– Я просто подошел к Кеду, моему другу! – зачем-то стал оправдываться я.
– Да? – удивленно спросил конвоир. – Но ведь здесь никого нет.
Обернувшись, я действительно убедился, что никакого Кеда уже нет. Чудеса!
Все еще недоумевая, то и дело потирая виски, я зашел в дом и лег на кровать.
В моем сознании зрела только одна мысль. Все вокруг – ложь. И мне, созданному, чтобы видеть правду, теперь не разглядеть ее в этих кривых зеркалах.
22.09.2216
Меня разбудили на рассвете. Сумка со снаряжением уже стояла у кровати.
Твари за ночь так и не появились, словно чувствовали, что добыча сама вот-вот придет к ним в лапы. Может, и на самом деле чувствовали – не случайно же они атаковали наше селение вместе с Жирным.
На улице было мокро от обильной росы, ветер кидал листья на землю, холодил руки и лицо. Рядом с нами стоял хмурый и сонный Кед. Он был налегке и раздавал указания Мише и Душному. Старый Джон вполовину укоротил себе бороду и выглядел немного моложе и бойчее. Он тоже отдавал какие-то приказы селянам.
Я не решился спрашивать Кеда про вечернюю сцену у края деревни. Может быть, я попросту переутомился вчера?
Я чувствовал себя не в своей тарелке. Если бы не Джон, я, скорее всего, стал бы командиром операции. И как бы я командовал? Какие приказы отдавал людям?
Мы вышли из селения и пошли густым подлеском. Ледяные капли, срываясь с деревьев, так и норовили попасть за шиворот. Настроение у всей группы было не радостным, даже Миша оставил привычное нытье, а Душный забыл про свои обрядовые песнопения. Тишину нарушал только хруст попавших под ноги веток да топот ботинок, перемежаемый шуршанием раздвигаемых кустов.
Через час вышли ко входу в Колодец. Я ожидал увидеть огромный зев с древними письменами по бокам и ступеньки из черного мрамора, а на самом деле Колодец и был самым обычным колодцем – круглым отверстием в земле.
Старый Джон заверил нас, что днем твари выходят на поверхность очень редко, и мы расположились перед входом в пещеры, хотя все равно нервничали. Юкка привязал к сосне толстую веревку и скинул другой конец в Колодец.
– Шахта неглубокая, – успокоил нас Джон. – Метра четыре под землю. Там спуск, а за ним сразу начинается первый ярус. Как окажетесь внизу – держитесь вместе у стены, приготовьте оружие. Если увидите тварей – сами не нападайте. Постарайтесь скрыться, не поднимая шума. Вообще старайтесь вести себя как можно тише. Все ясно?
– Да, – кивнул Душный. – Но за сфоехо брата ручаться не моху…
Я подавил нервный смешок. Психованного Священника взяли в поход, скорее всего, чтобы не провоцировать его сумасшедших соплеменников на войну с Мудрыми. Нам он теперь будет только мешать.
Первым спустился Тиму, за ним два охранника Душного, потом сам Душный и остальные его телохранители, за ними – Миша, разумно предположивший, что лучше идти в середине группы.
На поверхности остался я, Джон и Юкка. Старик подал мне знак, и я взялся за веревку у края Колодца. Чувство, разлившееся в тот миг по телу, можно было сравнить только с тем ощущением, когда я стоял на помосте, выставив перед собой копье, а на нас неслось превосходящее втрое по численности войско Жирного.
Твари сейчас тоже чувствуют мою ауру. Точат клыки, разминают мышцы на лапах. Я иду! Готовьтесь!
Рывок, еще рывок. Медленно сползаю вниз, щадя ладони. Перебираю руками, смотрю вверх. Круг света становится меньше, темнота вокруг давит. Почему мы не взяли факелы? Как будем пробираться в кромешной тьме?
Спрыгиваю на каменный пол, предварительно прощупав его одной ногой. Ну вот я и в Колодце. Выйдя из освещенного круга, совершенно перестаю что-либо видеть. Кто-то хватает меня и прислоняет к стене. Зажмуриваюсь, часто моргаю, не смотрю в яркий луч света. Глаза должны привыкнуть…
И глаза привыкают.
Я теперь различаю низкие своды зала, где мы оказались, вижу стены и слабосветящиеся кристаллы.
– Что это? – тихо спрашиваю у Душного, тот пожимает плечами.
– Это радиоактивный минерал, – отвечает за Священника Тиму. – Неземной. Наверняка остался здесь со времен Нашествия.
После того как спустились старик и Юкка, мы двинулись к узкой расщелине в стене пещеры.
– Может, стоит спрятать веревку? – спросил я у Джона.
– А как мы потом вернемся назад? – задал встречный вопрос старик.
Я, если честно, сильно сомневался, что придется идти назад.
– Но твари хитрые – увидев веревку, поймут, что мы здесь, вычислят нас по следам! – сказал Миша.
– Не хочу вас расстраивать, друзья, но твари уже и так знают, что мы здесь. Охота уже открыта, поэтому передвигаемся короткими перебежками, не шумим и используем оружие только при крайней необходимости. Чуть что – прячемся или бежим.
До горловины дошли без приключений. Крутой спуск преодолели медленно, тяжело, но никто не пострадал. Шли, держась за стены, осторожно, один за другим. В какой-то момент мне почудилось, что я слышу глухой рык где-то под толщей камня внизу. Но звук не повторился, и я списал все на расшатавшиеся нервы.
Горловина оказалась узким лазом из расщелины в Большую пещеру. В лаз мог одновременно заползти лишь один человек, и преодолевать его приходилось на четвереньках. Я удивлялся, как твари протискивают здесь свои туши, когда хотят выбраться на поверхность. Скорее всего, они пользовались другими ходами. Составленный нами маршрут все же далек от совершенства…
В горловину входили в том же порядке, что и при спуске в Колодец. Когда я выбрался, почти весь отряд уже находился в Большой пещере.
Я смог наконец выпрямиться и размять конечности. В этот миг на нас и бросилась первая тварь. Существо разметало людей в стороны. Своды сотряс утробный рык, сверкнули аквамарином четыре голодных глаза.
Я успел отпрыгнуть, прежде чем тварь сделала еще один бросок. Меч был в руке, и, автоматически выставив его перед собой, я вжался спиной в стену пещеры.
Тварь откусила голову охраннику Душного, самого Священника спасли от участи быть разорванным только другие телохранители. Тварь не стала долго задерживаться у трупа и прыгнула на меня.
Рефлексы сработали исправно – я рухнул на пол, оказавшись под брюхом атакующего существа, и всадил меч в твердую плоть. По инерции тварь пролетела вперед и врезалась всеми шестью лапами в стену, а на животе ее мой меч прорезал глубокую и длинную рану.
Тварь издала протяжный булькающий хрип и упала на бок, а через несколько секунд затихла. Я поднялся и обтер меч о штанину, кожа брюк тут же окрасилась в густой синий цвет.
Потери тварь нанесла не слишком большие. Если не считать убитого охранника – три легких ранения: Миша при падении ушиб спину, Душный ударился головой, а еще одного телохранителя Священника тварь полоснула когтем по предплечью.
