Для ускорения штурма пришлось опять прибегнуть к тактическому перестроению, поменяв местами арьергард и центр. Теперь на труднопроходимых участках склона Жорик подсаживал Тиберия, а я одновременно тянул его вверх за здоровую руку. После чего помогал напарнику, если ему это было необходимо. А потом вновь брался ворошить снег, выискивая под ним необходимые мне точки опоры.
Однажды, когда мы преодолели примерно две трети склона, он содрогнулся под нами, а со стороны невидимого нам противоположного края площади послышался низкий зловещий гул. Тут же справа и слева от нас скатились две небольшие осыпи. Но это были лишь безобидные отголоски той лавины, что сошла с вершины купола где-то в западном его секторе.
Перед тем, как лезть на кручу, я удостоверился, что у нас над головами не нависает ничего подобного. Однако предугадать наверняка, где разразится очередной обвал, было нельзя. Какой бы монолитной ни выглядела венчающая полусферу снеговая шапка, от нее где угодно и когда угодно мог оторваться и скатиться вниз кусок весом в полсотни тонн. Неведомо, сколько тел оттает весной вокруг площади Маркса, но то, что их будет немало у подножия купола, можно не сомневаться. И у нас также имелись все шансы пополнить эту мрачную статистику своими скромными именами.
К счастью, нам не довелось сложить свои головы в шаге от цели. Что, по большому счету, неудивительно. Вырваться из жуткой ловушки, упасть относительно невредимыми с огромной высоты, а потом отдать концы, банально получив по башке снежной глыбой — разве это справедливо?.. Хотя для Фортуны — плевое дело выкинуть такой кульбит с любым человеком: и с нищим оборванцем, и с Наполеоном. Но, как бы то ни было, все же не каждый день она разыгрывает с нами такие злорадные шутки, и пока что мы продолжали пользоваться ее благорасположением.
Проникнув под купол через брешь величиной с гаражные ворота, мы скатились по наметенному в нее сугробу на первую из четырех внутренних галерей, что опоясывали полусферу изнутри ярусами-кольцами. Самым широким было нижнее кольцо, самым узким соответственно верхнее. Правда, верхним оно стало лишь недавно. Прежде эта галерейная система обладала еще и пятым уровнем: оборудованной под самым сводом смотровой площадкой, которую соединяли с четвертым ярусом несколько ажурных лестниц. Сегодня и она, и лестницы валялись разбитыми на земле. Прямо посередине площади — там, куда они рухнули либо при Катастрофе, либо уже после.
Галереи также претерпели немало разрушений, и теперь ни одно из колец-уровней не являлось сплошным. Перекосившиеся, прогнувшиеся, а кое-где и обвалившиеся, они топорщили прутья лопнувшей арматуры и зловеще скрежетали болтающимися на ней фрагментами настила. Ранее все ярусы соединялись между собой десятками лифтов. Большинство из них сохранилось поныне, но, само собой, не функционировало. Так же, как сохранились местами и накренившиеся лестничные переходы. Но пользоваться ими сегодня можно было лишь на свой страх и риск.
Растущие вдоль внутренней поверхности купола металлорастения оплетали его каркас и повышали устойчивость пострадавшей в Катастрофе конструкции. Но на все остальное, что находилось под полусферой, они влияли пагубным образом. Растущие автоны прорывали настил галерей, корежили их опорные балки, прорастали сквозь каждое уцелевшее на площади здание, а саму ее изрыли настолько, что через возникшие по их вине провалы была видна находящаяся под площадью станция метро. Удручающая картина, если вдобавок представить, каким красочным, веселым и многолюдным было это место до сентября 2051 года. Теперь же оно ничем не отличалось от прочих уголков нынешнего Новосибирска и его накрытых Барьером окрестностей.
Снега по сравнению с тем, что творилось снаружи, тут было немного — столько, сколько его намело и нападало за зиму в купольные бреши. Здесь можно было безо всякого бурения измерить уровень выпавших за зиму в Новосибирске осадков, просто глянув на город изнутри сквозь прозрачную стену. На левобережье творилось то же самое, что и по другую сторону Оби: оно было погребено под слоем снега высотой с четырехэтажный дом. Полусфера была погружена в чудовищные сугробы примерно на треть, и сегодня площадь Маркса находилась словно под водолазным колоколом. Он позволял сидевшему в нем наблюдателю изучать снежную толщу в разрезе практически на любой глубине, вплоть до самой земли.
Сектор нижней галереи, на который мы выбрались, был поврежден упавшими на него фрагментами верхнего яруса. Они пробили настил и, снеся заодно несколько опорных балок, согнули пролет почти под прямым углом. В месте прогиба скопилось множество обломков, среди которых можно было укрыться, передохнуть и осмотреться получше. Чем мы, дабы не маячить на виду, и воспользовались.
Несмотря на то что за пределами площади был еще день, здесь уже царили сумерки. Лучи клонящегося к закату солнца проникали в бреши и не заметенные снегом стекла купола, но этого света едва хватало на то, чтобы осветить его изнутри. Впрочем, для беглого изучения обстановки этой иллюминации вполне хватало, а большего нам пока и не требовалось.
Первое, что бросилось мне в глаза, — странное световое мельтешение в центральной части площади. Несколько неярких огней метались хаотично во все стороны, но не выходя за некий отведенный им предел. Первая мысль, что пришла мне в голову при виде их, была о всполошившихся охранниках экспедиции. Они не заметили нас, но, возможно, наше вторжение зафиксировали какие-то датчики. И теперь чистильщики, включив фонари, суматошно бегали туда-сюда, запрыгивали на камни и спрыгивали с них, пытаясь высмотреть среди окрестных руин приближающегося врага…
Нет, ерундовая гипотеза. Не стали бы часовые носиться по лагерю с фонарями, будто ошалелые паникеры. Все-таки они — солдаты, а не сброд пугливых, неопытных сталкеров. Да и движение огней было не хаотичным, как показалось вначале, а равномерным и упорядоченным. Все они вращались с неодинаковой скоростью по отдельным эллиптическим орбитам вокруг невидимого мне отсюда общего для них центра. Плоскость каждой орбиты была разная, но их размеры выглядели одинаковыми, и, значит, все они явно пересекались между собой. Тем не менее летающие источники света не сталкивались. Либо они просто проходили один сквозь другой, подобно двум солнечным зайчикам, либо разность их скоростей была настолько выверенной, что в этой движущейся замкнутой системе не возникало никаких конфликтов.
Огни не врезались друг в друга, зато лихо пролетали через все встречающиеся у них на пути препятствия. Я пригляделся получше: нет, это происходило не бесследно. Везде в местах их столкновений виднелись сквозные отверстия диаметром с абрикос. Торчащий вертикально обломок площадки пятого яруса — этакая гигантская железная долька — находился возле гипотетического центра вращения «светляков» и был испещрен дырами, будто его обстреляли картечью. Но больше всего меня заинтересовали огни, плоскости чьих орбит пересекались с землей. Пролетая через нее, «светляки», похоже, не испытывали особых затруднений, поскольку сумели пробить для себя в земной тверди каналы. Довольно длинные и глубокие для того, чтобы сделать уверенные выводы о заключенной в каждом из этих огней энергии.
