Внимание капитана Кейза вновь вернулось к сражению, разворачивающемуся на экране. Могла ли эта бойня оказаться просто диверсией?
Первое нападение на Сигму Октана IV имело своей целью исключительно сброс десантных кораблей и вторжение в Кот-д'Азюр. Выполнив эту задачу, боевая группировка сбежала.
А теперь, чем бы ковенанты ни занимались на планете, они передавали кораблю-невидимке какую-то информацию, пока остальной флот отвлекал силы ККОН, не давая им помешать.
– Вот чёрт, – пробормотал Кейз. – Энсин Ловелл, курс на столкновение с этим судном.
– Слушаюсь, сэр.
– Лейтенант Холл, выжмите из двигателей всё, что сможете. Мне сейчас нужна любая прибавка к скорости, какую вы только сможете предложить.
– Вас поняла, сэр. Если кроме основных охладителей подключить резерв, я могу дать вам шестьдесят шесть процентов мощности... на пять минут.
– Выполняйте.
«Ирокез» медленно пополз к кораблю ковенантов.
– Двадцать секунд до перехвата, – сказал Ловелл.
– Лейтенант Хикова, зарядить торпедные аппараты с A по D. Давайте сотрём этого ковенантского сукина сына с нашего неба.
– Аппараты заряжены, сэр, – ровным голосом отозвалась стрелок. Её руки грациозно порхали над клавиатурой.
– Огонь!
К кораблю-невидимке устремились «Лучники» – но, приближаясь к цели, они начинали рыскать из стороны в сторону, пока полностью не теряли управление. Израсходованные впустую ракеты падали, захваченные притяжением планеты.
Лейтенант Хикова тихо выругалась на японском.
– Система самонаведения не срабатывает, – сказала она. – Сэр, их противоракетная защита сбивает «Лучников» с курса.
«Что ж, значит, они не оставили мне иного выбора, – подумал Кейз. – Сбить ракеты они могут, но посмотрим, как они собьют это».
– Тараньте их, энсин Ловелл, – приказал капитан.
– Слушаюсь, сэр, – ответил навигатор, облизав губы.
– Оповестить экипаж о столкновении, – приказал Кейз. – Всем постам приготовиться к удару.
– Пытается уйти, – произнёс Ловелл.
– Преследуйте.
– Вношу поправки в курс. Приготовьтесь, – сказал энсин.
Восьмитысячетонная громада «Ирокеза» врезалась в крошечный кораблик ковенантов. Сидя на мостике, они едва почувствовали столкновение. А вот судно чужаков было полностью сокрушено мощью удара. Смятый остов невидимки полетел к Сигме Октана IV.
– Доложите о повреждениях! – прорычал Кейз.
– На нижних палубах с третьей по восьмую нарушена целостность корпуса, сэр, – откликнулась Холл. – Внутренние люки уже загерметизированы. И там никого не было – в полном соответствии с вашими приказаниями. Сообщений о повреждении каких-либо систем не поступает.
– Хорошо. Энсин Ловелл, выведите нас на ту же позицию, где раньше стояли чужаки. Лейтенант Доминик, мне нужен перехват их трансляции.
Нижние камеры «Ирокеза» показывали, как корабль ковенантов входит в атмосферу. Его щиты засверкали жёлтым, затем побелели – и распались, когда отказали внутренние системы невидимки. Судно окуталось алым пламенем и прочертило до самого горизонта чёрный дымный след.
– Сэр, «Ирокез» теряет высоту, – произнёс Ловелл. – Мы падаем в атмосферу... Попытаюсь нас вытащить.
Эсминец развернулся на сто восемьдесят градусов. Энсин сосредоточенно изучал свои дисплеи, а затем сказал:
– Плохо дело, нам нужно больше энергии. Сэр, разрешите задействовать аварийные турбины.
– Разрешаю.
Ловелл включил аварийные двигатели, расположенные на корме, и «Ирокез» подпрыгнул. Энсин не сводил глаз с экранов, сражаясь за каждый сантиметр высоты. Пот струился по его вискам и пропитывал лётный костюм.
– Высота стабилизируется... но медленно. – Ловелл облегчённо вздохнул и повернулся к Кейзу. – Получилось, сэр. Маневровые двигатели поддерживают нас на геостационарной орбите.
– Фиксирую, – произнёс лейтенант Доминик и, немного помолчав, продолжил: – Фиксирую... что-то. Сэр, должно быть, они зашифровали сигнал.
– Вы, главное, запишите всё, лейтенант.
– Будет исполнено. Записывающие устройства включены, но наше дешифрующее оборудование не может взломать код.
Капитан Кейз повернулся к тактическому дисплею, отчасти готовясь увидеть на нём вражеский корабль, вышедший на огневой рубеж.
И от флота ковенантов, и от флота ККОН мало что осталось. Десятки кораблей дрейфовали в космосе, теряя атмосферу и догорая. Уцелевшие едва шевелились. Многие боролись с пожарами. В темноте мелькали вспышки отдельных взрывов.
Неожиданно один из неповреждённых эсминцев ковенантов развернулся и вышел из битвы. Он прямым курсом направлялся к «Ирокезу».
– Опа... – пробормотал Ловелл.
– Лейтенант Холл, свяжите меня с «Левиафаном». Закрытый канал альфа-приоритета, – приказал Кейз.
– Слушаюсь, сэр, – отозвалась она.
Над голобаком возникло изображение Стэнфорда. Лоб адмирала «украшала» глубокая ссадина, и кровь текла ему в глаза. Старик вытер её ладонью, и его взгляд засверкал гневом.
– Кейз? Где, чёрт побери, «Ирокез»?
– Сэр, «Ирокез» находится на геосинхронной орбите над Кот-д'Азюром. Мы только что уничтожили ковенантский корабль-невидимку, а сейчас пытаемся перехватить предназначавшуюся ему защищённую передачу с планеты.
Пару секунд адмирал недоверчиво смотрел на Кейза, а затем кивнул, словно соглашаясь с услышанным.
– Продолжай.
– Один из эсминцев ковенантов вышел из боя и направляется к нам. Полагаю, именно эта шифрованная передача и являлась истинной причиной вторжения. И они не хотят, чтобы мы это знали, сэр.
– Понял тебя, сынок. Держитесь там. Кавалерия уже в пути.
На экране заднего обзора было видно, как восемь оставшихся кораблей ККОН прервали текущие маневры и повернули к идущему на «Ирокез» эсминцу. Судно ковенантов угодило под перекрёстный огонь трёх ОМУ. Его щиты продержались лишь долю секунды; следующий залп ударил в носовую часть вражеского корабля, но тот продолжал мчаться к «Ирокезу» полным ходом.
– Сэр, сигнал прервался, – окликнул капитана лейтенант Доминик. – Посреди пакета. Кто-то отключил передатчик.
– Проклятье! – Кейз подумал, не стоит ли остаться и попытаться снова найти сигнал, но размышления заняли у него меньше секунды. Он решил, что лучше будет сбежать с уже полученной записью. – Энсин Ловелл, вытаскивайте нас отсюда ко всем чертям.
– Сэр! – крикнула лейтенант Холл. – Смотрите!
Преследовавший их эсминец сменил курс – как и все уцелевшие корабли ковенантов. Они расходились в разные стороны и набирали скорость, удирая к краю звёздной системы.
