Султан закрыл глаза, надеясь на чудо, моля Пророка, чтобы морок развеялся или сам он, блистательный халиф Шерхан Грозный, покоритель Южного Предела и Нерушимый Столп Веры, оказался где-нибудь в гуще боя, на волосок от гибели.
Седые ресницы его взмыли вверх – мир все так же неспешно жил под серым небом. Лес, река, слабеющий отблеск горных вершин в голубоватой дали… Там, на пути к перевалу, цитадель Врата Барсов – неприступная твердыня на входе в его страну. Опоздав, он рискует застать дверь накрепко закрытой. Но это полбеды. Беда в другом! Султан не мог поверить своим глазам и перечитывал записку вновь и вновь: все так и есть, как это ни горько сознавать, – послание изменнику Эргезу написано его, Шерхана, сыном – отступником!
* * *
…Лил оглянулась: отдыхающий лагерь, чутко спящие кони у импровизированной коновязи, тлеющий неподалеку костерок и огромная фигура Бурого возле него. Никого чужих. Да и не пропустил бы Лехин побратим никого так близко к их стоянке. Он только с виду неспешный увалень. А так ему и ловкости не занимать, и всю округу он на полдня пути чует, где кого несет да кто что задумал. Она еще раз посмотрела на широкую спину гиганта. Та излучала безмятежную уверенность.
– Не пугайся, – мягко, но требовательно попросил звучащий в голове мужской голос. Будто можно было спокойно принять такое странное пробуждение.
– Кто ты? – тихо спросила Лилия.
– Друг, – отозвался неизвестный.
Девушка была уверена, что прежде слышала этот голос не так давно, только вспомнить так и не смогла где.
– Какой еще друг? – Она попыталась заставить мысли звучать сурово.
– Это неважно. Ты, главное, не тревожься. И не проснись сейчас.
– Я не сплю, – удивилась Лил. – Сижу вот, смотрю на огонь. Ты сам-то где?
– Меня рядом нет. Я еще далеко от тебя. А ты спишь.
– Не сплю. – Она хотела гневно вскочить, но почувствовала, что ноги тяжелые, а земля покачивается, точно колыбель.
– Следи за огнем, – попросил голос.
Лил невольно поглядела на пламя. То вдруг обрело зеленый оттенок, затем расцвело охапками лесных цветов. Те о чем-то переговаривались, кивали разноцветными головками, размахивали листьями, будто люди на торжище руками.
– А вот Бурый, – продолжал невидимый собеседник. Широкая спина вдруг начала преображаться. Сквозь одежду все больше проступали два ряда широких зубцов, а склоненная к пламени голова вдруг обзавелась парой широченных, будто костяные лопаты, зубчатых рогов.
– Что это? – ужаснулась Лил, закрыв рот ладошкой, чтобы не закричать. Мир перед ней вновь изменился. Огонь, как прежде, с аппетитом уминал сухой хворост, подбрасываемый Бурым. Тот сидел как ни в чем не бывало, ни зубцов, ни рогов. – Я схожу с ума! – ужаснулась девушка.
– Нет, – успокоил голос. – Это я хозяйничаю в твоем сознании. А ты спишь. Все, что ты сейчас видела, – наведенное марево, обычный морок.
– Никто не смеет… – попыталась было возмутиться Лил.
– Верно, верно, – оборвал ее неведомый собеседник. – Кроме той, которой ты сама позволила.
– Я никому не позволяла!
– Ну конечно! – В голосе слышалась насмешка, однако беззлобная и потому не обидная. – А как же мудрая Асима?
– Она помогает мне понять… разобраться с наследием Видящего Путь, – вступилась девушка.
– Так-то и я тебе помогаю, – иронично заметил невидимый собеседник. – Я ведь в голове у тебя ничего не менял, прошел лишь теми путями, которыми прежде хаживала твоя мудрая подруга.
– Не насмешничай, она добрая женщина и так много знает.
– Она мно-ого знает. Куда больше, чем ты можешь себе представить. Но сейчас она будет знать все, что знаешь ты, а ты, в свою очередь, все будешь видеть, слышать и воспринимать так, как пожелает она. И действовать так, как повелит она.
– Это ложь!
– Там, где Гюрза, – всегда ложь, вот это – правда.
– Нет. Я не знаю, кто ты такой, но ты хочешь зла этой бедной женщине. А она хочет лишь добра. Уходи!..
Кто-то слегка толкнул ее в плечо, затем сильнее.
– Лил! – раздалось где-то совсем близко. – Очнись, Лил!
– Да. – Она тряхнула головой, вмиг поняв, что все это время спала. Невдалеке горел костерок, возле него сидел Бурый. Кони у импровизированной коновязи чутко прядали ушами. Над ней склонился ее ненаглядный Леша, отчего-то встревоженный и с ножом в руках.
– А где же змея? – увидев, что Лил открыла глаза, спросил он.
– Не знаю. Какая змея? – Она приподнялась на локте, вглядываясь.
– Ты все время шептала: гюрза, гюрза.
– Должно быть, приснилось что-то, – растерянно прошептала Лил, пытаясь вспомнить недавний сон. – Понять бы к чему.
* * *
…Вельбот падающей звездой разрезал утреннее небо. Править таким утлым суденышком опытный астронавигатор, первый лейтенант Дюпри, мог хоть с закрытыми глазами. Автоматически проделывая необходимые манипуляции с маршевым и реверсным двигателями, он с интересом разглядывал бескрайнее зеленое море родной планеты его далеких предков. Земля казалась ему огромной и совершенно необитаемой. Он вспоминал знакомые с детства пейзажи Эндимион-сити, купола противометеоритной защиты, строения, покрытые блестящими террасами солнечных батарей. На каждой террасе рос идеально ухоженный сад, заботливо согретый и взлелеянный умелыми руками сотрудников зеленого сектора – одной из главных служб планеты. Он и сам с детства был добровольным помощником этих людей и даже собственноручно вырастил несколько деревьев, до верхушек которых теперь с трудом доставал рукой. Но чтоб вот так…
Буйство природы просто ошеломило его. Совершенная оптика позволяла не только увидеть, но и измерить с высокой точностью любой попавший в поле зрения предмет. Травы по грудь и деревья, рядом с которыми он сам казался мелкой букашкой: неужели такое существовало не только в сказках, бережно хранимых старшими поколениями?!
Бескрайние леса рассекались длинными шрамами рек и речушек, кое-где виднелись тонкие, будто нити, прожилки каких-то дорог, едва ли не тропинок. «Значит, людей здесь все же довольно много, – подумал Дюпри. – Иначе пути сообщения вовсе не были бы видны». Он подал рычаг управления вперед, начав снижение. Там, на близкой уже поляне, суетились его соратники, очищая спасенные вельботы от последствий варварских экспериментов. Должно быть, отчаявшись взломать двери странных жилищ, Несокрушимые попытались их сжечь, разбить иллюминаторы, поломать стойки и вообще отгрызть хоть кусочек «на память». Упорный труд туземцев не увенчался значительными успехами, но теперь следовало очистить аппараты от завалов частично обгоревшего хвороста и проверить работу стартового комплекса.
