- Когда мы пришли, женщина танцевала так же, как сейчас, а примарх стоял и смотрел. Этот кошмар с кольями уже тоже произошел. Мы видели столько же, сколько и ты.
Аргел Тал повел Ксафена и Вендату по каменной дорожке к примарху. Кадианцы рассыпались, как крысы от собак, кланяясь, шаркая и протягивая руки, чтобы прикоснуться к выбитым на броне колхидским рунам.
- Сир? – спросил Аргел Тал. – Что это такое?
Лоргар не отрывал взгляда от Ингефель. Непосвященному глазу Аргел Тала ее танец казался плотским, словно девушка совокуплялась с каким-то невидимым созданием.
- Сир? – повторил Аргел Тал, и примарх наконец взглянул на него. В его глазах отражалось пламя, в котором танцевала тень Ингефель.
-Кадианцы верят, что этот обряд позволит их богам появиться среди нас, - голос был таким же низким, как бой барабанов.
-Вы позволили им совершить это? – он сделал шаг вперед, проявляя больше неуважения к генетичекому сюзерену, чем когда бы то ни было в жизни, положив руки на убранные в ножны мечи. – Вы смотрели, как они приносят человеческие жертвы?
Примарх не оскорбился дерзостью сына. На самом деле, казалось, что он вовсе не заметил ее.
- Кровавые подношения были сделаны до того, как меня пригласили в священный зал.
- Но вы принимаете в этом участие. Вы терпите это. Ваше молчание одобряет это варварство.
Лоргар отвернулся и снова стал смотреть на танец девушки, становившийся все более исступленным. Возможно, на его совершенном лице мелькнуло сомнение. А может быть, это была просто тень женщины.
-Эти ритуалы не отличаются от тех, которые мы проводили на Колхиде всего за несколько десятилетий до твоего рождения, капитан. Это Старая Вера во всем своем театрализованном великолепии.
- Это отвратительно, - Аргел Тал придвинулся еще на шаг.
- Все, что мне нужно, - Лоргар произносил каждое слово с терпеливой заботливостью, - это ответ.
Перед ними Ингефель замедлила свой кружащийся танец. Татуированная кожа была живым посвящением орденам Несущих слово и ночному небу Колхиды, давшему им названия.
-Время пришло, - сказала она Лоргару хриплым задыхающимся голосом. – Время десятой жертвы.
Примарх наклонил голову к девушке, еще не соглашаясь с ней.
- А в чем состоит десятая жертва?
- Десятую жертву приносит ищущий. Он выбирает, кто будет убит. Это - последнее посвящение.
Лоргар вдохнул, чтобы ответить, но не успел заговорить.
Раздалось мрачное жужжащее потрескивание – все узнали злое гудение активируемого силового оружия. Вендата опустил алебарду, направив клинок и болтер в сердце Лоргару.
- Именем Императора, - произнес кустодий, - прекратите это.
15
Жертвоприношение
Крещение кровью
Недостойная истина
- Властью, данной мне Императором Человечества, я нарекаю тебя изменником Империума.
Лоргар посмотрел на Вендату все с тем же неизменно мягким выражением лица.
- Вот, стало быть, как? - спросил примарх.
- Не делай этого, - сказал Аргел Тал. - Вен, прошу, не нужно.
Вендата не сводил глаз с Лоргара. Конический золотой шлем смотрел прямо, в красных линзах глаз отражалось пламя. Вокруг них бой барабанов начал замедляться и стихать.
- Если кто-либо из вас потянется к оружию, это станет не арестом, а казнью.
Несущие Слово оставались неподвижны. Некоторыми вещами не стоило рисковать.
- Лоргар, - зашептала Ингефель. - обряд нельзя прерывать. Гнев богов будет...
- Умолкни, ведьма, - произнес Вендата. - Ты уже сказала достаточно. Лоргар, Семнадцатый сын Императора, предаешься ли ты в руки праведной власти и клянешься ли разрушить этот оплот языческой скверны? Обещаешь ли вернуться на Терру и предстать перед судом Императора?
- Нет, - мягко отоветил примарх.
- В таком случае ты не оставляешь мне выбора.
- Выбор есть всегда, - вмешался Аргел Тал.
Вендата не обратил внимания на слова капитана. Он потянулся к завитку, вырезанному на изукрашенном наруче, и надавил на одну из перламутровых кнопок, встроенных в украшение.
Ничего не произошло.
Он нажал еще раз.
Ничего не изменилось.
Кустодий сделал шаг назад, когда Несущие Слово медленно, очень медленно достали оружие. Капелланы извлекли булавы крозиусов. Цар Кворел и Деймос подняли болтеры, а Аргел Тал вынул из ножен мечи из красного железа.
- Я думаю, ты обнаружишь, - улыбнулся примарх, - что твой телепортационный передатчик заблокирован с момента входа в это помещение. Всего лишь мера предосторожности, понимаешь? Аквилон и твои братья не придут к тебе на помощь. Они даже не узнают, что ты в ней нуждался.
- Признаюсь, что не предвидел этого, - сказал Вендата. - Неплохо, Лоргар.
- Еще не поздно, Вен, - Аргел Тал взял мечи наизготовку. - Опусти оружие и покончим с этим, пока не перешли черту.
- Великий...- взвизгнула Ингефель. - Обряд...
- Я велел тебе молчать, ведьма! - рявкнул Вендата.
Лоргар вздохнул, словно ему на плечи давил груз разочарования.
- Решай, как лучше послужить Империуму моего отца, кустодий Вендата. Сбежать ли из этого зала и сообщить своим братьям на орбите правду, которую ты даже не в состоянии понять? Или застрелить меня прямо сейчас и лишить галактику единственной надежды на просвещение?
- Ты предлагаешь выбор, в котором нет выбора, - ответил Вендата.
Аргел Тал пришел в движение первым, рванувшись вперед под раскатившийся по пещере звук болтерной стрельбы.
Вендата не был глупцом. Он знал, что шансы пережить следующие несколько секунд были весьма малы, и что рефлексы примарха были вершиной биологических возможностей, превосходя даже его собственные, почти сверхъестественные.
Но Лоргар был спокоен, мускулы были расслаблены. Он и в самом деле ожидал, что предложение перемирия возымеет силу, и это заблуждение дало Вендате шанс. Он вдавил активатор на древке, и прикрепленный к алебарде болтер выплюнул очередь зарядов.
Аргел Тал уловил это движение. Мечи из красного железа сшибли первые три болта, энергии силовых полей хватило, чтобы заряды сдетонировали на полдороги к сердцу примарха. Взрывы швырнули капитана на землю, потревоженный керамит серой брони заскрежетал о камень.
Вендата уже двигался. Золотой воитель бросился к примарху - с вращающейся алебардой в руках и клятвой Императору на губах.Четверо Несущих Слово встали на его пути, и этим четверым было суждено умереть.
Рикус пал первым. Клинок кустодия вгрызся в мягкие сочленения доспеха на горле капеллана и высунулся с другой стороны шеи. Следующим умер Цар Кворел, обезглавленный гудящим взмахом энергетического клинка прежде, чем успел нажать на спуск.
