который сидел сейчас передо мной на троне.
Однако, лезть в бутылку я не спешил, решил посмотреть, что будет дальше.
Да и ладонь уже не просто жгло, она горела огнём! Особенно боль усилилась, когда все вскочили и приблизились ко мне.
Если у меня и были сомнения, что части артефакта у присутствующих тут людей, то теперь они окончательно отпали.
А император спросил:
— Как твоя культивация? — его голос теперь звучал участливо, и это насторожило меня сильнее всего.
— Спасибо, помаленьку, — ответил я.
— На какой ты теперь ступени? — снова спросил император.
Не отвечать на этот вопрос я не видел причины. Поэтому сказал:
— Девятая, Князь.
И увидел, как император облегчённо выдохнул. И разулыбался:
— Ты же знаешь, что ты член императорской семьи? — спросил он у меня и добавил со смешком: — Да-да, представь, мы родственники!
Я сделал удивлённое лицо и как бы в растерянности пробормотал:
— Не думал, что Корневы входят в императорский род. Или тут по принципу все люди братья?
Император заржал, а следом за ним и широкоплечий с костлявым, мои так сказать новоиспечённые дядюшки.
На самом деле я ещё раньше догадался, что слухи о том, что я внебрачный сын великой княгини Екатерины Петровны Волковой, не лишены смысла. Если сомнения и были, то они рассеялись от одного вида этой женщины, оттого, как она смотрела на меня, как защищала.
Вот только входить в эту семью я не собирался. Я Корнев! Это был мой выбор! И менять его я не хочу.
Да мне от одной мысли, что я имею что-то общее вот с этими людьми, становилось гадко!
Отсмеявшись, император проговорил:
— Да-да, родственники! На самом деле Корневы тебя только воспитывали. Ты сын моей дочери. А значит, мой внук.
— Вот как? — спросил я чтобы хоть что-то спросить. — И кто же мой отец?
И сразу же широкоплечий с костлявым напряглись. Да и император тоже напрягся, но скрыл это за легкомысленными словами:
— Это не важно! Главное, что в тебе течёт императорская кровь!
Я сразу почувствовал их напряжение и решил надавить именно сюда:
— Кому-то может и не важно, а мне важно. Если уж мама, как оказалось, у меня другая, то папа… Или папа тот же?
Я сказал это нарочно, чтобы побесить новоиспечённых родственничков. И мне это удалось.
— Как ты смеешь, гадёныш⁈ — вскочил широкоплечий.
Но император поднял руку, и широкоплечий заткнулся.
Что касается великой княгини Екатерины Петровны Волковой, то она, казалось, ничего не слышала. Она просто сидела и смотрела на меня, как говорится, во все глаза.
Но меня её взгляды не трогали, и я не собирался щадить её чувства. Поэтому сказал, обращаясь к ней:
— Раз уж у нас вечер признаний, может расскажете про моего отца?
— Твой отец… — начала женщина, но император её жёстко оборвал:
— Екатерина!
Она осеклась и улыбнулась, извиняясь.
А император обратился ко мне.
— Не забивай себе голову всякой ерундой!
— Да? — поднял я бровь. — И что же тогда не ерунда?
— Приближающаяся армия Хаоса не ерунда, — серьёзно сказал император.
Тут я с ним был абсолютно согласен. Не знаю, кем нужно быть, чтобы считать армию Хаоса ерундой. Но и вопрос об отце я тоже ерундой не считал. И вовсе не потому, что мне было интересно, с кем великая княгиня нагуляла внебрачного ребёнка, нет! Меня этот вопрос интересовал исключительно из-за того, что ни император, ни его сыновья не хотели об этом говорить. Причём, не только сами не говорили, но и Екатерине Петровне запретили. А она их послушала и перечить не стала.
И вообще, с дисциплиной тут всё в порядке — на взмах руки императора реагируют моментально. Это он что, запугал всех? Так вроде далеко не подростки уже…
Надо бы к ним ко всем приглядеться повнимательнее. Вдруг это связано с Запирающим Хаос артефактом?
Император меж тем сказал:
— Кстати об армии Хаоса… Что думаешь, есть у нас шанс победить её?
Я вспомнил стрельцов, которые встретили нас на крыльце и солдат из каземата и честно ответил:
— Не думаю, что есть шанс. Даже минимальный. Разве что случится чудо, и армия Хаоса исчезнет сама.
— Отец, ты же говорил, если объединим… — встревоженно начал костлявый, но император и его остановил взмахом руки.
— Но вам же удалось с ними справиться, — вкрадчиво спросил у меня его величество.
Я пожал плечами:
— То был относительно небольшой отряд, и мы от них сбежали. По большому счёту по-настоящему крупного сражения и не было.
— Во всяком случае вы теперь знаете, что от армии Хаоса ждать… — тожественно, как будто уже получил моё согласие, произнёс император. — Ты ведь со своими людьми поможешь защитить Россию? Это долг императорской семьи…
Я усмехнулся: надо же как запел! Долг императорской семьи… Шестнадцать лет знать меня не хотел, не удивлюсь даже, если выяснится, что убийство семьи Корневых произошло с согласия его величества… А тут сразу: ты мой внук иди-ка долг императорской семьи исполняй.
— Что я могу? Я ж полукровка, — ответил я, глядя в глаза императору.
Нет, я безусловно буду защищать простых людей. Я не хочу, чтобы с Матрёной и нашим сыном что-то случилось. И с остальными тоже. Но плясать под дудку вот этих любителей решать проблемы чужими руками, я точно не буду.
— Ты не полукровка! — выкрикнула Екатерина Петровна.
— Катька! — резко одёрнул её император.
— Он не полукровка, — горячо ответила женщина императору. — И вы все это прекрасно знаете! Его отец…
— Прекрати! — заорал на неё император. — Иначе…
Женщина, не обращая внимания на императора, повернулась ко мне и быстро заговорила: — Володя, твой отец…
И тут император нажал на кольцо, и женщина со стоном упала на колени.
— Я сказал, чтобы ты молчала, — зашипел его величество. — Ты сама напросилась!
Он снова нажал на кольцо, и женщина скорчилась от нового приступа боли.
Я, забыв про то, что сжимаю в кулаке ключ, который мне дал Лейрен, рефлекторно протянул к женщине руки — ненавижу, когда вот так мучают людей.
И тут произошло странное: ключ в ладони засиял нестерпимым светом.
И вдруг ко мне в руку приплыли три фигурки — несущий солнце в рогах олень, сидящий между луной и солнцем ворон и воющий на фоне полной луны волк.
Я не сразу понял, что у меня в руках все три части Запирающего Хаос артефакта. Я стоял и смотрел на них. Тем более, что Екатерина Петровна перестала стонать и тяжело поднялась.
— Верни их! — потребовал император. — Стража, ко мне!
В комнату вбежали стрельцы.
— Взять его! — истерично закричал император, показывая на меня пальцем.
Стрельцы направились ко мне, но их атаковало таким ярким и плотным светом, что они отлетели к стене.
— Верни мне артефакт! — снова повторил император. — У тебя слишком низкая культивация! Ты погибнешь!
