бал — это не танцевальное развлечение в чистом виде. Наверное, Эфа не была бы Эфой, если бы аристократы просто кружили в зажигательных ритмах всю ночь. Трубецкие создали интересный гибрид классического бала со светским раутом и отчасти — с дворянским собранием. Всё начиналось с представления гостей Хозяйке и Хозяину вечера. По умолчанию это были сам князь Трубецкой и его супруга. Дальше начинался полонез, перетекающий в обязательную программу. Лёгкий фуршет, распределение по залам тех, кто хочет пообщаться, приватные беседы, танцы по желанию. Обязательная речь лидера за пятнадцать минут до полуночи. Куранты, поднятие бокалов и праздничный фейерверк. Продолжение танцевальной программы, закуски и выпивка, безудержное веселье до утра. Желающие могли остаться в гостевых комнатах на ночь, отметить первое новогоднее утро в десять часов, продолжить отдых в бильярдной, одном из разбросанных по дворцу баров или внутри круглосуточного домашнего кинотеатра Его Высочества. Регина рассказывала, что здесь имеются даже казино и крытые утеплённые бассейны. Не обойдётся и без праздничного концерта, на который приглашены звёзды российской эстрады.
К слову, Ваше Высочество — форма титулования исключительно для лидера клана. Князья по пожалованию, наподобие Гамова, это уже «Светлость», князь из Старшего Рода, близкий к правителю — «Сиятельство».
Нас приняли распахнутые настежь резные двери.
Море света, шорох платьев, толпы улыбающихся прилизанных аристократов всех возрастов. Народ скапливался в фойе, по которому уже сновали лакеи, держащие в руках подносы с шампанским.
Я посмотрел на часы.
Представление, если верить стрелкам, начнётся спустя полчаса.
Джан увлекла меня подальше от входа, игнорируя лакеев. Дважды я блокировал попытки считывания вербального потока. Первые несколько минут пребывания в толпе внесли дезориентацию, но я быстро взял себя в руки и оценил обстановку. На нас почти никто не смотрел, аристократы скапливались в кучки, держали в руках бокалы и обсуждали светские новости. Женский смех, мужские баритоны, фоном играющая классическая музыка, запахи дорого парфюма — всё слилось воедино.
Морфистка ни с кем не была знакома лично, но изредка шептала мне на ухо, что вон, дескать, княжна Ланская или печально известный дуэлянт герцог Хрумский. Я вежливо кивал, но мне было глубоко начхать на этих пафосных персонажей.
Вечер перестал быть томным, когда раздался знакомый голос:
— Сергей! А мы вас везде ищем!
К нам направлялось четверо подростков. Ева и Регина с кавалерами. Парни держались уверенно, хотя и было заметно, что это первый их выход в свет. Компанию Еве составлял Дима Аркакчеев, один из старшеклассников гимназии. Спутника Регины я не знал.
Познакомились.
Второй парень оказался Венедиктом Бремом, целым герцогом, чья семья занимала не самое последнее место в иерархии клана. Венедикт был ровесником Регины, но в гимназии не учился. Из разговора я понял, что Бремы много путешествовали, особенно зимой, поэтому наследник работал с гувернёрами и боевыми инструкторами. Аракчеев происходил из Рода, культивирующего телепортацию, носил графский титул и готовился к тому, чтобы пополнить ряды ударных групп Эфы — тех, что умеют прыгать в дирижабли и устраивать там кровавые мясорубки. Родители Брема специализировались на торговле, будучи эмпатами и опытными переговорщиками.
— Веня только что из Пекина, — рассказывала ботаничка, пока мы бродили по залу, раскланиваясь с неизвестными людьми. — Его предки заключили какую-то важную сделку, князь представил их к награде. Здорово, правда?
— Сегодня отцу вручат орден, — Венедикта буквально распирало от гордости.
Регина изменилась до неузнаваемости. Вечернее платье, высокая причёска, изящное колье и серьги с бриллиантами. Девушка вела себя зажато, поскольку не привыкла выходить в свет, но Брем компенсировал это своей харизмой. Сразу видно, у парня хорошо подвешен язык, и родители готовят его к стезе торгового представителя.
Парни неплохо держались.
Я это к тому, что их половинки общались с простолюдином, не имеющим ни титула, ни многовековой родословной, ни богатства и влияния. Сергей Иванов — это как Джон Смит. Никто и ничто, по недоразумению заявившееся на бал. К Джан отношение было несколько иным — пусть она была иностранкой, но её титул примерно соответствовал нашей графине. Просто назывался по-другому на языке Халифата. Тем не менее, молодые аристократы проявляли уважение и старались не высказываться в пренебрежительном тоне. Чем заслужили сто очков в моих глазах.
