окружённый более яркими трещинами, исторгающими алые и оранжевые фонтаны плазмы. Вообще с расстояния в пятьсот километров коричневый карлик больше напоминал растрескавшийся шар лавы, более высокие участки которой имели температуру всего в полторы тысячи градусов. Эти «материки» медленно двигались, сталкивались, теряя приграничные контуры, но казались застывшими для обоих соперников, мыслящих чуть ли не в планковском диапазоне.
Удар Меча проломил кору «материка» и породил вспышку цепочки факелов. Однако Чел легко отбил его, вернее, не отразил, а поглотил и ответил посерьёзнее – импульсом вакуумного сброса. По сути, это была «струна» мгновенно расширившегося пространства, возбуждающего рождение античастиц из вакуума, и Меч увернуться от неё не смог. Он просто не имел понятия о таком оружии, которым создатели его не снабдили. Поэтому «струна амплитудного увеличения осцилляций» пробила верхний гребень киллербота. Правда, на его боеспособности это практически не отразилось. С выбитыми из вакуума антипротонами и позитронами частицы тела прореагировали в трубке «струны» в диаметре всего полуметра, и «рана» для такого гиганта была небольшой.
Тогда и он махнул «рапирой», но уже иного порядка – свёртки пространства, пытаясь поймать противника «на приём» и «изрубить на куски».
Со стороны этот бой являл собой, наверное, яркое эфемерное зрелище: будто сражались «на световых мечах» две невидимки, пронзая атмосферу звезды лучами пронзительно-голубого света. Но за поединком двух древних роботов разного предназначения никто не наблюдал, и бой их продолжался в тучах пламенных взрывов, дымных фейерверков и вырывающихся из недр карликовой звёздочки протуберанцев.
Лишь спустя бесконечно долгую минуту непрерывных атак Чела посетила идея узнать обстановку на травяной планете. Не прекращая маневрировать и отражать нападения Меча, он дотянулся мыслью до сражающихся меж собой землян, получая информацию об их позициях.
Для анализа ситуации ему потребовалось не более двух сотых секунды. За это время роботы два десятка раз изменили положение в пространстве и искромсали «материк» под ними сеткой трещин. Показалось, будто люди на плато травяной планеты ещё и не начинали бой. Но это было не так. Война шла на всех возможных уровнях противостояния, и технологическом, и психологическом, но кто побеждал, понять было трудно.
«Подождите немного! – передал он мысль облаку сознаний сражавшихся. – Я помогу!»
Никто ему не ответил.
* * *
Как ни странно, первыми начали бой не эскомберы с полностью изменённым интерфейсом и не «усовершенствованные» люди с дополненной психоинтеллектуальной сферой.
Пока Алилайя со своими угрюмыми биформами и Антон с Олеандрой двигались к центру кратера, где виднелась дыра, пробитая «археологами» в нижний бункер, и где стояла втоптанная в почву платформа буровой установки, экипаж корвета под командованием Длиннорукого начал действовать.
Первым делом они переподчинили четырёх роботов охраны, торчащих в коридоре, что усилило отряд огневой мощью. К одиннадцати «сусликам» космолётчиков, оберегавшим каждого из них, присоединились ещё четыре «кенгуру», составивших с фозмехами космолётчиков целое десантно-боевое звериное подразделение.
Зная расположение операционных зон, отсеков и терминалов «Тёмного стрелка», Длиннорукий связался с компьютером корабля, и Сгинел, не получивший на его счёт никаких распоряжений от босса экспедиции, открыл десанту корвета боковой корпусной люк.
Здесь произошёл инцидент, едва не сорвавший атаку.
Из-за спин оставшихся в корвете космолётчиков вдруг с криком «Получай, москаль!» выскочил Яша Коштовый, выстрелил из неймса в шагавших впереди: он явно целился в спину Длиннорукого. Перепрограммированный фозмех-кенгуру отряда отреагировал на миг позже, но точно: Яша упал лицом вниз с развороченным затылком.
Выстрел же боевика пришёлся на защитника полковника, снося ему правый боевой модуль. Впоследствии его пришлось заменить.
– Дурак! – проговорил оглянувшийся Длиннорукий. Добавил мрачно: – Не отставайте!
