гул. Дикий пляж, пустынная, безлюдная земля — все это несомненно радовало благородное животное. Да и мне самому было приятно здесь оказаться. Все же порой очень хотелось уединения, отвлечения от забот и обязанностей. Жаль, только, надолго убежать от всего указанного было нельзя. Следовало вернуться к работе.
Похлопав Марса по холке и скормив заранее прихваченное яблоко, я легко вскочил в седло, и сразу пустил коня в галоп. Ветер ударил в лицо, земля понеслась стремительным каскадом, а на душе стало еще радостней и свободней. Я уже освоился в седле достаточно, чтобы получать удовольствие от верховой езды. И даже надумывал обучиться копейному бою. Вот где, наверное, удастся получить целую гамму новых впечатлений. То есть именно того, чего я и желал от нового мира. Ну а пока и простая скачка доставляла удовольствие, жаль только завершилась довольно быстро. Там, где пешим ходом потребовался час пути, верхом на Марсе я справился в четыре раза быстрее и уже вскоре проехал по откинутому мосту барбакана.
Внутри крепости меня встретила радующая сердце рабочая суета. Уже трудились крестьяне, снуя с телегами, заполненными землей, поднося балки и инструмент. Звенел металл под ударами кузнецов. Раздавались зычные команды Гвинеда, шум перемещения десятков пар ног, стук копыт. Жизнь кипела во всем своем многообразии.
Быстро проехав до донжона, я застал довольно интересную картину — тренировку кавалеристов. Два десятка всадников, мчась бот о бот, на внушительной скорости пролетали по Ристалищу, сокрушая невидимых противников. Затем разворачивались, возвращались на прежнюю точку и повторяли атаку. Зрелище было красивым, хотя, если отвлечься от самой картины, можно было отметить явную недостаточность слаженности. Стройные ряды рыцарей так и норовили перемешаться, а уж при условном отступление вовсе грозили перерасти в свалку. Но тренировки продолжались, обещая исправить данную ситуацию.
Глядя на эту картину Марс также стал приплясывать в нетерпении, и я решил не обманывать ожидания коня, направив того к кавалькаде. Пусть впереди и была целая вечность, но полезные навыки могли пригодиться уже очень скоро. Не следовало откладывать обучение.
Под таким девизом и проходил этот день, а уже ближе к вечеру в моих землях показались первые гости.
— Итак, все, кто должен, в сборе, — подвел итог я, рассматривая собравшихся.
На внеочередном совещании присутствовало всего несколько человек. Это Гвинед, Йозеф, Клемент и Ситхаз. Правда медуза к людям не относилась, но мог я себе хотя бы в мыслях позволить привычные термины? Мог, да и не об этом сейчас речь.
— Энквуд, зачем позвал? У моих бестолочей только недавно начал получаться маневр отхода. Бросать их сейчас без присмотра — все дело по… испортить, в общем.
— У наших берегов показалось судно.
А вот эта новость мигом сбила с паладина всю показную расхлябанность. Тот весь подобрался и словно бы вздыбил шерсть.
— Что за корабль?
— Это темные?
— Мы нападем на них?
Вопросы прозвучали все разом. В общий гул слились голоса паладина, инквизитора и шипящая речь медузы.
— Отвечаю по порядку. Судно было замечено призванным вороном, который тут же был отправлен на сближение. Благодаря этому у нас сейчас уже есть некоторые данные о гостях. Первое — они плывут на двухмачтовом корабле, оснащенным прямыми парусами. Длинна — десять-пятнадцать метров. По виду, судно пережило шторм. Одна мачта повреждена, виден крен на правый борт. Экипаж — люди. Кто именно — я не знаю. На мачте флаг в виде красной рыбы на желтом фоне. Лично мне он ни о чем не говорит. Это могут быть как светлые, так и темные. А значит, будем мы их резать или нет — я и сам сказать не могу.
— Ты говоришь, что судно пережило передрягу, а сейчас еще и ночь наступает. Они ведь не станут плыть по темноте? Обязательно пристанут к берегу, чтобы избежать неприятностей… — заключительные слова Гвинед произнес с самой широкой улыбкой.
— Верно.
— И мы ведь можем рассчитать место, правильно? Западное побережье скалистое, есть лишь несколько пляжей, где это корыто не разобьется в щепки.
— Именно, — ответил я, не сумев сдержать собственную усмешку.