— У меня предки по материнской линии обладали склонностью к левитации, — сообщил Брем. — Но я унаследовал эмпатию. Гены отца доминируют.
Конечно, доминируют.
Ты уже минут пять осторожно прощупываешь мой фон, дружок.
— Генетики уверяют, — вставила Регина, — что наши дети могут стать левитаторами с высокой долей вероятности.
— Вы помолвлены? — поинтересовалась Джан.
— Ещё нет, — рассмеялась Регина. — Определённые договорённости есть, но папа разрешил мне получше присмотреться к избраннику.
— У нас демократичные родители, — добавил Брем. — Если возникнет антипатия, женить меня насильно не будут. Рекомендации генетиков — это просто рекомендации.
— А мне просто нужна пара, — улыбнулась Ева. — Сюда же иначе не попасть.
Что касается Евы, то она не особо стеснялась глубоких вырезов и взглядов парней, скользящих по её бедру и декольте. Юноши старались бросать эти взгляды украдкой, но Ева выглядела аппетитно, против факта не попрёшь. Правда, ещё больше внимания привлекала Джан.
Знакомых лиц в фойе хватало. Мой тренированный взгляд выхватывал из толпы то князя Гамова, то мистера Андерсона, то преподавателей гимназии. У одной из колонн мелькнул парень с мечом, заявившийся на бал в гордом одиночестве. Лев Барский прогуливался в компании эффектной блондинки с косой до пояса. Девушка смотрела на окружающих с лёгким пренебрежением, словно подавляющее большинство гостей не могло считаться ей ровней. Скользнув по нашей компании рассеянным взглядом, Барский изобразил на лице скуку.
— Не перевариваю, — процедила обычно спокойная Регина.
— Лучше скажи, кто его переваривает, — хмыкнула Ева.
— А вон и его папочка, — Регина кивком указала в сторону группы взрослых аристократов, стоявших неподалёку. — Опасный тип.
Я вспомнил, что Род Барских культивирует ускорение метаболизма.
Регина что-то рассказывала по поводу жесточайшей военной дисциплины в имении Льва. Глава Рода всеми силами старается поставить владение клинками у сына на такой уровень, чтобы применять родовую способность на каждой дуэли не приходилось. А всё потому, что меты долго не живут. Частые ускорения изнашивают организм и приводят к преждевременному старению.
Клинки клинками, но основным оружием Барских всегда считались интриги, деньги мощная гвардия. Род жил в Змеиных Кварталах, но имел также несколько загородных резиденций по всей губернии. Насколько я слышал, в составе гвардии Барских имелось даже соединение мехов.
— Герои, — поморщился Брем. — Их предки отличились в период войн с Халифатом.
Я покосился на Джан.
По лицу девушки пробежала тень.
Глава Рода Барских выглядел крепким и подтянутым, но его лоб избороздили морщины, а голова была полностью седой. Как и окладистая хипстерская бородища в стиле Эрика Бандхольда. В сочетании с могучими плечами и волчьим взглядом создавался образ эдакого викинга, разучившегося удивляться чему-либо. Когда Лев вырастет, то унаследует некоторые черты своего отца. Без вариантов.
— Барский, — Джан попробовала слово на вкус. — Наши предки сражались под Бухарестом.
Чтобы не развивать неприятную тему, Регина сообщила:
— У них есть право набирать собственную бригаду мехов в случае войны. Кроме того, Артур Олегович занимается обучением командиров наступательного ядра. Все передовые разработки проходят через него.
Логично.
Не можешь победить противника без применения Дара — оденься в стальную броню. Пилотирование механикуса, безусловно, уравнивает шансы на поле боя. Даже в том случае, когда воюешь с бесами и прыгунами.
— Ты забыла сказать, — вмешался Аракчеев, — что Артур Барский в составе взвода из десяти «вепрей» удерживал Понтикус, когда на него напали превосходящие силы Евроблока. Трое суток удерживал, дожидаясь подкрепления. Именно благодаря ему колония наша.
— Не Евроблока, а вольных ландскнехтов, — поправила подошедшая к нам Маро Кобалия. — Кто за ними стоял, вообще непонятно.
— Северный Пакт, кто же ещё, — буркнул Брем.
Маро умеет подкрадываться незаметно.
Бессмертная выбрала для сегодняшней ночи длинное чёрное платье с блёстками. Длинные облегающие рукава, строгость и аскетизм. Вырезы на спине и бедре, полностью закрытая грудь. Высокие каблуки, без них никуда. Распущенные прямые волосы. Ничего лишнего. Из украшений — бархатная полоска чокера с вкраплениями драгоценных камней.
— Вы как сама ночь, госпожа Кобалия, — Брем поклонился и поцеловал руку Маро.
— Целая
