– Бартелоу, с этого дня на глазах и в сердцах Призрачных Медведей вокруг тебя я освобождаю тебя от уз. Более ты не Бартелоу, связанный Константа Цзэна, с этого дня ты Бартелоу, воин нашего клана.
Остальные Медведи, включая Анжелу, склонили головы.
– Сейла, – протянули они в унисон, одиночное слово, узаконивающее церемонию на все времена. Подняв голову, Анжела увидела Бартелоу, по-прежнему несколько ошеломленного и потирающего запястье, где до этого находился браслет уз.
– Добро пожаловать в наши ряды, Бартелоу – Спасибо, звёздный капитан, – отозвался он, выглядя ошеломленным.
Грегори вскинул кулак в победном жесте.
– Наконец-то ещё один вольняга в подразделении, кроме меня! Интересно, что скажет Бетани, когда оправится? Дождаться не могу.
– Это решает одну из проблем, – отозвался Цзэн. – Но не отвечает на вопрос, звёздный капитан. Как именно вы намереваетесь заманить Волков на равнины?
– Даровав Радику желаемое им превыше всего. Кое-что, от чего отказаться он не сможет.
Кое-что, желаемое им с момента появления здесь.
Анжела активировала наручный блок связи, и подняла микрофоном к лицу, так, чтобы ни единое её слово не пропало.
– Звёздный полковник Дирк Радик из Волков, говорит звёздный капитан Анжела Беккер. Я дарую сафкон вашему бинарию, с приземлением на восточном краю равнин Фалмут, в срок, вами указанный. В это же время я также буду на равнинах. Как только ваши войска высадятся, я передам вам координаты моего тринария.
– Всего вашего тринария? – донесся далекий голос Радика.
– Все сойдутся с вами на равнинах. Именно то, чего вы и желали, Дирк Радик, решительная битва двух кланов. Но должна предупредить, вы должны быть готовы выступить против нас, или же я никогда больше не соглашусь на подобного рода бой.
И закончила:
– Победитель получит Тоффен. Проигравший либо будет мертв, либо будет жалеть, что это не так.
Равнины Фалмут
Тоффен
Доминион Призрачного Медведя 21 апреля 3062 года
– Это ловушка, вы же это знаете, воут? – произнесла звёздный капитан Джерган, пуская свой мех в обход огромного дерева, пытаясь удержаться рядом со звёздным полковником Радиком.
Почти в сотне метров за нею ковылял массивный «Дайр Вульф», пилотируемый Паттоном Уордом, также пытающимся не отстать. «Экзекутор» Радика ломился сквозь лес Ричарт так, словно никаких деревьев тут не было. Джерган уже не в первый раз видела его во власти страсти, которую никто из «Кровопийц» не мог контролировать. Его несло, он был полностью одержим Медведями и слеп ко всему остальному – включая доводы рассудка.
Отозвавшийся в нейрошлеме голос Радика хрипел и трещал.
– Разумеется, я знаю, что эта Беккер что-то опять задумала. Я не какой-то там невежественный вольняга. Ты уже проверила равнины Фалмут, и что ты о них думаешь?
Такого рода словесных ловушек со стороны командира Джерган боялась больше всего, но она не могла не ответить.
Многое было проделано за прошедшие два дня, по большей части в спешке. Ваул и его «Мист Линкс» были всем, что осталось с посадочным судном в форте ДельВиллар, по большей части из-за того, что мех Ваула был лишен части узлов во имя сохранения работоспособности остального подразделения. Ну и по той причине, что Радик по-прежнему гневался на Ваула за последнюю засаду Медведей. Оставление позади для остальных стало знаком, символом цены, уплачиваемой за поражение. Сбоку от нее Дрю в «Айс Феррете» то и дело оббегала деревья и кустарники, стараясь от них не отрываться. Теперь она была главной в своем подразделении, точнее том, что от него осталось.
Они мчались по лесу, направляясь на запад, туда, где лес выходил на обширные и холмистые равнины. Джерган уже изучила каждый байт данных по равнинам Фалмут трижды, каждый раз чувствуя, что что-то упускает. Местность была хороша для скрытного передвижения, сухостой и неубранные культивируемые тростники были достаточно высоки, чтобы спрятать большинство мехов. Бой эффективно мог вестись на тех участках, где тростник редел или был достаточно низок, чтобы увидать противника. Но это не имело никакого смысла, сенсоры будут более чем адекватно отслеживать Медведей, даже если глазами они и не будут их видеть.
Джерган уже разобралась в Анжеле Беккер достаточно, чтобы осознавать, та не избрала бы равнины, если бы те каким-то образом не отвечали её замыслам.
– Из того, что я могу сказать, она планирует использовать их для скрытия передвижения.
Тростник ограничит сектора обстрела. Беккер зарекомендовала себя весьма умелой в обращении особенностей местности против нас, и я рекомендовала бы проявлять осторожность.
Она потеряла «Экзекутор» Радика из виду, стоило тому ухнуть за холм, громоздившийся перед нею, но его голос ужалил её:
– Осторожность нас к этому и привела! Она измотана, и это знает. Наша Анжела Беккер начинает отчаиваться. Мы превосходим её и числом, и огневой мощью. Если данная позиция предлагает такие непревзойденные тактические преимущества, отчего она не использовала её ранее?
Джерган почувствовала, как её «Уорхок» чуть натужился, подымаясь на холм.
– Вы принудили её играть по нашим правилам, звёздный полковник, я же всего лишь предполагаю, что она адаптируется, и быстро.
Достигнув верхушки холма, она увидела нависающий овал посадочного судна «Юнион-С», сидящего на краю леса. За последними из деревцев леса начинались равнины Фалмут. Коричневые травы и тростники колыхались на ветру, словно волны озера. Мехи, собравшиеся внизу холма неподалеку от недавно приземлившегося судна, являлись бинарием под командованием звёздного капитана Ларка Радика – равного ей и заклятого её соперника.
– Как мило, что вы к нам присоединились, – подколол её Ларк Радик из кабины «Тимбер Вульфа» голосом столь надменным, что Джерган начинала уже подозревать, уж не генетическая ли это черта Радиков. – Рекомендую вам ненадолго припарковаться, и позволить моим техникам как положено вас перезарядить.
Встав рядом с «Экзекутором» Дирка Радика, она слезла вниз по потертым скобам, присоединяясь к командиру. Ларк уже был там, стоя со скрещенными руками и гнусной улыбочкой.
Джерган старалась не позволять ему себя задеть, зная, что тот понятия не имеет, через что они прошли на Тоффене, или что им скорее всего предстоит пройти в этой последней битве.
– О, Джерган, как я рад увидеть тебя вновь, – злорадно произнес Ларк, – Похоже, медвежья ристар раскровянила кому-то носик? – злорадно произнес он, раскачиваясь на каблуках взад и вперед, и открыто наслаждаясь подвернувшейся возможностью.
