– О, Джерган, как я рад увидеть тебя вновь, – злорадно произнес Ларк, – Похоже, медвежья ристар раскровянила кому-то носик? – злорадно произнес он, раскачиваясь на каблуках взад и вперед, и открыто наслаждаясь подвернувшейся возможностью.
– Ларк, прежде чем ты распустишь язык ещё больше, должна напомнить тебе, что операция проходит под началом нашего общего командира, – и глянула на Дирка Радика, ничуть не обрадованного интонациями младшего Радика.
– Если тебе кажется, Ларк, что я что-то такое просмотрел, то может, ты нас просветишь?
Глаза Дирка Радика гневно сузились, и Джерган осознала, что следующие свои слова Ларку лучше подобрать поаккуратнее, или он мигом обнаружит себя в круге равных, – вариант, мягко говоря, неприятный.
– От, звёздный полковник, мне нечего добавить, – сказал тот униженно. – Но я просмотрел данные по предыдущим вашим столкновениям. Призрачные Медведи воистину противник стоящий Волка.
– Хватит болтать, – буркнул Дирк Радик, пока техники грузили ракеты в то, что осталось от его «Экзекутора». – Скоро ты сам увидишь, насколько изобретательна эта Анжела Беккер.
– Воистину, звёздный полковник. Я уже осмотрел её позиции. Местность открытая, но будет затруднительна по вине густой растительности, покрывающей местность.
– Вы просканировали равнины в ходе посадки, чтобы удостовериться в том, что она здесь? – осведомился Радик.
– Я разрешил сканирование, но лишь для того, чтобы удостовериться в правильности нашего местоположения перед посадкой, и ничего такого, что могло бросить тень на честность испытания или сделать судно частью его.
Использование судовых сенсоров несколько злоупотребляло условиями испытания, но недостаточно, чтобы быть заявленным как нарушение.
– После того как судно коснулось земли, я чтил намерения и дух ставки.
Ларк просиял, гордясь своей хитростью в нарушении соглашений и кажущимся отсутствием чести в сканировании Медведей. – Совершенно непредумышленно я засек подразделение боевых мехов на холме почти в восьмидесяти километрах отсюда, развернутых в линию почти на километр. И если мне не изменяет память – глаза его чуть закатились, словно он вспоминал.
– Мне кажется, что там было всего восемь мехов.
Дирк Радик одобрительно кивнул.
– Восемь мехов. Во всех этих боях она умудрилась сохранить больше половины своего тринария невредимой. – Затем он бросил пристальный взгляд на Ларка. – Не позволяй этим своим хитростям забивать себе голову, звёздный капитан. Я уже сходился с этой медведицей в бою.
Она коварна.
Джерган не могла этого оспорить. Она тоже научилась уважать Анжелу Беккер, не как Медведя, но как соперницу, как равную себе в вековечном искусстве войны.
– Каков ваш план, звёздный полковник? – осведомился Ларк.
– Пытаться чинить мехи тринария Джерган будет пустой тратой времени. Беккер нас ждет, так что мы отправимся и найдем её. Но мы не бросимся в бой слепо, будем пристально следить за нею. Когда мы с нею сцепимся, я желаю, чтобы наши силы были развернуты широко.
Выходите на фланги и стреляйте по этой медведице, пока она и её подчиненные не свалятся.
Ларк уверенно просиял:
– Мы её победим. К наступлению ночи эта планета станет всего лишь очередной точкой на карте владений клана Волка.
***
– Доклад, старший техник Люрэй, – спокойно произнесла Анжела со своей позиции на маленьком холме. Отсюда ей казалось, что океан иссохших коричневых трав, колышущихся на ветру, простирается в вечность. Ветер дул стоящему «Экзекутору» в спину, и глядя из кабины, тяжело было поверить, что через несколько минут тростниковые поля станут полем боя, на котором решится судьба планеты.
– Все на месте, – отозвался голос в наушнике, – Каждую каплю имеющегося у нас пентаглицерина я распылил широким кругом. Запалы настроены на указанную вами командную частоту.
– Отличная работа, – сказала она. – Командир звезды Цзэн, вы и ваша звезда на месте? – она могла получить эту информацию, просто глянув на вспомогательный дисплей, но получить персональный ответ от подчиненного было приятно. А ещё обнадеживало.
– Ударная звезда готова встретить Волков, – донесся голос Константа Цзэна. Он наряду с Грегори, Бартелоу и Анжелой станет центром строя. На правом фланге будут Нэка и Спрэнг.
Бридфелт, Кейт и Скарри будет удерживать левый.
– Отлично. Всем сохранять бдительность.
Все они видели волчье судно, несущееся над равниной, и знали, что битва разразится через какие-то минуты. Увидев судно, Анжела почувствовала, как сердце дернулось, в надежде увидеть на нем эмблему Призрачных Медведей, её собственного клана. Но не увидела. Где же они? Неужели о ней и её людях на Тоффене забыли?
Пролет над ними произошел больше часа назад, и теперь всё, что оставалось, это бой. Где-то в «тумане войны» решится участь победы. Анжела гордилась тем, чего они достигли до сих пор, но скоро, очень скоро, все будет кончено.
Потянувшись к панели системы связи, она переключила частоту.
– Командир звезды Стоун?
– Звезда преследования, – отозвался Стоун. Кейт и Скарри тоже входили в его звезду, но на некоторое время они будут служить под началом Константа Цзэна. Она отослала Стоуна, вместе с Дольфом и Раулем, последними годными к бою элементалами, с особым заданием – нанести Дирку Радику сокрушительный удар, и, как она надеялась, в решающий момент.
– Вы на позиции?
– Так точно, звёздный капитан, – отозвался Стоун. – Ждем вашего сигнала.
– Отлично. Желаю удачи, командир звезды.
Пауза.
– Уж не предпочли бы вы выиграть битву в состязании навыков, звёздный капитан?
– Точно, – отозвалась она, – Но в таких условиях нам лучше держаться за то, что у нас есть, даже если это и просто удача.
Заморгавший на панели огонек сообщил ей, что кто-то пытается связаться с нею на другой частоте, и она торопливо переключилась.
– Командная-один, – сказала она отрывисто.
Голос на другой стороне казался знакомым, но слабым и измотанным. Бетани?
– Звёздный капитан, наш страваг-доктор не одобряет этого, но я хочу с вами поговорить.
Анжела вполне смогла представить себе прошедшую между Дроганом и Бетани перепалку, и улыбнулась.
– Продолжай, – сказала она.
– Дайте только слово, звёздный капитан, и я присоединись к вам и остальным на равнинах.
Горечь прошлых эмоциональных выплесков куда-то делась, исчезла былая ненависть, и осталась лишь верность, взыскуемая Анжелой с самого начала. Ей жутко хотелось сказать Бетани забраться в мех и мчаться к ним из тайника, в котором она поправлялась, через равнины, но это было бы неумно, да и к тому же поздно.
