– Направо, – сказала Шеннон, и Купер крутанул баранку, придавив тормоза ровно настолько, чтобы внедорожник не лег набок.
Скрежеща покрышками, они завернули за угол. Уличные фонари здесь были включены, но на тротуарах никого. Создавалось какое-то призрачное, полуночное ощущение, усиливавшееся оттого, что за ними, скорее всего, наблюдали. Люди за окнами провожали их движением своих стволов.
«Где-то здесь и Натали. С винтовкой в руках».
– Что происходит?
– Бои, – сказала Шеннон. – Повсюду.
Ее планшетник был настроен на тактическую тепловую карту – вид города сверху: голубой в центре, на окраинах колеблющиеся кольца красного и оранжевого цветов. Текущие разведданные, собираемые дронами, позволяли командирам районов определять слабые места и направлять туда усиление и боеприпасы.
– Сорен за линией соприкосновения.
– Он оказался там до того, как началось?
– Нет, – покачала она головой, – похоже, он туда прорвался.
Ник вспомнил, как двигается благодаря своему восприятию времени Сорен – с убийственной грацией и точностью. Купер питал тщетную надежду, что виджиланты остановят его. Ни один обычный человек не имел ни малейшего шанса против Сорена. Купер не был уверен, что такой шанс есть и у него с Шеннон.
Ружейный огонь становился все громче – не равномерные хлопки, какие можно услышать в тире, но концентрированный, лихорадочный огонь внахлест, производимый тысячами человек, пытающихся убить друг друга. Его посетило воспоминание о событиях, произошедших раньше в этом году. Он тогда охотился на анормального хакера, девицу, которая создала компьютерный вирус для Джона Смита. Как ее звали? Веласкес? Васкес. Алекс Васкес. Перед тем как сунуть руки в карманы и спрыгнуть головой вниз с крыши, она сказала ему, что их будущее – война. Предотвратить ее нельзя, нужно только выбрать, на чьей ты стороне.
Он тогда был агентом ДАР, уверенным в своей правоте. Считал, что человечество слишком благоразумно, чтобы дойти до такого. Верил, что холодные головы, такие головы, как его, предотвратят конфликт.
«И вот приплыли. Армия виджилантов готова расправиться с самым большим поселением сверходаренных в Америке, а анормальный террорист собрался уничтожить всех остальных».
Васкес ошибалась. Это не война. И вопрос не в том, чью сторону ты займешь. В геноциде нет победителей – только величина потерь.
– Налево, – сказала Шеннон.
Они свернули за угол и увидели перед собой стену огня.
Баррикада целиком перекрывала улицу. В ее основании были паллеты с кирпичами, а сверху – бревна и мебель, политые бензином. Когда чиркнула спичка, пламя взметнулось на шесть метров. Диван сгорал в сине-зеленом пламени, а от покрышек вверх поднимался черный дым. Купер даже через лобовое стекло ощутил жар. Выстрелы звучали по обе стороны баррикады, но установить их источник было невозможно.
– Мы тут сможем проскочить? – спросил он.
– На машине здесь не прорваться, – помотала головой Шеннон. – Теслу строили так, чтобы она могла перекрываться баррикадами.
– Ну, тогда придется выбирать трудный путь.
Он направил внедорожник на тротуар и заглушил двигатель. Выскочил наружу, и шум схватки обрушился на него – крики, выстрелы, рев огня. Купер открыл заднюю дверь, взял винтовку и запасные магазины. Шеннон свернула планшетник, натолкала себе в карманы патроны для дробовика.
Секунду они смотрели друг на друга. На его лице плясали отблески оранжевого пламени, ад отражался в ее глазах. Жар накатывал волнами, словно горел весь мир.
– Не раздумывай, – сказала она. – Не медли, не играй в честную игру.
– Они пришли сюда за моими детьми, – вздохнул Купер. – О какой честной игре может идти речь?
– Хорошо. Идем и прикончим несколько уродов.
Он подался вперед, взял в горсть ее волосы, прижал ее к себе. Их губы встретились в поцелуе таком яростном и первобытном, какого ни он, ни она еще не знали. Короткий миг – и она отпрянула от него. Улыбнулась.
И они вдвоем бросились в ад.
Сорен не стал дожидаться, когда человек умрет. Он отер клинок о рукав и пошел дальше.
С планом Джона он познакомился быстро. Когда сигнальные ракеты поднялись в воздух, давая виджилантам сигнал к атаке, он уже закончил. Одно из немногих преимуществ его проклятия состояло в том, что он мог легко поглощать по десять страниц в минуту. Джон включил все необходимые технические подробности, но он прекрасно понимал, насколько неустойчива будет ситуация, и не пытался давать инструкции на все случаи жизни.
Судя по дате, файлы были созданы несколько дней назад. Так работал его друг, так он видел – пока был жив – мир. Как многослойный пирог разветвляющихся путей, возможностей, переходящих в возможности, и вариантов – в варианты. Его инструкция явно была криком последней надежды. Будь у Джона выбор, он бы никогда не написал этого. Он явно имел в виду что-то гораздо более простое и изящное.
Но его предали, и он не успел привести свой план в действие.
Неужели Джон подозревал, что Сорен предаст его? Такое казалось ему маловероятным.
«У него на случай гибели имелся запущенный алгоритм моего освобождения. Зачем делать это, если он знал, что я и стану причиной его смерти?»
Нет, гораздо вероятнее, Джон знал, что Сорен захвачен в плен, и собирался его освободить по реализации собственных планов. Он верил, что Сорен продержится. Верил в него.
За его спиной человек, чье горло он перерезал ножом, издал булькающий звук, его пальцы судорожно подергивались. Сорен шел все дальше. Теперь уже близко.
Поднявшись со скамьи, на которой сидела убитая им девушка, он натянул на себя форму охранника, взятую из шкафчика в аппаратной тюрьмы, расстегнул ремень и надел на него петельку ножен. Потом сунул в карман планшетник, а остальную дрянь – винтовку, рюкзак, девушку – оставил на скамье.
Пройдя два квартала, он, помахав рукой, остановил пикап с боеприпасами, вонзил нож в глаз водителю, выбросил тело на улицу и поехал на окраину города. Со всех сторон до него доносились звуки выстрелов. Будучи в белой тюрьме, он даже не подозревал, что на Теслу наступает армия. Сорен проехал столько, сколько позволяли улицы, потом бросил машину и пошел пешком. Низкий неторопливый рев стрельбы обволакивал его. Защитники выглядывали из окон, за каждым выстрелом следовала вспышка, высвечивая их.
Горящие баррикады замедлили его продвижение, но не очень сильно. В конце он просто прошел не по улице, а через здание. Какой-то человек уставился на него, назвал дураком. Когда он выбил окно и стал выбираться наружу, человек попытался его остановить. Сорен мгновенно пресек его попытку.
Наконец он оказался за линией обороны, в ночи.
Атакующая армия, казалось, состоит из фермеров, а не солдат. Впереди сотня или чуть больше человек перебегала от одной темной зоны к другой. Они с воплями обрушивали автоматический огонь на здания. Сорен не стал терять время, развернулся и пошел обходным путем. Прошел мимо обгоревшего, все еще дышавшего жаром здания. Человек, которого он только что убил, стоял на углу, и Сорен без труда оставался вне поля его зрения, а когда подошел вплотную, нож закончил работу.
Хотя линия боя была теперь у него за спиной, он все еще находился в городе, среди редко расположенных низких зданий, многие из которых уже сгорели. Это показалось ему разумным: легче защищать высокие здания. Когда-то они, вероятно, стояли на границе Теслы, но пригороды продолжали разрастаться.
Сорен легко шагал сквозь тени и дым. В проулке разговаривали три человека. Они увидели его. Один из них наклонил голову, подтолкнул локтем другого. Они повернулись, стволы их винтовок стали медленно подниматься.
Он перерезал плечевую артерию первого, воткнул нож в ребра второго. Нож застрял там, и Сорен оставил его, развернулся и выстрелил из пистолета убитого. Пистолеты были неудобным и громким оружием, а отдача ужасна, но пуля сделала свое дело. Трое человек упали одновременно. Сорен ухватился за рукоятку ножа, потащил его на себя и, упираясь ногой в голову мертвеца, извлек клинок из тела.
В сотне метров от этого места он нашел ресторанчик. Столовку. Довольно чистую, но без всяких изысков, в такое заведение никто не поедет специально. Он разбил окно рукояткой ножа, вытащил осколки стекла из рамы и забрался в темное помещение.
В воздухе пахло беконом и жареным кофе. Он нашел фонарик в шкафу у кассы и взял с собой в кладовку, спустившись в подвал. На полках вдоль стен тут стояли консервированные продукты. В дальнем углу расположился сейф с человеческий рост, рядом с ним металлическая тележка. Сорен посмотрел на планшетнике комбинацию цифр, набрал ее на замке сейфа и открыл тяжелую дверь.
Внутри стояла воплощенная в жизнь мечта его друга. Два оснащенных простыми клапанами алюминиевых баллона высотой почти в полтора метра каждый.
