дальше, в пещеры.
Луч фонаря выхватил появившегося Жмота впереди. Зверёк глянул на меня, помахал лапой перед носом, намекая, что от меня разит, как от помойки, и поморщился. Затем юркнул в темень, зовя меня за собой, и тихо проверещал:
— Ч-ч-ч-ч-ч-ч… т-т-т-т-т-т-т…
В следующем коридоре он остановился и показал на стену — прямо в угол около пола. Там была кромешная тень, но, приглядевшись, я понял, что она скрывает расщелину.
Присев, я изучил взглядом лаз и прикинул, смогу ли тут протиснуться. В итоге решил, что не такой уж я толстый, чтобы застрять. Пришлось сначала лечь на живот, а потом продвигаться ползком, высвечивая себе путь фонарём и держа перед собой ружьё, иначе оно бы скребло по потолку, если бы я снова закрепил его за спиной.
Так я полз минут десять.
Лаз всё больше сужался, порой попадались углубления с лужицами воды. Та пахла мускусом, как всегда, хотя я настолько привык к этому запаху, что почти его не замечал. Зато как только такая лужица попадалась, я успевал споласкивать липкие от крови руки и лицо, а вот пить не решался, хотя в глотке давно пересохло от жажды.
Через какое-то время я почувствовал, что в кармане брюк что-то мешает. Пришлось остановиться, сунуть руку в карман и нащупать, что там не так. Пальцы коснулись острых округлых краёв, и я тут же вспомнил, что это.
Амулет дикарки.
Я же сам его отобрал и сунул в карман, опасаясь, что шаманка применит магию. Она рьяно защищала свой амулет, называя его «совиная луна», но после последнего боя, видимо, было слишком ошарашена видом моего оружия, раз забыла потребовать амулет обратно.
Да и хрен с ним. Она себе ещё с десяток таких навырезает.
Я пополз дальше, а впереди снова мелькнул полосатый хвост Жмота. Он то пропадал, то появлялся снова — зверёк уверенно вёл меня по лазу. Прошло ещё около получаса, и мне уже казалось, что я вот-вот сдохну в этой чёртовой расщелине, придавленный стенами, а мои локти и колени сотрутся о камни до костей, но через несколько минут лаз начал расширяться.
Я даже воодушевился, появились силы ползти быстрей, чтобы поскорее принять вертикальное положение. Жмота впереди уже не было, этот мелкий подлюга исчез, как всегда.
Я прополз ещё несколько метров и вдруг услышал звук. Сначала не понял, что это, пока не прислушался и не замер на месте.
Кто-то плакал. Это были отчетливые девичьи всхлипывания.
Я пополз быстрее и наконец добрался до выхода из расщелины. Прикрыл ладонью фонарь на голове и ещё раз прислушался. Да, так и есть. Кто-то всхлипывал, больше никаких звуков не доносилось.
Стараясь не выдавать себя раньше времени, я бесшумно вылез из лаза, встал на ноги и выпрямился во весь рост. Фонарь продолжал прикрывать ладонью, поэтому не сразу увидел, что происходит вокруг.
Зрение Годфреда дало мне возможность разглядеть лишь неявные силуэты.
У противоположной стены тесной пещеры на корточках сидела девушка. Она обхватила руками колени, покачивалась и тихо рыдала. Рядом с ней что-то лежало, вроде чья-то одежда, но так сразу и не разберёшь.
Никого больше в пещере не было.
Я убрал ладонь с фонаря, и свет сразу наполнил пещеру, но девушка так и осталась сидеть, зажмурившись и рыдая себе в колени. Она не заметила моего появления, да оно и понятно. Напугана, наверное, до смерти.
Это была не Афена.
Передо мной сидела её коллега, рыженькая толстушка. Я узнал её, потому что хорошо запомнил при первом знакомстве в Гильдии. Мария называла её Элегия.
Чтобы не перепугать девушку ещё сильнее, я не стал подходить, а тихо позвал её издалека:
— Элегия, это Тайдер ЛасГален. Не бойся. Ты в безопасности.
Хотя «В безопасности» звучало, конечно, слишком большим преувеличением.
Девушка застыла, перестав рыдать, потом медленно подняла голову и посмотрела на меня. В её больших глазах отразился безумный страх, и я быстро направил луч фонаря в пол, чтобы Элегия смогла рассмотреть моё лицо.
Ещё несколько долгих секунд она смотрела на меня, не моргая и не шевелясь. Я же молчал и не двигался с места, чтобы она не кинулась куда-нибудь с испугу. И вот девушка наконец произнесла дрожащими губами:
— Т-тайдер… ЛасГален…
— Да, это я, — без напора ответил я. — Не бойся. Я ищу вашу группу уже давно. Нашёл Марию.
