– Клянусь четверкой, сейчас брякнемся! – заметил Вильям.
– И помрем! – подытожил Цви. – А мне Петер из третьего взвода должен остался! Какая жалость!
Теперь все слышали, как воет перегруженный двигатель флайера, а вибрацию, пронизавшую корпус, не заметил бы только хронический идиот.
– Приготовиться к экстренному выбросу! – голос лейтенанта Радукану звучал безмятежно, без намека на тревогу. – Десятисекундная готовность!
Флайеры с легионерами стартовали с упрятанного в тылу земных войск аэродрома полтора часа назад, когда настал час "Ч" операции "Паучье гнездо". Бойцы второй роты пережили девяносто минут болтанки в воздухе, под непрерывным обстрелом с земли, в окружении уничтожающих друг друга боевых летательных машин.
И все оказалось зря.
– Жопа крокодилья! – выразился Гаррисон и точно в ответ на реплику под ногами открылся пол, легионеры посыпались из флайера, как горошины из взрезанного стручка.
– Ой-ой, – сказал Вильям, обнаружив, что земля до неприличия близко. Взвыл КПП, пытаясь замедлить падение, и ему это почти удалось. Шарахнулась в сторону испуганная летучая тварь, похожая на драную простыню, и Вильям, как маленький, но гордый метеор, врезался в склон холма.
Сознание вернулось через несколько мгновений, хотя лучше бы оно этого не делало. В теле, судя по ощущениям, не осталось ни единой целой кости, а умение думать и вовсе удалилось на покой.
– Так-так, – голос Ли в наушниках заставил вздрогнуть. – И кто это у нас тут валяется?
– Никто, сэр, – ответил Вильям, с некоторым трудом поднимаясь на ноги. – Рядовой Снарк к бою готов!
– Вот и отлично, видят духи. Оп!
Последний возглас относился к поднявшемуся над дальним холмом столбу черного дыма. Судя по грохоту, подбитый флайер "благополучно" завершил последний полет.
– Ладно, чего пялиться, – сержант отстегнул маску. – Мир праху экипажа, а нам надо собирать остальных…
Взвод собрался вместе через пятнадцать минут, чтобы собрать в единое целое роту, лейтенанту понадобилось около часа.
– Двигаем на хренов северо-запад, – приказал Радукану, поглядывая на небо. – Пусть с опозданием, но в назначенную точку мы прибыть должны!
Местность, куда забросило легионеров, выглядела унылой, точно жилище аскета. Обточенные ветрами скалы торчали из склонов пологих холмов, похожих на стадо мигрирующих черепах. Колосилась серая трава, щедро рассыпающая по ветру шлейфы пыльцы, сновали животные, мелкие и настолько шустрые, что разглядеть их не было никакой возможности.
– И куда мы тащимся, Святая Дева? – вопросил Арагонес, взобравшись на вершину очередного холма. – Ведь без нас справятся! Когда еще дойдем!
Вильям не отвечал ничего, он просто шел, радуясь тому, что никто не пытается его убить, и что ему самому не нужно никого убивать. Совершившая экстренное десантирование рота оказалась в тылу врага, где-то между его частями, и война напоминала о себе только далеким грохотом и дымом на юго-восточном горизонте.
Ветер шелестел в траве, плыли в вышине облака. Легионеры впервые видели мирный Заритон, не изуродованный вторжением.
– А ведь тут красиво, – с некоторым удивлением проговорил Гаррисон. – Даже не верится…
И тут же, нарушая идиллию, на горизонте показались прыгающие черные точки. Корхвеги спешили встретить незваных гостей.
– Связисты – ко мне, третий взвод – вон туда, – принялся командовать лейтенант. – Первый – туда…
Вильям бежал вслед за остальными, слушая, как хрустят под ногами камни, потом примостился за большим валуном, напоминающим обгрызенную с одного края булку.
– Сейчас мы им влупим, – сказал он, глядя, как Арагонес возится с винтовкой.
– Коли будет на то милость Святой Девы… – вздохнул тот.
Хлопнуло, "огненный плевок" низринулся с высоты, залив кипящим металлом овражек чуть в стороне от людских позиций.
– Огонь! Бронебойными! – гаркнул Радукану.
Вильям поймал в прицел зависший в верхней точке прыжка танк корхвеги, нажал спусковой крючок, винтовка задрожала в руках, отдача ударила в плечо. Танк в обычной манере паучьих боевых машин дернулся вниз, а когда подскочил вновь, то его темно-зеленые бока облизывало оранжевое пламя.
– Повезло, клянусь четверкой, – пробурчал Вильям, выискивая новую цель. – С первого выстрела защиту прошиб!
– Не зря нам ту гадость кололи… – согласился Арагонес.
Тут же оба, не сговариваясь, бросились в сторону от валуна, а тот лопнул, как бешеный огурец, разбрасывая в стороны "семена" осколков. Оказавшийся не столь расторопным Соболев упал с вмятиной на шлеме, винтовка вывалилась из разжавшихся рук.
– В укрытие! – прикрикнул на уцелевших сержант Ли, но сам выскочил на открытое пространство. Через секунду то место, где он только что сидел, залило расплавленным металлом.
– Задавят нас, как пить дать, – дым проник сквозь фильтр маски и Вильям закашлялся. – Отходить надо!
– Куда, на открытое место? – ответил Ли. – Чтобы нас издалека перестреляли?
– Так и так перестреляют… – Вильям обернулся, уловив непонятный гул за спиной, и едва сдержал радостный крик.
С юго-востока, на ходу перестраиваясь в боевой порядок, шла колонна терратанков. Солнце блестело на гладких боках, над тяжелыми машинами колыхалось полотнище из пыли.
– Наши! – заорал кто-то. – Прорвались! Прорвались!
– Усилить хренов огонь! – лейтенант Радукану не дал подчиненным расслабиться. – Бить по паукам!
Вильям стрелял, пока не опустел магазин, вставил новый, и вскоре винтовка стала настолько горячей, что жгла пальцы даже сквозь перчатки.
– Все, – сказал Гаррисон, глядя, как последние танки корхвеги скрываются вдали. – Отбились…
– Еще как! – Вильям поднялся и, отстегнув маску, с наслаждением глотнул воздуха.
– Что, все кончилось? – Соболев как ни в чем ни бывало поднялся. – И чего это мне шлем жмет?
– Нечего головой обо что попало колотиться! – ухмыльнулся Арагонес.
– Отставить разговоры, все – по машинам! – прервал беседу сержант Ли. – В каждый танк по три человека… Шевелитесь!
Уцелевшие после боя терратанки стояли вокруг холма, напоминая измазанные сажей металлические яйца на шипастых гусеницах. Ревели моторы, из люков торчали головы.
– Это что, мы на этих штуках поедем? – неверяще спросил Арагонес. – И куда?
– Они все равно идут на помощь нашим, сражающимся около Циндариза, – ответил Ли. – Видят духи, ты должен сказать "спасибо", что пойдешь туда не ножками…
Вильяму, Гаррисону и Арагонесу достался танк, чьи бока "украшали" ряды длинных параллельных царапин.
