Огни не врезались друг в друга, зато лихо пролетали через все встречающиеся у них на пути препятствия. Я пригляделся получше: нет, это происходило не бесследно. Везде в местах их столкновений виднелись сквозные отверстия диаметром с абрикос. Торчащий вертикально обломок площадки пятого яруса — этакая гигантская железная долька — находился возле гипотетического центра вращения «светляков» и был испещрен дырами, будто его обстреляли картечью. Но больше всего меня заинтересовали огни, плоскости чьих орбит пересекались с землей. Пролетая через нее, «светляки», похоже, не испытывали особых затруднений, поскольку сумели пробить для себя в земной тверди каналы. Довольно длинные и глубокие для того, чтобы сделать уверенные выводы о заключенной в каждом из этих огней энергии.
— Здесь что-то не в порядке! — негромко произнес Тиберий, проводя разведку местности посредством сканеров «Доки». — «Лототрон» на месте, но вокруг него нет ни единой живой души. Это, смею вам заметить, категорически ненормально! Так не должно быть!
— А если все они просто собрались в палатке перекусить или обсудить какую-нибудь проблему? — робко предположил Жорик. Странное безлюдье на площади — или, говоря точнее, отсутствие там Динары, — обеспокоило Дюймового больше всех нас.
— Тиберий не ошибся: тут и впрямь никого нет, — сказал я, прекратив наблюдать за летающими огнями (без сомнения, это и была нужная Свистунову ловушка) и переключив внимание на то, что происходило рядом с ними. — Даже перемещайся мы со скоростью молний, обогнать экспедицию нам не удалось бы. И она не могла пройти мимо «Лототрона». Стало быть, напрашиваются три версии: либо «светочи» досюда не дошли, погибнув по дороге, либо дошли, но, по какой-то причине здесь не остались, либо они заметили нас на подходе к куполу и попрятались, чтобы устроить засаду. Так или иначе, но пока мы не подойдем ближе, нам это точно не определить.
— Боюсь, тут вы не правы, — неожиданно возразил доктор, продолжая глядеть на площадь через полупрозрачный дисплей «Доки». — И очень сильно не правы… Конечно, мой мини-комп может и ошибаться, но, согласно проведенному им анализу, рядом с ловушкой лежат э-э-э… как бы это помягче выразиться… в общем, свежие человеческие останки. И их э-э-э… Их…
Тиберий осекся, нервно заерзал и, судорожно сглотнув, отер потное лицо рукавом. После чего, однако, не заговорил, а продолжил молчать, хмурясь и покусывая губы. Казалось, он пожалел о том, о чем только что обмолвился. И потому вел себя так, будто надеялся, что мы не придадим его последним словам значения, переключив разговор на иную, менее щекотливую тему.
Тщетно надеялся. Я и Дюймовый буравили Свистунова выжидающими взглядами и не собирались говорить с ним ни о чем другом, пока он не сообщит нам всю правду.
— И останков там… довольно много, — обреченно вздохнув, договорил наконец Зеленый Шприц. — Вдобавок они э-э-э… пребывают не в самом приглядном виде. Что, как понимаете, чрезвычайно затрудняет подсчет количества погибших.
— Ну хотя бы примерно скажи, сколько трупов ты насчитал! — Голос Жорика дрожал, а морозный румянец на его круглощекой физиономии сменила тревожная бледность.
— Не знаю, Георгий, клянусь тебе, — с неохотой отозвался Тиберий, не желая встречаться взглядом с допрашивающим его сталкером. — Может, десяток, но, скорее всего, больше. Я же говорю: тела сильно растерзаны, причем многие — прямо с доспехами. И кому какие останки принадлежат, отсюда не определить.
— В таком случае я иду туда! — заявил Черный Джордж, решительно поднимаясь на ноги. — Если Динара где-то там и еще жива, возможно, ей необходима наша помощь! Срочно необходима! Так ведь, Геннадий Валерьич?
И посмотрел на меня недвусмысленным умоляющим взором.
В иной ситуации я воспротивился бы подобному героизму напарника, как делал это всегда, когда его безрассудные порывы шли вразрез с моими прагматичными планами. Но сейчас хватило одного лишь взгляда на исполненного отваги Дюймового, чтобы понять: мне не удержать его здесь ни угрозами, ни даже силой. Он не подчинится и будет с пеной у рта рваться спасать свою пассию. А встану у него на пути — наверняка кинется в драку. А то не ровен час еще за оружие схватится. Думаете, в здравом уме он на подобное не способен? Ошибаетесь! Стояли бы вы сейчас рядом со мной и тоже глядели в глаза Черному Джорджу, у вас не осталось бы ни малейших сомнений насчет его намерений.
Именно такое сумасбродство скрывалось за безмолвной мольбой напарника, отчаянно призывающего меня поддержать его благородную миссию. И я опять сдался. Как и вчера, в вертолете, когда Дюймовый уговорил меня отправиться с ним в Новосибирск, мое нежелание подвергать себя риску ради какой-то питерской следопытки было сломлено другим нежеланием: оставить без поддержки своего второго после Мерлина лучшего друга. Глупого, неуклюжего, излишне самоуверенного, но тем не менее храброго и на редкость честного и надежного. Друга, который всегда, когда это требовалось, без разговоров брался прикрывать мою спину и ничего не требовал за это взамен. Ну а после сегодняшнего его подвига на «Лестнице в небо» отпускать парня одного навстречу смертельной опасности мне и подавно было бы стыдно.
— Да, конечно, идем, разнюхаем, что там почем, — кивнул я, вновь решив не разочаровывать понадеявшегося на меня напарника. — Не зря же мы, в конце концов, сюда приперлись. Я и сам хотел тебе это предложить, но ты, как видишь, меня опередил. Только одна просьба: что бы тебе ни померещилось, вперед меня не бежать и шум не поднимать. Трупы трупами, но возможность западни исключать все равно не следует…
С каждым шагом, что мы приближались к центру площади Маркса, мерзопакостное чувство тревоги во мне возрастало. Но не растерзанные тела, на какие мы должны были вот-вот наткнуться, вызывали во мне это беспокойство. Неужто я раньше мертвецов не видел? Видел, и сам наделал их столько, что, восстань они дружно из праха, дабы каждому отгрызть от меня по кусочку, половине из них не перепало бы даже такой малости, и они вернулись бы в могилы, не солоно хлебавши. И не из-за Арабески тревожился я, хотя не сказать, чтобы ее судьба была мне совершенно безразлична. И не враги, что могли напасть на нас из засады, пугали меня; вернее, пугали, но не более, чем обычно. Меня страшило неизведанное. Страшило и вызывало стойкое ощущение, что едва я прикоснусь к тайне, как в следующий же миг непременно умру.
А умирать именно сегодня чертовски не хотелось. И виной тому был «Лототрон», чьи огни вдруг воплотились для меня в настоящее — фактически осязаемое — путеводное созвездие. То самое, которое я долгие годы тщился высмотреть на небосклоне сквозь мутную пелену Барьера, но так и не высмотрел. То самое, которое мелькнуло передо мной в образе Священного Грааля Дьякона и удивительного двигателя биомеха-исполина Жнеца. Мелькнуло и пропало. Грааль утратил в моих руках все свое могущество и стал обычной посудиной, а так похожая на моего симбионта алмазная начинка Жнеца исчезла бесследно сразу после его гибели.
