– А теперь, Доминик, покажите мне боевое решение по всем кораблям.
Карта покрылась паутиной траекторий, под каждой из которых отсчитывал время крошечный таймер. Адмирал Стэнфорд приказывал своему флоту пойти в атаку на ковенантов, словно повторяя сражение «Красных мундиров» и колониальной полиции во время Войны за независимость в США, – лучше всего эту тактику описывало слово «кровавая»... или «самоубийственная».
Чем, чёрт возьми, адмирал думал? Кейз вгляделся в экран, пытаясь понять причины подобного безумства, и вдруг всё осознал. Затея была рискованной, но – если всё получится – гениальной.
Таймеры были выставлены так, что выстрелы кораблей разбивались на два, а может, и три массированных залпа. Первый удар должен был – во всяком случае, Кейз на это надеялся – снести щиты ковенантов. А последний – нанести смертельные раны.
Но сработать это могло только один раз. Затем оставшиеся суда чужаков уничтожили бы флотилию ККОН. «Ирокез», как и все остальные корабли людей, превращался в неподвижную мишень. Кейз по достоинству оценил тот факт, что адмирал не стал уводить свои войска слишком далеко от Сигмы Октана IV, но при нулевом разгоне и полном отсутствии места для маневрирования они просто не могли увернуться от плазменных зарядов.
– Лейтенант Холл, приказываю объявить разгерметизацию во всех не являющихся необходимыми отсеках и откачать из них воздух.
– Слушаюсь, сэр, – отозвалась лейтенант и прикусила губу.
– Оружейный пост, доложите состояние ОМУ, – Взгляд Кейза был прикован к сменяющимся цифрам обратного отсчёта.
Пятнадцать секунд... десять...
– Сэр, ОМУ заряжены! – доложила Хикова. – Снимаем предохранители.
Корабли ковенантов начали медленно разворачиваться, хотя ускорение и продолжало нести их прямо к фаланге флотилии ККОН. Вдоль бортов вражеских фрегатов стали собираться красные светящиеся пряди.
Пять секунд.
– Система управления огнём задействована, – произнесла Хикова, вводя в компьютер серию команд.
«Ирокез» вздрогнул, и к врагу устремилось две молнии.
На обзорном экране правого борта было видно, как эсминцы и фрегаты ККОН дают свой первый залп.
Koвeнaнты открыли ответный огонь; космос рассекли алые струи.
– Время до подлёта плазмы? – спросил капитан Кейз у Ловелла.
– Двадцать две секунды, сэр.
Пространство, разделяющее две флотилии, наполнилось огнём и дымящимся металлом, и казалось, будто рвётся сама ткань космоса.
Пути снарядов пересеклись, и на главном экране начали расти плазменные сгустки.
– Получены указания по второму залпу, – сообщил Доминик. – Адмирал Стэнфорд на закрытом канале, сэр.
– Выведи его на второй голоприемник, – приказал Кейз.
Радом с главным обзорным экраном размещался крошечный цилиндр голографического проектора, обычно использовавшегося для корабельного ИИ. Воздух над ним замерцал, и возникло призрачное изображение адмирала.
– Приказываю всем кораблям держать позиции. Бросьте всю энергию двигателей на перезарядку орудий. Мы приготовили кое-что особенное. – Стэнфорд прищурился. – Ни при каких, повторяю: ни при каких условиях не покидайте своих мест и не стреляйте, если не получили особого распоряжения. До связи.
Голографический образ адмирала исчез.
– Какие будут приказания, сэр? – повернулся к капитану Ловелл.
– Вы слышали адмирала, энсин. Удерживайте корабль на месте. Лейтенант Хикова, мне нужны эти орудия как можно скорее.
– Вас поняла, сэр.
Кейз кивнул, когда Хикова вернулась к работе.
– Три секунды до выхода первых снарядов на цель, – доложила стрелок.
Капитан повернулся к тактическому дисплею, сосредоточив всё своё внимание на выпущенных ОМУ зарядах, значки которых ползли по экрану.
Наконец они врезались в порядки ковенантов. Щиты чужаков вспыхнули серебристо-синим огнём и погасли от перегрузки под ударами сверхтяжёлых снарядов; несколько кораблей даже закрутилось в пространстве.
– Стрелок! – крикнул Кейз. – Состояние противника?
– Многочисленные попадания, сэр, – ответила Хикова. – Второй залп... подлетает к цели.
Несколько снарядов прошло мимо. Капитан поморщился; каждый промах означал, что ещё один вражеский корабль уцелел и сможет выстрелить в ответ.
Но всё же подавляющее большинство снарядов нашло свои цели, врезавшись в ничем не защищённые вражеские суда. Ведущий эсминец ковенантов получил лобовое попадание и завращался в пространстве, заваливаясь на левый борт.
Кейз увидел, как включаются двигатели эсминца, когда пилот попытался вернуть себе управление кораблём, но в этот миг второй снаряд ОМУ ударил чужака с противоположной стороны. По судну ковенантов прошла дрожь, оно остановилось, а затем его броня уступила давлению. Эсминец взорвался, рассыпавшись тучей разлетающихся обломков.
Второе судно – фрегат – содрогнулось под попаданиями сразу нескольких снарядов. Вильнув вправо, оно протаранило ещё один идущий рядом фрегат. По обоим кораблям прокатилась серия взрывов и выбросов искр, и в космос ударили серовато-белые струи вырывающейся атмосферы. Бегущие огни вдоль бортов фрегатов замерцали и потускнели, а пара погибших кораблей, сцепившихся в смертельных объятиях, поплыла в самое сердце флотилии ковенантов.
Прошло лишь несколько мгновений, и в них врезался третий фрегат. Обломки взорвались, и во все стороны поплыли усики плазмы. Ещё десяток кораблей ковенантов получил пробоины и был вынужден бороться с пожарами.
Но к этому времени на обзорном экране «Ирокеза» всё заслонили приближающиеся плазменные снаряды.
– Командир флота на закрытой линии, – объявил Доминик. – Только звук.
– Включайте, лейтенант, – приказал Кейз. Шипение помех наполнило динамики. Спустя секунду сквозь белый шум прорезался спокойный голос адмирала Стэнфорда.
– Приказываю всем кораблям оставаться на местах, – приказал он. – Заряжайте орудия. Запускайте обратный отсчёт и держите свои шляпы, чтобы не сдуло.
Над верхней камерой «Ирокеза» прошла тень. Капитан Кейз увидел на обзорном экране, как «Колыбель» – плоское судно длиной почти километр – разворачивается и занимает позицию перед остальной фалангой.
– Боже, – прошептал Ловелл, – они собираются принять удары за нас.
– Доминик, сделайте увеличение. Проверьте, покинули ли «Колыбель» спасательные шлюпки? – приказал Кейз, хотя уже знал ответ.
– Сэр, – ответил связист голосом, полным тревоги, – ни одно спасательное судно не покинуло «Колыбель».
Взгляды всех, собравшихся на мостике, были прикованы к экрану. Кейз сжал кулаки в беспомощном гневе. Он уже не мог ничего исправить, оставалось только смотреть.
