Наконец голос Оракула произнес:
– Ну, что ж, людям нравится твое предложение. Ждем тебя на Ристалище. Через час. И не пытайся улизнуть – мы пойдем следом.
Зигфрид вернулся к остальным, подмигнул Книжнику с победной улыбкой. Семинарист не разделил его радости:
– Ты с ума сошел, Зиг! Мы с таким трудом вытащили тебя из чертовой дали – и для чего? Чтобы тебя просто убили на потеху толпе! Ты же не думаешь, что продержишься против сотни врагов?
– Какое-то время продержусь, – возразил Зигфрид. – А за это время он вернет себе свою силу.
Воин указал на Буку, продолжил:
– Как ты и предлагал: доберетесь до павильона «Атомная энергия» – и… Ты сам все сказал, Ник, чему мне тебя учить?
– Это всего лишь мое предположение! – запротестовал Книжник. – Я чуть не погиб рядом с ним. Но может, Бука…
– А ты как думаешь? – Зигфрид посмотрел на Буку.
Тот помедлил, сказал:
– Возможно, Книжник прав. А может, и нет. Ничего нельзя сказать наверняка про эти странные места. Не я здесь определяю правила.
Зигфрид резко поднялся. Сказал твердо:
– У нас нет времени сомневаться и заламывать руки. Я пойду на Ристалище и буду драться. И уже ваше дело – получится у вас или нет. В конце концов, я привык полагаться только на себя… – он повернулся в сторону выхода, крикнул: – Ну, я пошел.
И быстро вышел.
– Его же убьют! – выдохнул Книжник.
Вскочил на ноги, собираясь броситься следом. Бука остановил его:
– Так ты не поможешь ему. Ладно… – он помолчал, поднялся. – Я войду в «Атомную энергию» – и заберу свое. Или умру, если придется. Ты со мной? Не умирать, конечно…
– Да я понял. С тобой, куда же я денусь, – Книжник вскочил на ноги, глянул на Черта, который возился рядом с умирающим Хрипатым. – Ты с нами?
– Это как пойдет, – отозвался карлик. – Но сначала попрошу барышню проделать тот же фокус, что и с Зигфридом – пока мой старый приятель не испустил дух.
– Что ты собираешься со мной сделать?! – простонал Хрипатый.
– Ничего личного, дружище. Ты просто поделишься со мной своим здоровьем – тебе оно все равно не понадобится. А мне глаза нужны новые…
Черт ухватил под руки истекающего кровью Хрипатого и потащил к постаменту, где со сверкающей иглой в руке уже ждала равнодушная «белоснежка». Хрипатый вопил и слабо сопротивлялся, но никому уже не было дела до его протестов.
Книжник отвернулся, глянул на Буку:
– Идем!
Они покинули базу, название которой здорово диссонировало с тем, что здесь творилось в последние часы. Нужно было спешить – на кону была жизнь лишь недавно спасенного друга.
На сдувшийся мешок, оставшийся от Тюфяка, никто даже не смотрел.
Глава тринадцатая. Атомная энергия
Зигфрид стоял посреди арены, напоминающей кратер, с поверхностью, густо заляпанной спекшейся кровью. Отсюда, снизу, трибуны Дома Народов казались еще более величественными, чем с поверхности. Сейчас трибуны были пусты – все население всех баз ВДНХ собралось вокруг арены, с ненавистью глядя на него одного.
Чуть ближе стоял здоровенный нео в странном наряде, еще больше заводя толпу. Он кричал:
– Кто знал, что Его Благость окажется ложью? Кто знал, что десятки воинов погибли напрасно в ритуальных схватках в его честь? Нам не жалко своих жизней – если за них дают настоящую цену! Но вместо нее нам предложили дерьмо!
Толпа негодующе загудела. Арбитр – этого нео называли Арбитром – продолжал свою речь:
– Этот человек решил встать на Его защиту – а значит, он все еще верит в Него! Он заблуждается – но имеет право заблуждаться, так же, как заблуждались мы все до вчерашнего дня! И так же, как все, он имеет право умереть за свои убеждения! Он решил в одиночку драться со всеми нами – слышали вы такое?
Толпа в ответ разродилась хохотом.
– Не будем его разочаровывать, – голосил Арбитр. – Но пусть для начала справится хотя бы с одним воином. Он сам вызвался – по праву того, кто привел сюда этого странного чужака! Итак, полноправный вождь базы «Химия» – Оракул!
На этот раз вопила лишь одна группа – в одинаковых радужных плащах. Остальные или сдержанно посмеивались, или презрительно свистели. Спрыгнув с края арены, вниз стал спускаться человек в таком же радужном одеянии, которое он, впрочем, сбросил на полпути, оставшись по пояс голым, в камуфляжных штанах при широком поясе и армейских ботинках. Вооружен был Оракул двумя странными двойными клинками того же радужного цвета. Зигфрид предусмотрительно выдернул из ножен меч, двинулся по широкому полукругу, не спуская взгляда с противника.
