взяли кровь на анализ и решили, что это из-за химической неустойчивости. Мне дали какой-то препарат, а когда через полчаса я стояла на галерее над доком, где садятся ваши истребители, высоко-высоко над полом, а в щель, откуда они вылетают, видела облака Адумара - я не чувствовала никаких приступов боли. И все, что я должна делать, сказали мне, принимать препарат раз в несколько дней. Я могу учиться летать!
- Это же замечательно, - обрадовался Ведж.
- Да... Хотя я не смогла заставить врачей это понять. Для них это была такая малость. Диагноз, химия - их пациент может идти и дать им заняться новым. Для меня это были годы понимания, что я никогда не смогу ничего добиться в Картанне. Теперь передо мной открылся целый мир.. а для тех, кто помог мне, это была незначительная задача, успешно решенная. Я почти сердилась на них за непонимание. И тогда я поняла кое-что. Если бы я умерла во дворце ператора, я не смогла бы даже сердиться. Я никогда не насладилась бы тем, что было несколькими пилюлями для врачей и чудом для меня. Тогда я поняла, что вы были правы. Выбрасывать мою жизнь... как вы тогда сказали? банте под хвост?: было бы стыдно. Это был выбор глупой девчонки, которой, надеюсь, больше нет во мне.
- Если так, теперь у вас есть только один выбор.
- Какой?
- Прожить вашу жизнь хорошо. Найти цель и достичь ее.
- Я хочу быть пилотом, - решительно сказала она. - Не для Картанна. Не для Адумара. Для вашей Новой Республики.
- Если я буду еще жив через несколько дней, я посмотрю, чем смогу вам помочь.
- И еще я хотела сказать... - ее взгляд скользнул по Йелле и вернулся к Веджу. - Я желаю вам и вашей леди счастья.
- Спасибо.
- Я.. Я не знаю, что еще сказать.
- Тогда позвольте сказать мне. Один последний совет. Вы всегда будите слишком молоды для каких-то вещей, важных для вас, и слишком стары для других вещей, и не будете знать, какое время правильно для третьих. Это - жизнь, и вы можете сойти с ума, зацикливаясь на этом. Или же вы можете выяснить, для чего подходит ваш возраст, и какое время нужно выбрать для этого, и радоваться жизни.
- Я понимаю...
- Хорошо.
Он вернулся к Йелле, пристегнулся и обнял ее.
- Все улажено? - спросила она. Он кивнул.
- Можно узнать, что это было?
- Она взрослеет. Она повзрослела на два, может даже на три года с прошлой ночи.
- Это хорошо.
- Может, мы сможем разработать оружие, заставляющее взрослеть, и пальнем в Янсона пару раз...
- Я все слышал! - пробормотал Янсон, не открывая глаз.
Комната для совещаний, где Ведж и его команда встретились с правителями Йедагона, отличалась от всего, что они видели в Картанне. Большая круглая палата, наполовину ограниченная изгибающейся стеной, наполовину - декоративной колоннадой, за которой росла коротко подстриженная трава и искусно посаженные деревья. Часть комнаты, ограниченная колоннами, была открыта небу, хотя на другой половине Ведж видел полосу легкого материала, которая могла быть разложена, подобно навесу.
Пол и столы в комнате были сделаны из камня, подобного мрамору, пол имел специальную текстуру, чтоб ноги не скользили. Ведж даже поковырял его ботинком, чтоб убедиться, что он действительно твердый, а не мягкая подделка, украшающая каждую поверхность в Картанне.
Легкий ветерок бродил по комнате. Место было открытое и хорошо освещенное, никаких темных углов, никаких подозрительных теней. Приятное место, решил Ведж, усаживаясь за стол.
Напротив него сел Эскалайон, ператор конфедерации.
- Я буду краток, - сказал он. - Вы - военный человек и, несомненно, не имеете никакого желания ходить вокруг да около.
- Спасибо, - согласился Ведж.
Ходить вообще не хотелось, а больше всего хотелось спа-ать: Подавив зевок, он принялся разглядывать человека перед ним. Ператор Йедагона совершенно не походил на ператора Картанна. Он был среднего роста, темноволосый и темнобородый, но с очень бледной кожей, из-за чего казалось, что он сильно волнуется, даже когда он был совершенно спокоен. Ператор был всего несколькими годами старше Антиллеса, его телосложение было не хуже, чем у Янсона - хорошо развитая мускулатура и тонкая талия говорили о постоянных тренировках. Безупречной белизне формы позавидовали бы даже имперские Гранд-Адмиралы. Правда, фиолетовая окантовка рукавов и штанин им бы вряд ли понравилась, а уж коллекция медалей и нашивок за военные компании - различного размера, формы, цвета и художественного оформления, привели бы консервативных имперцев в бешенство.
- Если вы пожелаете, - продолжал Эскалайон,- мы будем счастливы обеспечить вас транспортом до вашего орбитального корабля. Ваш отказ присоединиться к военной агрессии Картанна сильно впечатлил нас. Но у нас есть для вас альтернатива. Предложение.
- Вы хотите, чтоб я летел с вашими силами против Картанна.
- Нет, - ответил Эскалайон. - Не летели. Вели. Все наши силы.
Ведж откинулся на спинку стула.
- Доверить все силы нации человеку, который имеет к ней весьма невнятное отношение? Не думаю, что это хорошая идея.
- Вы не поняли меня, генерал. Не нации. Я нахожусь в постоянном контакте с правителем Халбегардии, и она меня поддерживает. Мы хотим, чтоб вы вели объединенные силы всех наций, поднявшихся против Картанна.
- Почему я?
- Потому что вы совершали беспрецедентные для Адумара поступки. Вы продемонстрировали летные таланты, каких наш мир еще не видывал - победа четырех пилотов над тридцатью вчера вечером войдет в историю. Вы стремились учить нас, вместо того, чтоб накапливать честь за счет крови и жизней. Вы бросили вызов самому могущественному человеку Адумара и пережили его гнев. Это все - только часть "почему". - Он наклонился вперед, на лице была написана искренняя решительность. - В вас верю я и верят мои соотечественники, и Халбегардия, и, если станет известно, что именно вы поведете наши силы против Картанна, многие другие нации решатся присоединиться к нам. Нации, сохранившие нейтралитет или присоединившиеся к Картанну, потому что не могут противостоять прямому их нападению, примкнут к нам, давая шанс на победу. Или по крайней мере, давая шанс проиграть в благородной борьбе, а не в резне.
