Завершив перекличку, двинулись дальше. Проползли в нескольких шагах от расплавленного "идола". В светлом металле чернели какие-то бесформенные комки, о том, чем они были раньше, думать не хотелось.
Уцелевшие "идолы" высились во мраке, и между "рогами" плясало едва заметное бирюзовое свечение.
Перевалили небольшой холм, и впереди открылся ров, в котором, как показалось Вильяму в первый момент, кипела, выбрасывая вверх огромные капли, черная тягучая жидкость.
– Тихо! Залечь! – скомандовал Ли.
Вильям прижался к земле, зрительный фильтр подстроился и стало видно, что по рву сплошным потоком, один за другим бегут, подпрыгивая при каждом "шаге" на несколько метров, корхвеги. Длинные передние лапы были подняты, а на спинах красовались какие-то тюки.
– "Носильщики", Святая Дева, – пробормотал Арагонес и в его голосе звучала досада.
Участвующие в боях корхвеги отличались ясной биологической специализацией. Быстрые и сильные особи, с которыми легионеры столкнулись при атаке на космодром, служили коммандос, более головастые, но менее подвижные выполняли обязанности офицеров. А вот такие, выносливые и неприхотливые, использовались для переноски грузов.
Брать в плен "носильщика" не имело смысла. Вряд ли какой из них умел говорить или понимал, что именно происходит.
– Так-так, не повезло, – добавил Ли. – Ждем…
Черный поток двигался стремительно, как горная река, но иссякать не спешил. Прошел не один час, прежде чем последний корхвеги, смешно дергая задними лапами, скрылся вдали.
– Вперед! – Ли не стал терять не секунды.
Вильям спрыгнул в ров, оступился. Сырая земля скользила под ногами, в системе терморегуляции шлема что-то нарушилось, и щиток начал запотевать изнутри.
– А теперь очень медленно! Гаррисон – в середине!
Группой высились уродливые сооружения, похожие на творения архитектора, страдающего шизофренией. Искореженные плоскости, пересекающиеся под невероятными углами, торчащие из всего этого трубы и балки, такие черные, словно их коптили.
Разобраться в назначении строений корхвеги не могли лучшие ксенотехнологи. Ясно было одно, что тут, среди уродливых "деревьев", имелась наибольшая вероятность встретить вражеского офицера.
– Один слева, – негромко сообщил Арагонес.
– Вижу, – отозвался сержант. – Это боевик. Обходим. Пока трогать не будем, оставим про запас.
Корхвеги, попавший в зону шумоподавления, растерянно топтался на месте, большими лапами, на которых виднелись стальные накладки, размахивал перед собой. Многочисленные глаза поблескивали. Странно было осознавать, что они почти ничего не видят.
– А вот это, видят духи, наш клиент, – из-под основания уродливого сооружения, похожего на обвитый паутиной кактус, выбрался еще один паук, поменьше. Его голову закрывало что-то вроде каски с многочисленными прорезями, а под брюхом болталась емкость из похожего на кожу материала. – Как я выстрелю, тут же кончайте второго!
Ли медленно поднял неправдоподобно толстый, уродливый пистолет, стреляющий ампулами с какой-то гадостью, усыпляющей корхвеги, и нажал спусковой крючок. Паук в "каске" дернулся, распрямив все лапы, подпрыгнул на добрый пяток метров, и тут же рухнул.
Его сородич, топтавшийся на месте, резко повернулся, несколько пуль ударили ему в бок, брызнула кровь, в стороны полетели клочья плоти.
– Готов, клянусь четверкой, – Вильям опустил винтовку.
– Все, берем его и уходим!
Для транспортировки пленника сконструировали специальную сеть. Развернутая, она напоминала гамак, нити его отливали металлом в пробивающемся через облака звездном свете.
– Святая Дева, и мне об него руки марать? – возмутился Арагонес, подходя к оглушенному.
– Ничего, замараешь, не помрешь, – Вильям ощутил легкую тошноту. – Бери!
Хвататься за толстую мохнатую лапу было противно, но уцепившись, Вильям ощутил, что держит нечто твердое и чуть теплое, похожее на обитую мехом палку, полежавшую на солнце.
– Раз-два! – скомандовал сержант. – Пошли!
– Уф! – корхвеги весил не меньше откормленного поросенка, а торчащие ноги так и норовили за что-нибудь зацепиться. – И почему мне такие муки, Святая Дева? Я ведь не грешил… почти…
– Отставить разговоры! Береги дыхание!
Транспортный ров, на их счастье, оказался пуст, но едва перебрались на ту сторону, как позади началась суматоха. Взлетел к небу пылающий шар, осветив выжженную и покрытую "шрамами" равнину, по которой побежали уродливые длинные тени.
– Крокодилья пасть! – рявкнул Гаррисон. – Это еще что?
Маскировочное поле вокруг каждого из людей начало светиться, с каждым мгновением набирая яркость.
– Отключай! – велел Ли. – Шумоподавитель на полную! И побежали! Побежали!
Ремни от сети впивались в плечи, давили на них с такой силой, точно легионеры тащили по меньшей мере слона, Вильям ощущал, как с каждым шагом в лодыжках нарастает боль. В позвоночнике противно скрипело, а стекло шлема запотело полностью.
Вильям бежал почти вслепую.
– Штаб! Вызываю штаб! – на ходу сержант попробовал связаться с полком. – Мы возвращаемся с грузом! Прикройте огнем по секторам семь-три и семь-пять!
Световые шары поплыли над полем целой вереницей, что-то вспыхнуло слева, потом справа. Шумоподавитель отсекал звуки, но земля под ногами вздрогнула, давая понять, что корхвеги взялись за дело всерьез.
– Наземь! – рявкнул Ли, но Вильям уже и сам рухнул, вжимаясь в какую-то канавку, способную уместить разве что не очень упитанного хомяка.
Что-то горячее и очень яркое пронеслось над головой.
– Штаб! Вызываю штаб! – отчаянно прокричал Ли, когда они вскочили на ноги и понеслись дальше.
– Вас понял! – прозвучал в наушниках чужой голос, такой далекий и такой приятный. – Высылаем навстречу группу! Огневая поддержка – через тридцать секунд!
– Оп-па, – голос Гаррисона, бегущего последним, как-то странно изменился. – А вот и прыгающие жабы…
– Наддать ходу! А не то, видят духи, рассвет встретим на небесах!
Вильям ощущал, как скрипят готовые разорваться от напряжения сухожилия в ногах.
Впереди, за позициями полка, там, где размещались системы огневой поддержки, ночь в страхе шарахнулась в сторону, ошарашенная буйством света. Сотни ракет метнулись за спины легионерам, расцветив небо алыми и синими гирляндами.
Грохот разрывов проник даже через защиту шумоподавителя.
– Генератор садится, – сообщил Гаррисон, – отключить эту штуку?
– Отключай, – разрешил Ли.
