Вальдхайм поправил шлем, тронул рукой «крысобойку». Запасные магазины аккуратно уложены в выложенную бумагой нишу. Гранаты – в соседней. Рядом – пирамидки камней. Против авиации или близко подошедшего противника. Внутри – абсолютное спокойствие. Холодность и трезвость мыслей. И – внутренняя сила, бушующая по жилам…
Платформа сделала круг, немного снизившись над заготовленными для остроухих обманками. Клюнули или нет? Сейчас все будет ясно. Не применили бы только газы! Но вроде бы для их «черных гвардейцев» подобные методы являются позором. Хотя, кто знает, на что решится их командир, когда поймет, что проигрывает битву? Впрочем, не стоит заранее накручивать себя. Случится то, что должно случиться. Волшебства не произойдет. Чудеса творят либо святые, которых уже давным-давно не стало, либо люди.
Курт скосил глаза, глядя по сторонам. Все напряжены. Сосредоточены. Ждут. Неизбежного. Все знают, что немногие доживут до вечера. И еще меньше тех, кто останется в живых после окончания назначенного командованием срока.
Последнее время Курт только терял. Друзей, соратников, жену… Уцелела ли его семья? Впрочем, она далеко на севере. Там остроухих не было. И не ожидалось. Брат, сестра, мама, отец… Он даже ни разу не справился, находясь на базе, как они там? Ладно. Время!
Вальдхайм поднес к глазам бинокль. Точно. Ему не показалось! Вдалеке, на входе в долину, появилась дымка – пыль от тысяч марширующих ног. Идут! Для того чтобы убивать, грабить, насиловать, разрушать…
Неожиданно подумалось о Маэй. Что с ней будет? В штабе отмахнулись, оставив вопрос открытым. Но тевтоны не убивают пленных! Если, конечно, берут в плен. Оставят ей жизнь или нет? Впрочем, если девчонка примет Святое Крещение – разумеется. Еще и гражданство дадут! А откажется – сожгут как еретичку. Или, может, позже обменяют на кого-нибудь из наших. Если, конечно, остроухие берут пленных… И почему вдруг всплыл в голове вопрос о судьбе Юури? Может, потому что мы в ответе за тех, кого приручили?.. Все! Не стоит думать о ней! Сейчас начнется сражение, на котором решится судьба жителей Нового Вюртемберга, а может, и всего Ордена! Если генерал-фельдмаршал фон Вальдхайм проиграет, то и они погибнут! Дети, старики, женщины… Граждане Тевтонии. Ее становая сила и мощь. А еще – это будет колоссальный удар по репутации Капитула и моральному духу оставшихся в строю солдат. Ведь падет третий город!..
Курт словно очнулся: в линзах бинокля что-то мелькнуло. Идут!.. Отряд за отрядом выходил из теснины горного прохода, разворачиваясь на просторе широкой долины. Может, стоило выбрать другое место? Нет. Здесь идеальная позиция для обороны. Все уже подготовлено. Даже дорога, ведущая в город, вся утыкана минами, для устраивания завалов подрезаны деревья. Толстые стволы невозможно перешагнуть. Их придется либо взрывать, расходуя драгоценную для остроухих взрывчатку. Либо распиливать или разрубать, что даст тевтонам лишнее время…
Между тем враги сбивались в плотные шеренги. Их авиаразведка выполнила свою миссию, доложив о том, что впереди тевтонские позиции. Замаскироваться так, чтобы нанести внезапный удар по растянувшимся колоннам, просто не было возможности. А вот построить ложные позиции, чтобы первый натиск пришелся по ним – совсем другое дело! Уж лучше пусть противник знает, что его ждут. И – да начнется бой! Сейчас решится, кто умней: он, Курт фон Вальдхайм, генерал-фельдмаршал, Брат Ордена, или неизвестный ему командующий вторжением? И чьи бойцы крепче – Ордена или империи. Во имя Господа нашего Иисуса Христа!..
Вспышки! Началось!
От вражеских позиций с нарастающим шелестом в сторону тевтонов устремились темные точки. И через мгновение там, где были выкопаны демонстративно открытые траншеи, заставленные манекенами-чучелами, изображающими кнехтов, в небо взметнулись столбы разрывов. Мгновенно все пространство заволокло пылью и дымом. Снаряды имперцев, разрываясь, давали облако плотного черного дыма, настолько едкого, что становилось трудно дышать. Впрочем, пока бьют в пустоту. Хвала Пречистой Деве! Пусть расходуют свои снаряды! Нам меньше достанется…
А воздух, казалось, стонал от шелеста пролетающих снарядов, выстрелов и разрывов. Стало даже чуть темнее, настолько плотное облако пыли и дыма поднялось над землей. Уже последовали доклады о первых потерях. Правда, мизерных, хотя, придись удар захватчиков по настоящим позициям, количество погибших было бы намного выше, а про раненых и говорить не приходится. А так – четыре наблюдателя сбились в одну кучу, угодив под прямое попадание. Да еще семерых задело осколками. Им уже оказывают первую помощь, поскольку эвакуироваться кнехты отказались наотрез…
Стоп! Ему показалось, или обстрел затих? Может, уши заложило? Нет… Вон те, кто лежит рядом с ним, тоже завертели шлемами, оглядываются друг на друга. Ну, ребятишки и девчонки, это так, ерунда. Всего лишь прелюдия! Вот когда начнет работу авиация, тогда… А сейчас остроухие начнут зачистку уцелевших. Ну это им так кажется. А мы – за работу. Ибо война – это не единичные подвиги, хотя, конечно, и им есть место. Нет, орлы и орлицы! Война – это именно работа. Неимоверно тяжелая, грязная, кровавая…
Курт плотнее прижал к горлу ларингофоны передатчика:
– Внимание всем! Не открывать огонь без команды!
В наушниках послышались торопливые подтверждения командиров, но он пропустил их мимо ушей. Главное, чтобы выполнили приказ. Что же эти сволочи медлят?! Чего копаются?.. Идут!!!
Плотные колонны двинулись вперед. Медленно, неотвратимо. Прошли с половину лиги. Замерли. Затем начали перестраиваться, разворачиваясь в шеренги. Вальдхайм не верил своим глазам – они что, сошли с ума? Потом сообразил: артиллерийский обстрел был очень силен, и будь позиции, подвергнутые артналету, настоящими, сейчас там мало кто бы уцелел. А вот такая психическая атака придавила бы нервы немногих выживших лучше любого штурма.
– Йа-ай!.. – Одинокий пронзительный крик со стороны противника. Жуткий в гробовой тишине среди мерной поступи тысяч солдат в одинаковых черных доспехах. Только единый выдох на каждый четвертый шаг: «Хо!.. Хо!.. Хо!..» Впереди них на равном расстоянии друг от друга шли, по-видимому, то ли офицеры, то ли старшие солдаты с обнаженными прямыми мечами в правой руке, чуть развернутыми в сторону. Внушительно и жутко в своей неотвратимости. Следом – плотный строй сомкнутых щитов чуть ли не в рост человека, подернутых неким маревом. «Силовое поле! – догадался Курт. – Это нехорошо…» Но вряд ли они могут тащить на себе достаточно сильные источники энергии. А калибр тевтонского оружия чуть ли не втрое превосходит вражеский. Так что… Многочисленные флажки белого, алого, синего и желтого цвета колыхались, словно море, над глухими шлемами шеренг. Их безудержное и плавное движение напоминало движение локомотива. Такое же неотвратимое и неудержимое. Донесся новый крик:
