– Ууй!..
Такой же пронзительный, такой же протяжный, как до этого. В гробовой тишине это было по-настоящему жутко. Курт просто физически ощутил, как кое-кто из его солдат занервничал. Враг приближался. Глухая защита цвета ночи, от которой эти элитные части остроухого императора получили свое название. На шлемах – синие прорези оптическо-защитных систем. Тоже сделано специально. По рассказам Маэй, в империи вся нечисть, приносящая вред людям, имеет такие глаза. Поэтому оптике и придали такой цвет, чтобы внушать ужас одним своим видом.
До ушей уже доносился хруст вминаемых в пыльную сухую почву камней под подошвами тяжелой пехоты. Вальдхайм надеялся, что, дойдя до перепаханных снарядами траншей, фэллы хотя бы немного смешают свои ряды – тщетно. Выучка у остроухих была на высоте. Ни малейшей щели не появилось в сплошной стене силовых щитов. Ни один из шагающих впереди застрельщиков не споткнулся, не изменил ни скорости, ни ритма своего шага. Это было удивительно, но не превышало того, что мог и обычный человек.
Генерал-фельдмаршал боялся лишь одного: чтобы их колдуны не выкинули чего-нибудь такого, с чем он, по неопытности, пока не сможет справиться… Между тем мерный шаг и выкрики «хо» приближались. Тевтон прикрыл глаза. Он ждал момента, когда можно будет открыть огонь. План боя был разработан и продуман до самых мелких деталей. Но как опытный воин Курт знал, что ни одно сражение не развивается так, как было предусмотрено заранее. Рано или поздно наступает момент, когда все начинает зависеть от стойкости, мужества и выучки рядового кнехта. А тут специально обученные и подготовленные, вымуштрованные долгими суровыми годами обучения «черные гвардейцы» гарантированно превосходили неопытных юношей и девушек и ополченцев-добровольцев.
Правда, у тевтонов было одно преимущество, на которое Вальдхайм делал ставку – они защищали Родину. Свои семьи, свои дома, свою жизнь. И все, кто сейчас находился в окопах и блиндажах по его сторону фронта, прекрасно это осознавали, как и то, что ждет их близких в случае поражения…
Так, забеспокоились! Вальдхайм заметил, как шагающие впереди солдаты с мечами начали вертеть головами, когда вышли на самую линию разрушенных артиллерией и ракетами окопов. И понятно почему – нет ни трупов, ни крови, никаких следов присутствия обороняющихся. Кое-где шеренги начали уплотняться. Затем вновь над полем раздался истошный вопль:
– Юйи!
Строй врагов замер. Только шелест ветра, тяжелое дыхание, ощущаемое им, и хлопанье вымпелов и флажков над головами противника. Пора! Курт тронул языком сенсор включения передатчика:
– Огонь!
В осыпавшейся почве вдруг появились сотни отверстий, из которых высунулись каски кнехтов. В землю уперлись сошки пулеметов и стволы изрыгнули огонь и смерть… Те из врагов, кто шел впереди, рухнули как подкошенные. Их срезали первыми. Немногим дольше продержались щитоносцы, но массивные пули не сгорали полностью в энергетическом поле, как мелкие остроконечные иглы остроухих, а, даже оплавившись, пробивали защиту и ударяли в металлические пластины доспехов с ужасающей силой.
Вот рухнул один щитоносец, второй, третий… Кинжальный огонь полностью оправдывал свое название. Пулеметчики тевтонов били слегка наискось вдоль строя врага, и каждая пуля находила по нескольку жертв. Кровь, истошные вопли, бьющиеся в агонии тела, отлетающие от ударов массивных пуль конечности…
Да, на этот раз тяга тевтонов к гигантомании полностью себя оправдала! Каждый народ всегда создает оружие, сообразуясь со своими возможностями и физическими особенностями. И здесь рыцари, как более рослые и сильные, физически намного превосходили имперцев. А калибр в пять линий доказал свою полную и безоговорочную победу над более мелкой, в полторы линии, иглой имперского автомата.
Впрочем, надо было отдать должное противнику – после первых мгновений замешательства гвардейцы опомнились и начали быстро перегруппировываться. Хлестнули ответные очереди, щитоносцы резко увеличили напряженность своих силовых полей, безжалостно расходуя энергорезерв, но спасая тех, кто шел за их спинами. Фланги стали четко и быстро разворачивать фронт в сторону огневой засады. Кое-где засуетились одетые в отличающиеся цветом доспехи солдаты, вытаскивая раненых из-под огня.
Курт довольно ухмыльнулся – все шло по плану. Огонь пулеметов по-прежнему выносил ежесекундно из строя множество солдат противника. Особенно впечатляло, когда пуля попадала в залегшего врага. Удар либо просто расплющивал голову в черном шлеме, или прочь отлетала рука вместе с судорожно зажатым оружием. Если же в остроухого попадало сразу две-три пули, картина была такой, что даже смотреть на нее не было желания: просто груда искореженного металла вперемешку с мясом, внутренностями и все это – обильно залитое кровью…
– Линия «Б», огонь!
Вновь осыпалась почва, и в тылу уже развернувшегося врага, прямо за спинами готовящихся открыть огонь минометчиков, открылись новые огневые точки. Пусть там было гораздо меньше пулеметов, но и автоматы, тем более бьющие практически в упор в незащищенные спины щитоносцев, тоже сняли свой жуткий урожай…
Это было настоящее избиение. Безжалостное, беспощадное. Обозленные тем, что творили захватчики на родной планете, тевтоны не щадили никого и ничего, не обращая на ответный огонь никакого внимания. И тем не менее «черные гвардейцы» не пытались бежать. Они стояли на месте, умирая в тщетных попытках дотянуться до врага, но их оружие было практически бессильно…
Курт завертел головой – что-то было не так. Точнее – совсем не так! Где поддержка авиации? Где техника?! Тупо умирать совсем не в духе специально подготовленных солдат! Значит… Он похолодел от внезапной догадки! Стала ясна и театрализованность атаки, и отсутствие тяжелого оружия, и многое другое. Остроухие не бегут, потому что они – выманивающее подразделение. Их командир понял, что здесь наступающие части будут ждать. Догадался, что демонстративно открытые позиции – ложные. И послал малую часть сил вскрыть систему огня и огневые точки обороняющихся… И теперь счет идет на секунды! Если не меньше.
– Всем в укрытие! Немедленно! – заорал Курт в ларингофон. – Прекратить огонь! Приготовиться к артиллерийскому удару!..
Но было поздно. Небо просто почернело от множества ракет и снарядов. Кнехты, услышав истошный крик командующего в наушниках шлемов, хватали оружие и ныряли под землю, где спешили забиться в «норы» – внутренние скосы траншей, представляющие собой залитые бетонитом[26] ниши, укрывающие солдат от взрывов шариковых мин или минометного огня.