– Ты это серьезно? – удивленно разглядывая врага, крикнул Зифгрид. – Я не предлагал тебе драться один на один. У тебя же нет шансов!
– Это у тебя нет шансов! – Оракул злобно рассмеялся и выбросил вперед обе руки с клинками.
Это было неожиданно – экзотическое оружие, выглядевшее, как холодное, выстрелило. Похоже, Оракулу удалось обойти запрет на огнестрел в пределах Ристалища. Видимо, в основании клинков были пружины или сжатый воздух. В любом случае четыре тяжелых острия отправились прямиком в тело Зигфрида. Понять наглость этого парня было можно: результат казался предопределенным, и вест был обречен. Даже сутки назад, все еще не оправившийся от ран, он был бы обречен.
Но сутки миновали, и он успел пройти через базу «Здоровье», а потому с реакцией у него все снова было в порядке. Молниеносный взмах меча – и радужные обломки разлетелись в стороны.
– И что дальше? – легко вращая мечом, поинтересовался воин. – Есть у тебя план «Б»?
Оракул побледнел и даже отступил на шаг. Наверное, не такого результата он ожидал от своего «сюрприза». Однако мгновенно взял себя в руки, отбросив бесполезные рукояти «отработанного» оружия. Выдернул из-за спины уже не столь экзотический боевой топор и заорал:
– Вали его! Все! Разом!
Вооруженная толпа, что как будто ждала нажатия на спусковой крючок, взревела и со всех сторон хлынула в котловину. Крутнувшись вокруг себя, Зигфрид мгновенно оценил обстановку, перехватил поудобнее меч. Усмехнулся с недобрым прищуром:
– Ну, вот – совсем другое дело!
«Атомная энергия» ждала новую жертву. Похоже, это страшное здание излучало не только радиацию. Старательно проникая в мозг, оно подавляло волю. Неприятные воспоминания заставили Книжника содрогнуться: сейчас рядом не было Смотрителя, готового прийти им на помощь. И Бука не выглядел рядом столь уж всесильным и всезнающим. Напротив – весь его вид говорил о растерянности и сомнении.
– Там, впереди – смерть, – мрачно сказал Книжник. – Наверное, я ошибся – не поможет тебе этот чертов Атом. Если уж тотем Здоровья за свои услуги требует жертву, то это чудовище просто сожрет нас…
– Все равно не узнаем, пока не проверим, – ответил Бука. Мрачно улыбнулся собственным мыслям. – В конце концов, двести лет достаточно, чтобы не сетовать, что все кончилось слишком рано…
Не глядя на спутника, Бука двинулся в сторону павильона. Книжник не стал его останавливать, хотя был почти уверен: все это кончится плохо. С чего он вообще взял, что что-то еще способно помочь Буке? Быть может, его время пришло – стать обыкновенным и через какое-то время отправиться, наконец, в мир иной, как все смертные. Тогда было просто нечестно отправлять его на верную смерть в радиоактивное пекло. Единственное, что не позволяло Книжнику остановить Буку, был Зигфрид, оставшийся один на один со скопищем врагов. Здесь они по его просьбе…
Книжник вздрогнул: ему показалось – что-то произошло там, у входа в павильон. Буку качнуло, он схватился за колонну.
– Эй, все в порядке? – крикнул Книжник.
Бука не ответил. Он сделал еще один шаг – и повалился на ступени.
– Нет… – ахнул Книжник.
И уже не думая, бросился вперед.
Это было чистой воды самоубийство. Он еще помнил, чем едва не закончилось его первое прикосновение к Атому. Сейчас на месте спасшего его Смотрителя оказался он сам. В ушах нарастал характерный треск счетчика Гейгера – Атом пытался запугать его. Счет шел на секунды – время, за которое он должен успеть вытащить отключившегося Буку и не сдохнуть сам. Он как будто кожей ощущал потоки смертельного излучения, но старался не думать об этом. «В крайнем случае есть база ‟Здоровье”, – мелькнуло в голове. Это, конечно был самообман. Наверняка есть такая степень разрушения организма, когда никакой тотем не спасет.
Подбежав к Буке, попытался поднять его. Бука застонал и вместо того, чтобы помочь товарищу вытащить его обратно, пополз вперед, ко входу в базу.
– Да что же ты творишь?! – вытирая рукавом испарину со лба, пробормотал Книжник.
Уже начинала кружиться голова. В глазах появилась характерная рябь. В этот момент он понял, что не успеет выбраться из радиуса воздействия проклятого дома. Взгляд упал на дверной проем за колоннадой, в глубине которого виднелось зеленоватое свечение.
