Я попытался напрячь память, выискивая те крохи знаний по биологии человека, которые помнил ещё со школы, и потом сложить с тем, что знал о гражданах Коалиции. По всему получалось, что работа эндокринных желез (вспомнил слово!) для организма человека была важна постоянно, то есть упомянутые импланты только влияли на количество гормонов, но в пределах той нормы, что есть у любого человека. Иначе организм просто отказал бы, так? Кажется, Флоя переоценила важность сделанного, но я ей это ни за что не скажу. Думаю, кстати, в медицине она понимает получше меня, так что, скорее всего, это я не прав. С другой стороны, получается, что девушка совершила Поступок – перешагнула через себя ради меня… То есть нужно отреагировать адекватно.
– Ты всё сделала правильно, – как можно более мягко сказал я ей, глядя в глаза. – Ты пришла попрощаться и выразила свои чувства так, что я понял и принял, и это – главное. Мне тоже грустно расставаться… и больно. Но ради Егора и Васи я должен пойти на переуступку контракта и, похоже, уехать туда, куда меня увезёт наниматель. Подозреваю, это планета Имперского протектората. Даже если бы у тебя сейчас истёк срок контракта с отрядом, тебе, как выходцу из Коалиции, туда путь заказан. А у меня нет выбора – здоровье и жизнь детей на кону. Но я тебя никогда не забуду…
«До самой смерти» – эти слова обычно добавляли, если бы я вёл разговор на Земле, в обществе же, где с продлением жизни был порядок, моя фраза целиком прозвучала бы слишком однозначно. Может, именно потому я относительно легко согласился с предложением Корена рим Фога. Во Вселенной-4 особых альтернатив не было.
– Я тоже буду помнить тебя… и Гора, и Лиссу… – Девушка моргнула, и из глаз по щекам скатились две крупные слезинки.
Это зрелище едва не вогнало меня в ступор: хоть убей, не мог представить Флою плачущей. С плачущими женщинами я вообще сталкивался не часто: Ната по твёрдости характера ещё и мне фору всегда могла дать. В общем, я опять доверился подсказке интуиции: разжал объятия, осторожно взял в свои ладони её лицо, большими пальцами стёр мокрые дорожки… Честно, я ничего такого не планировал дальше, всё получилось само собой. Наши лица были так близко, а Флоя – несчастной и расстроенной из-за меня… В общем, я её поцеловал. В губы. А когда понял, что она охотно, пусть и немного неумело, отвечает…
Наверное, мозги и вправду иногда стоит отключать. Заранее обо всём подумав… Н-да, это точно не про меня. Призрак неминуемой смерти, дышащей в затылок, на какое-то время превратился в сумасшедшую страсть. Защитная реакция. Что ж, любовь и вправду может пересилить смерть. Иногда – ненадолго, иногда – навсегда. И даже узкая односпальная койка не особо мешала.
В любом случае наутро мне пришла в голову мысль, что хоронить себя заранее – идея плохая. Ведь никто не знает, что случится дальше. Я и дети столько раз могли умереть: просто не выйти с законсервированной базы на Каллиге или погибнуть на поверхности от ураганного ветра, не справиться с «братками» в Танисе, подвернуться под выстрелы мехнов… А сколько раз мы дёргали смерть за усы в «миссиях»? И что, кто-то может дать гарантию, что дело, на которое меня подписали, пройдёт гладко и по нотам? Три раза ха! Например, можно инсценировать свою смерть… В конце концов, у меня действительно теперь есть нужный опыт тайных операций, пусть даже и «не тот». Здорово меня вчера накрутил наниматель, что я обо всём забыл! Правда, теперь надо как-то не спалиться перед человеком, который может задать любой вопрос и проверить ответ на правдивость получше самого совершенного детектора лжи, но и тут у меня есть определённые идеи…
Когда я проснулся, мехны рядом не оказалось. Подтянув к себе терминал, лежащий поверх стопки моей одежды, аккуратно сложенной женской рукой, я убедился, что она ушла из модуля почти сразу после того, как я уснул. Устать она должна была не меньше моего, но, видимо, воспользовалась своей второй, небиологической нервной системой. Зато заботливо оставила записку: раскрытое текстовое окно поперёк всего поля зрения. Одно слово. «Дождись». Н-да.
Я уже успел проглотить всухомятку завтрак и даже почти закончил сортировать личные вещи моей семьи, когда заметил, как дверь отворилась и в неё тихонько проскользнула Флоя. Вещей, правда, было… ну, дно каждого контейнера-коробки хватило закрыть. Впрочем, девушка тоже заявилась не с пустыми руками. Я принял у неё почти правильной формы шар, снабжённый четвёркой конечностей-манипуляторов, и кивнул, не удивляясь неожиданной тяжести прибора: не узнать лёгкую киберплатформу Коалиции было нельзя.
– Это – Тай, – сообщила мехна. – Имя значит «часть целого». Будет с тобой, раз я не могу. И поможет нам когда-нибудь встретиться. Сам активируешь в первый раз, когда… когда захочешь.
– Тай, – повторил я, думая, что, несмотря на идиотизм задумки стать как обычный человек, у Флои всё-таки получилось… понять, да. Ведь это не прощальный подарок, в каком-то смысле она действительно отправляла со мной часть себя – в виде первоначальных настроек искина. Жаль, что, скорее всего, мне не дадут взять теперь уже моего помощника на борт катера… Хотя подождите-ка. – А это мальчик или девочка?
– А? – Похоже, такого вопроса собеседница от меня не ждала. – Я не задавала этот параметр. А нужно?
– Тогда будет девочка. Тайна. – Я улыбнулся, чувствуя, что у меня даже появляется некоторая, не совсем обоснованная уверенность в завтрашнем дне. Туз в рукаве – как раз то, чего не хватало. – Скажи, ведь механика приводов и начинка, кроме управляющего блока, из стандартных компонентов созданы, так ведь? Перешли мне схемы, будь добра, и помоги разобрать, я выберу, что можно взять с собой, не вызывая подозрений… А потом Тайна поможет мне устроить кое-кому сюрприз.
Интерлюдия. Корен рим Фог
Основные территории Империи, система Корн, планета Корн
Шесть недель спустя
Воздушное такси заложило длинный плавный и красивый поворот, позволяя разглядеть через почти полностью прозрачный корпус раскинувшиеся на огромной территории парковые зоны, прекрасные здания сложной формы, составляющие единый архитектурный ансамбль, пруды и соединяющие их ручьи с чистейшей водой… и заставляя единственного пассажира мысленно едва ли не скрипеть зубами. Проклятая пафосная машина, словно задавшаяся целью потратить на полёт вдвое больше времени, чем нужно! Полезная настолько же, насколько и две трети территории этого по-идиотски помпезного и прилизанного Корна…
Имперская здравница, чтоб её! Это же надо было выдумать – отдать целый мир с климатом, идеально подходящим для жизни, под рекреационную зону! В итоге позволить себе здесь жить могут лишь самые богатые из рим и вечно морщащие носы рем, большая часть которых вообще лишь императору известно, чем занимается. Но если бы только это: привилегированные аристо – капля в море от всего населения полностью освоенной планеты, разумеется. Хорошо, если пара десятков тысяч человек наберётся. Зато все остальные постоянно проживающие – врачи, обслуживающий персонал и специалисты других дотационных профессий, большая часть их вообще неодарённые! Им, разумеется, здесь можно иметь дом, растить и обучать детей, которые тоже, не будь идиоты, следуют по стопам родителей, образуя профессиональные династии, – и получают право жить здесь дальше!
