– Ты баран! Там все самое ценное и бесценное! Хочешь домой? Считай, ты несешь свой билет в новую жизнь!
– Я лучше в Зоне сдохну, чем тащить по лезвию ножа мешок с кирпичами!
– У ти, боже ж ты мой, какие словечки мы знаем! Сядь, успокойся, попей кофейку, – Старый кивнул на котелок с мирно булькающим содержимым, от которого исходил ароматный запах.
Лысенко сорвал АК и короткой очередью превратил кипящий сосуд в крупноячеистый дуршлаг. На углях зашипело. К потолку поднялось густое облако пара.
– Правильно! Все равно кофе был дерьмовый… – спокойно произнес ветеран и принялся, как ни в чем не бывало, осматривать вернувшуюся к хозяину винтовку.
Он понимал, в каком нервном напряжении находится его напарник. За недолгое время в Зоне с ним произошло столько всего из ряда вон выходящего, что даже бывалые сталкеры в подобных ситуациях частенько теряли голову и слетали с катушек.
Егор, в сердцах плюнув, сел на свернутый в скатку у стены матрац и закурил. Когда через пару минут потухший окурок был раздавлен подошвой ботинка, он встал и начал впрягаться в лямки рюкзака.
– Поскакали! – с плохо скрываемым раздражением в голосе выдал он походный клич.
– Да, пора… – Старый взвалил свою ношу и первым вышел в кромешную мглу.
Приборы ночного видения последнего поколения неплохо справлялись с непроглядной теменью. На ветках деревьев чуть светились розовым беспокойно дремлющие вороны – это умный костюм показывал, что в их крошечных телах теплятся маленькие комочки жизни. Что заставляло черных падальщиков обитать в проклятом краю, неизвестно. После каждого Выброса сотни пернатых трупов устилали мертвую аномальную землю, служа кормом для мутантов всех мастей. Сталкеры говаривали, что даже мимикримы не гнушались ими. Несмотря на массовый падеж, птиц меньше не становилось. Хриплое карканье стало привычным сопровождением в повседневной жизни Зоны.
Перед воротами завода сталкеры свернули вправо, Старый решил не идти через ночной лес, тем более, на пиршество в карьере их никто не приглашал. Фонило прилично. Индикаторы радиации непрерывно мигали, показывая, что следует как можно быстрее покинуть эти негостеприимные места.
За углом бесконечного бетонного забора ветеран нос к носу столкнулся с завсегдатаем заводской территории – свеженьким зомби. Тот спокойно сидел на высоком трухлявом пне с ржавым обрезом двустволки в руках. Когда-то он был сталкером из группировки «Анархия», во всяком случае, истрепанный комбинезон указывал именно на это.
Живые люди и покойник смотрели друг на дружку – никто не шевелился. Затем губы зомби разомкнулись и из глотки ходячего трупа вырвались искаженные, с трудом произносимые разлагающимся языком слова:
– Хочу домой. Ы-ы-ы… Мама-а…
У Егора сжалось сердце. Почему? Зачем Зона сотворила с человеком такое? Наверняка у него где-то есть семья или родственники, которые ждут и помнят его. Может, в каком-нибудь городе розовощекий сынишка прислушивается к шагам на лестнице и с надеждой подбегает к двери каждый раз, когда звучит трель звонка, ожидая увидеть вернувшегося с подарками отца. А где-то в глухой деревеньке, перебирая старые фотографии, тихо плачет старушка мать…
За последние дни Егор убил много людей, но почему-то ни разу не испытал к ним даже капли жалости.
– Старый, его можно как-нибудь вылечить? – без надежды в голосе спросил он.
Ходячий мертвец стал медленно поднимать обрез.
– Можно! – сталкер приставил ко лбу зомби дробовик и нажал на спуск.
Практически безголовое тело кувыркнулось с пня и засучило ногами. Недалеко, впереди, хлопнул пистолетный выстрел, и хриплый голос заорал на всю округу:
– Мочи-и-и! Э-э-э…
Прозвучали еще два выстрела. Вдруг полыхнуло возле самого начала забора завода, словно кто-то зажег громадную газовую горелку, торчащую из земли. Столб огня гудел как простуженная турбина самолета, а в его центре корчился зомбированный сталкер.
– Вот и еще одного бедолагу «огниво» утихомирила, – вздохнул Старый, когда напарники обходили беснующуюся аномалию.
Дальше путь лежал через низину, посреди которой располагался полевой научно-исследовательский комплекс, огороженный высоченным металлическим забором. Со стороны завода раскинулось испускающее зловонные газы болото, возле которого в густом камыше слышалась подозрительная возня.
– Зайчиками мчимся по краю этой канализации, иначе аасмены увяжутся – не отстреляемся! В бункер не заходим, а прямиком на дорогу, ведущую к товарной станции, – озвучил план действий сталкер и включил КПК.
– Может, к ученым? – взмолился Егор. Старый с укоризной взглянул на напарника и выразительно вздохнул. Хоть шлемы костюмов и не позволяли увидеть глаза товарища, Лысенко понял все правильно:
– До дороги, так до дороги – чо я, против, что ли! – новичок пошел на попятную.
Зайчиков из них не получилось. Два загнанных тяжеловоза еле тащились, спотыкаясь о неровности болотного рельефа. Не преодолев и половины дистанции, сталкеры услышали, как из нутра гниющего на краю радиоактивного водоема вертолета выпрыгнули две твари и огромными прыжками стали потихоньку нагонять марафонцев. Следом за ними из камышей выбралось еще четыре аасмена, с ходу присоединившись к погоне. До ограждения комплекса оставалось метров двадцать, когда с крыши бункера по мутантам ударил пулемет. Внезапная помощь подстегнула убегающих и поубавила пыл преследователей. На открывшемся втором дыхании путники преодолели остаток долины и, когда начался подъем, буквально ползком выбрались на дорогу.
– Перекур! – выдохнул Старый, заваливаясь набок вместе с рюкзаком на плечах.
Егор сбросил ношу, снял шлем костюма и, упав на колени, стал протяжно блевать. Пустой желудок выворачивался наизнанку, считая желудочный сок и воду непозволительной роскошью.
– Говорил тебе – бросай курить! – издевался сталкер, но увидев при помощи ПНВ перекошенное лицо товарища, изменил тактику: – Может, водички? Ты ляг, отдохни – мы уже почти пришли! До бара осталось всего километров пять.
Егор перестал звать «тетку Веклу» и полез в рюкзак за водой. Тут же в шею кольнуло, и через мгновенье по телу прошла волна тепла. Автодоктор костюма решил, что доза какого-то ядреного стимулятора необходима для поддержания нормальной жизнедеятельности организма.
У его напарника завибрировал коммуникатор. «Сталкеры, почему не зашли в гости? Сокол», – прочитал на дисплее ветеран. Освободившись от лямок рюкзака, он тут же отправил ответ: «Спасибо за помощь – в долгу не останусь. Старый».
