Спартанцы постарались слиться с тенью. Джон сгорбился за ящиком и потянул из ножен свой боевой кинжал.
Двери распахнулись, и в проходе возникли силуэты четырёх шакалов; твари держали перед собой энергетические щиты, мерцание которых ещё сильнее уродовало их и без того омерзительные птичьи морды. Синевато-белое свечение разлилось по тёмной комнате.
«Отлично, – подумал Мастер-шеф. – Пульсация должна мешать их ночному зрению».
Существа держали наизготовку плазменные пистолеты, дёргано поводя ими из стороны в сторону и перешёптываясь. Затем они успокоились и осторожно, медленно вошли внутрь.
Чужаки двигались, выстроившись треугольником, первый из шакалов шёл на метр впереди своих товарищей.
Группа тварей приблизилась к тому месту, где укрывался мастер-шеф. Неожиданно послышался тихий шум – позвякивание стеклянных бутылок с противоположной стороны комнаты.
Шакалы повернулись на звук – и подставили Джону свои ничем не защищённые спины.
Командир спартанцев рывком выскочил из укрытия, всадил нож в поясницу ближайшего шакала, а затем ударил ногой, сокрушая череп второй твари.
Оставшиеся чужаки прокрутились на месте, отгораживаясь от него сверкающими энергетическими щитами.
Трижды тихо кашлянули MA5B. Вражеская кровь, кажущаяся чёрной в ярких лучах синевато-белого света, забрызгала внутренние поверхности щитов. Шакалы повалились на землю.
Мастер-шеф осмотрел плазменные пистолеты тварей и снял с их рук генераторы защитного поля. Спартанцам было приказано собирать неповреждённые образцы ковенантских технологий. Департаменту Военно-космической разведки пока не удавалось воспроизвести энергетические щиты, но они уже были близки к разгадке.
Однажды эта технология будет доступна и спартанцам.
Одну из изогнутых металлических полос мастер-шеф закрепил на собственном предплечье. Он нажал на кнопку, выпирающую из устройства, и перед ним вспыхнула сверкающая плёнка.
Остальные щиты командир раздал своим товарищам.
Коснувшись второй кнопки, он отключил щит.
– Не используйте их, если в этом не будет необходимости, – приказал Джон. – Гул и отражающая поверхность могут вас выдать. К тому же мы не знаем, насколько хватает заряда.
Ему ответили три мигнувших огонька подтверждения.
Келли и Фред встали по обе стороны от открытой двери, и Синий-два подняла вверх два больших пальца, прежде чем нырнуть в проход. Спартанцы двинулись вперёд, вытянувшись в линию и поднимаясь по винтовой лестнице.
В течение десяти секунд Келли постояла перед дверью, ведущей на основной этаж музея. После она подала остальным сигнал, что можно идти дальше.
Под потолком фойе был подвешен скелет синего кита. Его мёртвый остов напомнил Мастер-шефу о звездолётах ковенантов. Джон постарался не обращать на него внимания и медленно зашагал по чёрному мраморному полу.
Странно, но они нигде больше не видели патрулей шакалов. Снаружи здание охраняли сотни этих тварей, но ни одной не оказалось внутри.
Это командиру спартанцев не нравилось. Что-то тут было не так, а наставник Мендес тысячу раз повторял, что надо доверять своим инстинктам. Может быть, их заманили в ловушку?
Отряд рассредоточился, осторожно продвигаясь по восточному крылу. Здесь были выставлены витражи с образцами местной флоры и фауны – гигантские цветы и жуки размером с кулак. Но на сенсорах движения всё было чисто.
Фред замер на месте, а после, быстро взмахнув рукой, подозвал Джона.
Воин стоял возле стенда с насаженными на булавки бабочками. На полу, лицом вниз, лежал шакал. Тварь оказалась не просто мертва, но раздавлена до практически плоского состояния. Рядом с ней спартанцы увидели отпечаток огромного сапога.
Кто бы ни стал причиной гибели шакала, он весил с добрую тонну.
Мастер-шеф заметил, что от растоптанной твари тянется цепочка кровавых следов, уходящих к западному крылу.
Включив инфракрасные сенсоры, Джон огляделся. Ни здесь, ни в ближайших помещениях ему не удалось обнаружить никаких источников тепла. Тогда он решил проследить цепочку следов и махнул отряду, приказывая следовать за ним.
В западном крыле размещалась выставка научных достижений. Здесь можно было увидеть генераторы статического электричества и голограммы квантового поля на стенах – переплетение стрелок и волнистых линий. Увидел мастер-шеф и стоящую в углу камеру Вильсона, внутри туманной утробы которой прочерчивали свой след заряженные частицы. Это место напомнило Джону о классе на Пределе, где их обучала Дежа.
В сторону уходил коридор, ведущий к следующему крылу. Над аркой было выведено слово: «Геология».
На противоположной стороне коридора возник мощный инфракрасный контур – бритвенно-острая черта, протянувшаяся вверх, к своду здания. Мастер-шеф успел уловить её лишь на секунду – стоило моргнуть, и всё исчезло. Но луч оказался достаточно ярким, чтобы вызвать перегузку и вырубить инфракрасный сенсор.
Джон подозвал Джеймса, жестом приказав тому занять позицию слева от арки. Келли и Фред остались прикрывать им спину, а сам сто семнадцатый прижался к стене справа от прохода.
Подключив к шлему оптоволоконный щуп, мастер-шеф выгнул его и высунул за угол.
Следующее помещение было заставлено витражами с образцами минеральных пород. Кристаллическая сера, необработанные изумруды и рубины. По центру зала расположился монолитный блок неполированного розового кварца толщиной три метра и высотой шесть.
Возле одной из стен стояли два существа. Мастер-шеф не сразу обратил на них внимание – они были столь неподвижны... и столь массивны. Но теперь он не сомневался, что именно одно из них раздавило шакала, направляясь сюда.
Джон боялся. Хотя всё это время не подавал виду. Он регистрировал свои дурные предчувствия, отодвигал их в сторону и продолжал идти. Именно к этому его всегда готовили. Но почему-то сейчас ему не удавалось настолько легко избавиться от тревожного ощущения.
Очертания тварей отдалённо напоминали человеческие, но рост их превышал два с половиной метра. Разглядеть лица существ было практически невозможно – их с головы до ног защищала тусклая синевато-серая броня, похожая на покрытие кораблей ковенантов. Кое-где из-под доспехов выглядывала обнажённая плоть, переливающаяся голубым, оранжевым и жёлтым цветами. Глаза напоминали прорези в шлемах древних рыцарей, только в этих прорезях ничего не было, кроме черноты.
Каждый из чужаков в левой руке сжимает огромный щит, толстенный, точно броня звездолёта, а в правой – тяжёлое широкоствольное орудие, настолько большое, что казалось, будто держащая его рука сливается с ним.