— Марию… — эхом повторила она.
— Да, Марию. С ней всё в порядке. Она ранена в бедро, но жить будет.
Я сделал шаг к девушке, при этом не выпуская ружья из рук и готовясь стрелять в любую секунду.
Элегия перевела дыхание и кивнула, но так и осталась сидеть.
— Мы бросили её… Марию… её схватила шаманка, а мы… — Она закусила губу, по её мокрому лицу опять потекли слёзы. — Мы её бросили… убежали… Афена сказала, что мы обязательно вернёмся за ней, но мы… мы не смогли…
Я сделал ещё пару шагов ближе.
— А где сама Афена?
Девушка перевела взгляд на то, что лежало рядом с ней, у ног. Вот теперь при свете фонаря я смог толком разглядеть, что это такое.
На полу пещеры валялись ботинки, бронежилет, брюки и куртка от тёмно-зелёной военной формы Гильдии. И это не принадлежало Элегии, потому что вся экипировка была сейчас на ней.
— Где Афена? — повторил я вопрос, уже с напором. — Что ты с ней сделала?
— Я?.. — Элегия в ужасе посмотрела на меня.
Видимо, возмущение придало ей сил и вывело из ступора, потому что девушка даже вскочила на ноги и сжала кулаки. Этого я и добивался.
— Я ничего с ней не делала! — Элегию затрясло. — Она сама! Да она сама сошла с ума! Сбрендила совсем от страха!!
— Эй… успокойся… — Я убрал ружьё за спину, подошёл к девушке ближе и положил руку ей на плечо. — Всё в порядке. Ты просто расскажи, что случилось, а потом мы вместе выйдем отсюда. Я знаю, где выход.
Элегия зажмурилась, ухватилась пальцами за мой бронежилет и рывком меня обняла. А потом разрыдалась снова.
— Тайдер… не могу поверить, что ты меня нашёл… Тайде-е-ер…
Она всхлипывала и шумно сопела, уткнувшись лбом мне в плечо. Повторяла «Тайдер, Тайдер» и никак не могла продолжить свой рассказ. Я крепко её обнял, погладил по мокрым и грязным волосам и пробормотал:
— Всё будет хорошо. А теперь скажи, где Афена.
Она подняла на меня заплаканные глаза и наконец ответила:
— Когда мы прятались здесь, Афена сказала мне сидеть тихо, а сама собралась идти дальше, искать выход, но потом увидела змею… ну обычные такие змеи бывают… в пещерах… их называют слепуны, они такие… такие коричневые, едят муравьёв и термитов… даже не ядовитые…
— И что?
— Афена решила воспользоваться силой дисгения и внедрить своё сознание в слепуна, чтобы быстрее найти выход. Так вот… она легла тут, у стены, попросила меня стеречь её тело, а сама отключилась. Перенесла сознание в слепуна. Я сама видела, как та змея сначала выползла ко мне, кивнула, а потом снова юркнула в расщелину. Это значило, что Афена внедрила своё сознание в змею и теперь управляет ей.
Я слушал Элегию, и меня пробирал мороз.
— И эта змея больше не возвращалась?
Девушка мрачно покачала головой.
— Нет, больше я её не видела. Я просидела рядом с телом Афены уже долго, а потом… потом она вдруг открыла глаза…
Губы Элегии опять задрожали при одном лишь воспоминании об этом.
— И что? Открыла глаза.
— Сначала я подумала, что Афена вернула сознание в своё тело. Всё как обычно. Но потом я заметила, что она как-то странно себя ведёт. Сначала она встала, потом огляделась, будто видела это место впервые, а потом посмотрела на меня и спросила, кто я. Она не узнала меня! Я тогда попятилась и сказала, что я Элегия… что мы вместе работаем… а она начала разглядывать свои руки и своё тело. Потом сняла с себя бронежилет и ботинки, стянула брюки и куртку. Она сказала, что ей всё это мешает понять, кто она… Представляешь, как я испугалась? Она совсем с катушек слетела!
Элегия начала в истерике повышать голос, и мне пришлось снова прижать её к себе.
— Успокойся. Афена ведь просто разделась и ушла, так? Или что-то ещё говорила? Она ведь не сделала тебе ничего плохо, верно?
— Ничего плохого?.. — Девушка вцепилась пальцами в мокрые рукава моей куртки и заглянула прямо в глаза. — Она убила толпу грувимов голыми руками, Тайдер!
Холодок пронёсся у меня по спине.
Я нахмурился и ещё раз окинул взглядом пещеру.
— А где