— Гвинед, сир, прошу вас, будьте сдержаны, — вклинился в наш разговор Клемент. — Мы еще не знаем, кто эти люди. Возможно они добрые путники, верующие в Единого. Мы не должны быть поспешны в действиях, относительно них.
— Не беспокойтесь, Клемент, я не собираюсь рубить с плеча. Однако поприветствовать незваных гостей мы просто обязаны. Особенно, если они решат высадиться на моих землях тайно, нарубить моих деревьев для костра, набрать моей воды и поохотиться на мою дичь.
— Не слишком ли много слово «мой», Энквуд?
— Достаточно, — не поддержав веселый тон, ответил я. — Если сразу не поставить себя, о нас каждый встречный будет ноги вытирать.
С этим никто из присутствующих спорить не стал. И на том спасибо.
— Господин, вы вызвали меня для разведки? — напомнила о себе Ситхаз.
— Да, ты права. Дело обстоит так — всей нашей армии бессмысленно пускаться в погоню за врагом. Мы ведь не знаем, возможно тот решит плыть до темноты и причалит на восточной побережье. Тогда пройденный путь окажется излишним. А потому к предполагаемому месту высадки выдвинетесь вы. Если корабль пристанет к берегу в тех краях — окружите пришельцев и разведаете местность на предмет атаки. В случае возможности — узнайте, кто они такие. Но помните, ваш приоритет — скрытность. Противник не должен узнать о наблюдении. Все ясно?
— Господин, где ближайшая возможная точка высадки?
— Хороший вопрос, вот смотри, — с этими словами я расстелил на столе карту собственного изготовления.
Как и отмечалось ранее, она была схематичной и не совсем точной, но мне по ней не координаты для ракетного пуска вычислять, а просто объяснять задачу. И здесь наглядность была довольно полезна.
— На западном побережье есть всего три участка, к которым можно пристать. Самый дальний от замка мы не рассматриваем — до захода солнца время еще остается. С высокой вероятностью наши гости успеют его миновать. Ближайший к замку также маловероятен. Этот пляж всего в часе пути от крепости, его из окон донжона можно рассмотреть. Если судно пристанет сюда, то только для того, чтобы встретиться с нами. Ну или потому, что экипажем окажутся чистые самоубийцы. В любом случае здесь встретить противника будет для нас крайне удобно, а в случае нужды и скинуть того в море, так что помощь медуз не потребуется. А значит, вы должны направиться сюда, к точке севернее Белоглинной. Еще вопросы?
— Нет, господин, все понятно, — ответила Ситхаз. — Не беспокойтесь, я и мои сестры справимся с поручением.
Сказав это, медуза поклонилась, а затем грациозно проскользнула за дверь. Много времени на сборы ей и другим разведчицам не потребовалось и уже вскоре они выступили из крепости. Учитывая большую, нежели у людей, скорость медуз, до нужного места они могли добраться очень скоро. А то, что место на самом деле нужное, стало известно уже спустя два часа. Именно тогда корабль чужаков сменил курс, повернув к берегу. Ровно туда, где чуть позже появились медузы.
Передав сигнал к сбору, я пулей вылетел из донжона и уже на плацу столкнулся с крайне неожиданным визитером. Вернее, тот наоборот был вполне ожидаем, но за всей возникшей суетой я о нем банально забыл. Итак, ко мне с небес величественно спустился тэнгу.
Как встреченные ранее люди-вороны, этот екай выглядел совершенно невозмутимым, а выправкой напоминал офицера. Разве что доклад сделал излишне велеречиво.
— Согласно договору, Карасу явился на службу. Приказывайте, я повинуюсь любому вашему слову, что не противоречит моей чести.
«А вернее — интересам местных тэнгу» — мысленно прокомментировал я, но сказал нечто совершенно иное.
— Отлично, для тебя как раз намечается работа. На нашу землю ступили чужаки, твоей задачей будет с воздуха проследить за будущей встречей и оказать поддержку, если она обернется кровью.
— Нет ничего прекрасней крови врага на поверхности меча. Я с радостью вступлю в бой.
— Хм… Хорошо. Следуйте за отрядом на предельной высоте. Тебя не должны обнаружить противники.
Тэнгу поклонился, затем отвел левую руку, с зажатым в ней веером назад, чуть взмахнул и стремительно взвился в воздух. Спустя пару минут фигура ворона превратилась в едва различимую точку, которую можно было заметить, лишь точно зная, что надо искать. Впрочем,