И отряд в составе семи бойцов: спецназовцы Щёголева, двое мужчин научной группы и двое членов экипажа (Дарья Сапфирова тоже вошла в группу) – в сопровождении ботов проскользнул в отсек «Тёмного стрелка».
Уже в коридоре корабля все накинули шлемы, и Длиннорукий произнёс всего одно слово:
– Деструкты!
Это означало, что огонь на борту польского космолёта надо вести из бесшумных нейтрализаторов, не считаясь со степенью опасности противника. Однако неожиданно ему возразила Дарья:
– Удавы!
Он приостановился:
– Не понял?
– Деструкты – это чистое убийство! У нас у всех есть парализаторы, этого достаточно!
Длиннорукий оглядел мерцающие «льдом» глыбы космолётчиков.
– У кого такое же мнение?
– У всех, – хмуро ответил Толя Ерёмин. – Мы не убийцы, полковник, она права.
Не сказав больше ни слова, Владизем повёл отряд в глубины корабля.
Применять «удавы» пришлось дважды, когда в коридорах встретились пассажиры «Стрелка». К удивлению Длиннорукого, им до самого модуля рубки больше никто не встретился. А причина выяснилась уже в посту. Парализовав членов экипажа, Длиннорукий вызвал компьютер:
– Сгинел, ты в форме?
– Так точно, полковник.
– Подтверди мой статус!
– Заместитель босса экспедиции Гюлербея.
– Беру управление на себя!
– Только при отсутствии босса.
– Он на борту?
– Нет.
– В таком случае командую всеми силами на борту я! Где мои подчинённые?
– Вне корабля. Я открыл кормовой люк.
– Почему мы их не встретили? – проворчала Дарья.
– Они пошли через кормовой сфинктер, – задумчиво сказал Длиннорукий. – Это меняет дело. Они уже в корвете?
– Мне приказано по команде Геры выбить люк корвета.
– Приказ отменяется, наведи на толпу плазмер…
– Нет! – воскликнула Дарья.
– Успокойтесь, леди, – сухо бросил Длиннорукий, – я не собираюсь их убивать. Но они реагируют только на угрозу жизни. Сгинел, повтори приказ!
– Навести плазмер…
– И выполнять приказы!
– Слушаюсь!
– Выходим! – Длиннорукий первым поспешил из рубки, в креслах которой неподвижно дремали члены экипажа.
Их не ждали.
«Археологи» при всей своей опытности в кражах и сбыте артефактов иных цивилизаций не были специалистами в десантных и прочих специальных операциях. Они гурьбой вывалились из польской суперъяхты и толпой же сгрудились у кормового люка «Поиска», ведомые другом Яши Коштового Герой. Все были вооружены «драконами», но лишь у двоих шлемы были загерметизированы, и сопровождали эту толпу всего два бота защиты. Будь они явными врагами космолётчиков, всю банду можно было уложить одним выстрелом из бортового комплекса «Кинжал» либо залпом из «универсалов». Длиннорукий так бы и поступил, не задумываясь о последствиях, если бы довелось, но он был не один и предупреждён. По его знаку бойцы группы развернулись в цепь, и только после этого он вышел вперёд и зычно крикнул:
– Десант, ко мне!
Суетившиеся у люка «Поиска» боевики дружно оглянулись.
Перед ними в тридцати шагах стоял, расставив ноги и заложив руки за спину, бывший командир «археологического спецназа» с откинутым на спину конусом шлема. А за ним по кругу расположились запакованные в «лёд» маскер-пузырей глыбы космолётчиков в «кокосах». Ни лиц, ни рук, ни оружия у них видно не было, однако не стоило сомневаться, что все одиннадцать человек вооружены.
Мало того, перед каждым мерцали «костями» сочленений боевые боты-универсалы, каждый из которых был вооружён двумя блоками миниатюрных стрелковых модулей. И вид у них был далеко не мирный. Численность толпы была вдвое больше отряда космолётчиков корвета, и всё же «археологи» не отреагировали залпом из «драконов» или каким-то боевым перестроением. По таким программам они не тренировались.
– Полковник?! – пробормотал Гера,
